39/47

３：運命のモリアデス

「ん……」

不快感の中、エディネア・モイスティは目を覚ます。

辺りがかび臭い。手入れのされていない寝室のようだ。

次いで感じた、お尻の冷たさと凝り固まった体の感覚。朦朧とした頭で、とりあえず伸びをしようと万歳の姿勢を取る。

そして、両手が引っかかって動かないことに気が付いた。

（えっ）

手だけでなく、足も。体の自由が制限されている。

「は、えっ！？　嘘……！！」

胸の奥が冷たくなる。

手足を鎖に繋がれ、石畳に座る自分。目の前には鉄格子。

そして、最後の記憶。

（あぁ、そうだ……）

全てを思い出すと、不思議と気分が落ち着いた。

来るところまで来てしまった。そんな絶望が胸中を満たす。

「わたしは、あの部屋であいつに」

そこは牢獄だった。暗闇の中耳を澄ますと、同じく捕らわれた人間達の、怨嗟の息遣いが聞こえてくる。

「っ……ううっ、ひぐっ」

迷惑にならないよう、何とか声を押し殺す。

きっと自分は酷い顔だ。唯一服装だけがあの時のままで。

（何回見ても、恥ずかしい格好……）

皮膚に張り付く生地は薄く、少しの外気も通す。ぬるい空気を纏う空間が、極寒の地に思えた。

寒い。身も心も凍えるようだ。

「フレイ、ザン……マインド……」

鎖を引っ張り、大切な仲間達と共に育ってきた体を抱く。

二人は退屈だと言っていたけれど、エーネはあの村が好きだった。

「どうか、お願いですから」

消え入りそうな祈り。

「最期にもう一回……フレイ達に────」

「おい」

それは腹に響く低音だった。

自分の世界に入り込んでいたエーネは、息を詰まらせてしまう。

「お前、今誰の名を呼んだ」

「え、え？」

「質問に答えろ」

威圧するような口調は、選択の余地を奪った。

「わ……わたしの幼馴染です。フレイは、あ、あだ名なんですけど」

「そうか。そういうことか」

鎖が持ち上がる音がした。暗闇に慣れた瞳が、奥で揺れる何かを捉える。

「その髪、見覚えがあると思っていた」

「！！」

「久しぶりだな、エディネア・モイスティ」

知っている。この男を。

それどころか、看病をしたことさえも。

「互いに、年貢の納め時というわけか」

「…………そう、みたいです」

エーネは小さく笑った。見知った人間に巡り合えた安心感と、彼さえもここに捕らわれているという、逃れようの無い事実に打ちのめされながら。

「久しぶりですね……グレイザー」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「…………は？」

その呟きは、後方にいるザンのものだった。そばにはレトア、斜め後ろにはマインドが座り込んでいる。

「何、ここ？」

突然出現した明かり、群衆、レンガ造りの建造物。

先ほどまでの平原は見る影も無い。

「あそこが変わったわけじゃないよ。君達が移動してきたんだ」

私の心中を察してか、少年の声がした。

「【空間移動魔法(テレポーテーション)】。体験するのは初めてでしょ？」

空気が薄い。霧の匂いが立ち込めている。

先に感覚で理解した。ここがいかに、地上から離れた場所であるかを。

「魔道具を使ったんだ。すごいでしょ？　使用者が行ったことのある場所に、一瞬で移動できる代物さ」

「……どこに、いるの」

震えを押し殺し、声を絞り出す。

私が態勢を取ると、マインドは腕を、ザンとレトアも各々得物を構えた。

「エーネはどこにいるの！！」

「ん、ふふ……っ」

お面の少年は体を揺する。そして、一段階低い声で。

「エーネかぁ。慣れない呼び名だね」

「っ、お願い、顔が見たいの……！」

ギャラリーは真剣にこちらを見ている者、目を合わせようとしない者など様々だった。

やけに年配者と子供が多い。そして誰一人、身動きを取らない。

「ふふ、うふふふっ……そのエーネって子は、もしかして」

少年は自分のお面に手をかけた。

汗一つかいていない、その涼しい顔面を見た時────

私は思わず、目尻に涙を滲ませた。

（エーネ……っ）

一体今まで、どんな思いで。

＊＊＊＊＊＊＊＊

グレイザー・ザ・フェンダー。

群都市ビートグラウズの守護者。共に毒刃少女(ポイズン・ガールズ)を打ち倒すはずだった者。

暗闇越しに薄っすらとシルエットが見えた。同じく鎖に繋がれ、胡坐をかいたグレイザーは、相変わらずの印象的な長髪を垂らしている。

「……あの、グレイザー」

「何だ」

「み、見えてますか？　こっちのこと」

このような状況でも羞恥心は働くらしい。

目下エーネの疑念は、彼がザンの如き暗視能力で、この際どい服装を認識していないかだった。

「何故そんなことを聞く」

「そ、その……わたし今、ちょっと服が……」

「それは、今言うべきことか」

こんな話でもしないと、泣き出すのを堪えられないのだ。

「お前から話があると思ったんだがな。判断力も失ったか」

「……判断って、何の話です？　できることなんて何も無いのに」

水を操ったとて、せいぜい汚れた床を掃除できるくらいだ。手は無い。

エーネはそれを誰よりも知っている。

「気付いて、ますよね？」

「…………」

「どうしてわたしだけここにいるか。戦う力もほとんど無いわたしが、わざわざ捕まえられたのか」

「はっ」

グレイザーは鼻で笑って、壁にもたれかかった。

「貧弱なお前のことだ。大方奴に襲われ、一人逃げ遅れたんだろう」

「……ぐすっ……」

「おい、冗談だ」

いっそう低い声を出すグレイザー。わたしの煮え切らない態度に苛立っているようだ。

「お前、後悔しているな」

「え？」

「言うべきことを言わなかった。そして取り返しのつかねェことになった。だから、泣くことしかできないんだろう」

「グレイザー、わたし……」

両手を合わせ、太ももの上で握る。言葉は思いの外スムーズに出てきた。

「怖いんです」

守護者は何も言わない。

「色んな事が怖いんです。痛いのも、高いとこに上るのも……過去を、知られるのも」

「…………」

「フレイとザンは、きっと受け入れてくれる。でもずっと話せなかった。思い出すだけでも、嫌だった」

震えながら息を吐いて、エーネは力を抜く。

「なんていうのも、建前なのかもしれないです。話せば、向き合わなきゃいけなかったから。今でも夢に見る……わたしの恐怖そのものと」

「数奇なものだな」

グレイザーの感想は短かかった。

「誰もが羨む魔法。それをもってしても、何一つ及ばなかったわけか」

「……はい」

「して？　もう終わりなのか」

涙濡れの顔で奥を見やる。猛禽類の眼が、鋭くこちらを捉えていた。

「……グレイザー、励ましてくれてるんですか……？」

「変なところで前向きな女だ」

「縋りたいだけです。でも……」

まさか、最初に話すのが彼になるなんて。

「せめて最期に、聞いてくれませんか？　今までずっと、隠してきたこと」

エーネは右目に手をかざし、顎を引く。

かつて教え込まれた作法。精一杯不敵に笑いながら、忠実に再現した。

「まずは改めて、自己紹介しないとですね。八年間、偽名で通してきたから」

「お前、その顔は……っ！！」

「……これが人間関係か」

ザンが青筋を立て、マインドが小さく俯く。レトアは既に涙を流していた。

同じく涙する私に、右目に手をかざした少年は不敵な笑みを寄こした。

「大げさだなぁ。君達は選ばれし客人なんだ。穏やかに自己紹介と行こう」

流れるような銀の短髪に、色違いの金の瞳。

もしも髪型が同じだったなら、誰もが見紛うことだろう。

「初めまして、炎のお姉さん。僕の名は、ライグリッド・モリアデス」

「こんばんは、グレイザー。私はソフィ……ソフィネア・モリアデス」

それは奇しくも。同じ夜、同じ時の出来事だった。

「ようこそ────首領モリアデス(わたし達)の、ソールフィネッジへ」

★読んでくれた皆様へのお願い★

こんにちは、今江彰人です！　本作を少しでも面白いと感じて頂けたら、

・ブックマーク追加

・下の☆☆☆☆☆を★★★★★に！

を是非よろしくお願いします！　強いモチベーションに繋がります！！