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２：懐かしき出会いの日

「つ、疲れたっ……！」

「おい、大丈夫かフレイ」

「はあっ、フレイさん、あたしも疲れたけど……い、一緒に頑張ろっ」

「うん……って、エーネじゃないからいつもの流れが無いね」

日が沈んで数刻。終わり無き平原に疲労困憊となり、私は膝を掴む。

振り返ると、そこには私より幾分背の低いキッズが。

「……おかしいよね、パーティの平均年齢が」

「僕に年齢の概念は無いよ」

「あたし？　光銃はいっぱい練習したから大丈夫よ！」

「戦わないんだからな？」

まあ、今更仕方ない。特にマインドが来てくれるのは願ったり叶ったりだ。

そんなこんなで火に当たると、少しずつ体が解れてくる。

しかし心は温まらない。隣に彼女がいないだけで、空気は陰鬱だった。

（水浴び、したいな……）

二人で裸になって大慌てしたあの夜が、遠い昔のようだ。

「ねえ、二人とも」

私達の心情を慮ってか、レトアが小さく言った。

「聞かせてよ、エーネさんのこと」

「え？」

「どんな出会いだったの？　可愛くて、優しい人よね」

「僕も気になる。知らない話、知りたいな」

「あいつのこと、か」

ザンが視線を空に向けた。

「割と見たままだけどな。臆病で鈍くて、心優しい。そんなやつだ」

────『私フレイ！　フレイング・ダイナ！　そっちのお名前は？』

────『あっ、えっ……ィネ……』

────『エネ？　あ、エーネ？』

────『……ぁ……』

────『エーネちゃん、初めまして！　ザンっ、何かボロボロの子いるー！』

「駆けつけたら、見たこと無い銀髪の子が泣いてた。急に叫ばれたからな」

「ご、ごめん。今思うと酷いよね」

出身を問われた少女は、ビートグラウズの方向指差した。

大人達はとても驚いていた。当時は治安は良くなく、非力な少女が無事だったのはとても幸運だったのだ。

「結局、エーネはそのまま村の子になったんだけど」

彼女は多くを語らなかった。エーネはビートグラウズ周辺から来た孤児……それが最近までの私達の認識であった。

フルネームを聞くと、彼女は吃りながら教えてくれる。

────『そ……エディネア。エディネア、も……モイスティ』

────『強そう！　でもあだ名が可愛いから、エーネちゃん続行で！』

────『改めてよろしく、エーネ』

────『お、教えた意味……！』

エーネはくすくす笑う。笑顔を見たのはそれが初めてだった。

彼女が孤児院に入り、一緒に遊ぶようになった頃。ある事実を告げられる。

────『二人とも、わたしのこと小さい子みたいに扱うけど……ちょっと前に十歳になったんです！　だから、一応はお姉さん、というか』

開いた口が塞がらなかった。

その時点で私は八歳、ザンは九歳。エーネはまさかの最年長者だった。

「背は若干エーネの方が高かったけど、痩せててびくびくしてたから、余計年下に見えたのかな」

「そっか。じゃあ、エーネは随分成長したんだ」

「ねえ、どこ見てんのマインド。え、エーネは私より二歳近く上だから────！」

「次行くぞ」

────『誕生日おめでとエーネちゃん！　プレゼント買ってくるね！』

────『えっ。あ、ありがとう……！　じゃなくて、つ、次が本題なんです』

エーネは青い顔で深呼吸する。

左腕を横に払うと、突如として空中に水の塊が生み出された。

────『わたし、魔法使いなんです』

私は、その澄んだ水に目を奪われる。

────『す、すごいすごいっ！！　ザン、見た！？　水の魔法使いだよ！』

────『ああ、驚いたな。珍しいんじゃなかったのか？』

────『た、多分……一応治癒の力もあって……でも全然力は無くて』

────『気にするのそこ？　てか二つもあるんだ！　あ、私も見てて！』

私は広場の切り株に手のひらを向けた。

────『【走れ炎よ(ラン・フレイム)】』

────『ええっ！？』

宙を走る炎。燃え上がった切り株を見て、今度はエーネが声を上げる。

ドヤ顔をしている間に、火は隣の木に燃え移りそうになっていた。

────『あ、やばっ！』

────『このアホ！　村でぶっ放すなって前も！』

────『だ、大丈夫です。ほら……』

水塊が切り株に向けて落ちてきた。即座に鎮火が行われ、胸を撫で下ろす。

────『遠くからもやれるの！？』

────『う、うん……あの、フレイちゃん。ザン君』

エーネは死ぬほど不安そうな顔で、指を擦り合わせながら。

────『わたし、こんななんです。魔法があるのに怖がりで、強くも賢くもなくて……もし二人が嫌だったら、わたしはいつでも────』

私はエーネの手を取る。そこには嘘も駆け引きも一切無くて。

────『嫌なんてない！　エーネちゃんは優しくて可愛いくて、良い子だから、良いんだよっ！　これから魔法でいっぱい遊ぶの、楽しみだねっ！！』

エーネが泣き出すのに時間はかからなかった。私達は慌てるばかりだ。

「そこからだよ。エーネのほんとの性格が見えてきたの」

「色々収まるんだよな、あいつがいると」

────『水に乗って丘から下る！？　そ、そんな怖い遊び絶対やらない！』

────『何故です！　三人もいて、全員料理が下手なんてことある……！？』

────『フレイ、その膝』

────『うん、ちょっとぶつけちゃって。気にしないで』

────『でも、血出てるじゃないですか。ほら、座って？』

エーネは私に寄り添い、そっと膝に手をかざす。

緑の柔らかな感触が、痛む足を包み込んだ。

────『えへへ、気持ち良い……』

────『もう十二歳でしょ、フレイ。気を付けないと』

────『ごめんごめん。エーネが治してくれるから、つい』

────『……普段は水しか注目しないくせに』

仕方ないなという風に笑うエーネ。

それは初めて見た笑みの何倍も眩しく、可愛らしかった。

────『でも、一緒にいて良いって言ってくれたから。フレイの傷は、これからもわたしが治します！　何があっても必ずっ！』

「……会いたいよ」

いつしか頬に涙が伝っていた。

「ふ、フレイさんっ」

「フレイ。ごめんね、泣かせるつもりじゃ……」

「ううん、私こそごめんね。ちょっと弱ってて」

ザンが背中に手を置いてくれる。

涙がこぼれぬよう空を見上げると、満天の星が輝いていた。

「リアンさんを想うグレイザーも、こんな気持ちだったのかもな」

代弁してくれたのはザンだ。彼の手の温もりと、マインドやレトアの暖かな優しさに触れ、本格的に眠気に襲われる。

「そろそろ横になろっかな。体も拭けないし、やることないもんね」

「風呂に拘るあいつの気持ちもわかるな」

「女子としては最悪よ……うぅ、あたしも水の魔法使いたいわ」

「あ、マインド！　に、匂いとか勝手に探知しないでね！」

「うん、黙ってバイタルチェックだけするよ」

「だからそれが嫌なの！！」

このしょうもない会話こそ、私が大事にしているものだ。

またエーネに加わってもらうためにも、今は。

今だけは────

「パンパカパーン！！」

それは撫でるような、陽気な少年の声だった。

今にも手を叩きそうな物言いが、夜の雰囲気と合っていない。

「おめでとう、君達は記念すべき人間だ！」

「っ！？　誰だ！！」

弾かれたように立ち上がり、全員背中合わせになる。しかし四方向から見ても声の主は見つけられなかった。

「マインドさん、探知は！？」

「引っかかってはいる。でも途切れ途切れに……」

「【偉大なる炎よ(ノーブル・フレイム)】っ！！」

私が火柱を作り出したところで────

「うーん、そんなに警戒しなくても」

謎の人物が、それまで透明だったかのごとく眼前に出現した。

「ど、どこから……！」

「何でかなぁ。最近みんな、僕を見る目が怖いんだよねぇ」

少年は小柄だった。私より若干高い程度だ。声が高く物言いも子供のようだが、気品のある灰の外套を身に着けており、幼さは感じない。

何より目を引くのは、顔を覆う獣のお面。見慣れない動物を象ったそれは、火柱の残り火に照らされ、あたかも物の怪のような様相だった。

「安心して、僕は危害を加えたりしないから！」

「……君は誰？　目的は」

「決まってるじゃない。ＰＲだよ！　僕らの里は現在、危機的状況なんだ」

彼はふと視界から消えた。その事実に気付くと同時に、背後から声がする。

「悪評が流れてね。人が寄り付かなくなったんだよ」

（い、今の一瞬で！？）

「そこで次通る人を、里に招待しようと思って！」

少年は指を立てた。

「滞在は数日、寝食無料！　帰った後は、里の良さを世間に広めてくれれば良い。楽しそうでしょ？」

彼は再び、私の背後に姿を現す。

「ああ、でも適当に選んでるわけじゃないよ？　ちゃんと条件があるんだ」

少年は笑う。どこかくすぐったそうな、不思議と聞き覚えのある声だった。

「お客は、ある程度強くないとね。弱(・)い(・)人(・)間(・)に(・)価(・)値(・)な(・)ん(・)て(・)無(・)い(・)し」

夜風が肌に染みる。汗はすっかり引いて、ただ冷たさだけが体を覆う。

「安心して。君達はその条件に合致した！　共に最高の時間を過ごそう！　ね……フレイング・ダイナさん？」

「フレイ」

私を正気に戻してくれたのは。

こちらを見ることすらできないザンが、かろうじて発した掠れ声だった。

「逃げろ」

「……っ！！」

「きゃあっ！？」

レトアの手を引いて駆け出す。二人も付いてきてくれることを信じて。

パニックで噴射は行えなかったが、体感は同程度のスピードが出た。

もう眠気は無い。私を突き動かしているのは、本能的な恐怖だ。

（何あれっ、何で、何で……ッ！？）

戦わずともわかる。少年の異常な強さ。きっと私が束になっても、容易に返り討ちにされる。

逃げなければ。今すぐここから離れ────

「傷つくなぁ」

「えっ……」

少年は目の前にいた。全力で走る私の前で、構えも取らずに。

「そんなことされたら、強制的に連れてくしかなくなるじゃない」

空(・)間(・)が(・)歪(・)む(・)。立っていられず、私は思わず地に手をついた。何かに振り落とされそうな気さえした。

次に周囲に現れたのは、先ほどと変わらぬ星空と、四方八方に掲げられた橙色の明かり。

そして私達を取り囲む、里(・)と(・)呼(・)称(・)し(・)て(・)差(・)し(・)支(・)え(・)な(・)い(・)世(・)界(・)だった。

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