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１：幼馴染の行方

それは暗雲立ち込める、湿気で肌のべたつく夜だった。

空を切り裂いたような断崖絶壁を背に、少女は彼と対峙する。

勝てる未来などありはしない。少女の水は、彼を押し流すにはあまりに弱く。その治癒は、雷のごとき打撃による傷を癒すことはできない。

負けたら死ぬ。全てが終わる。それは少女にはあまりに恐ろしい現実で。

だからあの日。烈嶺ソールフィネッジの頂で。

何もかもを投げ出した少女は、慣れ親しんだ地表に別れを告げ────

＊＊＊＊＊＊＊＊

「本当に行くのか？　また、キミ達だけで」

「もう、そうするしかないよ」

経緯を聞いたエルディード・レオンズは、事態の重さに手をわななかせる。

正午を回らぬ内に、私達は既に出立準備を整えていた。

「エーネが攫われた。犯人は一人しかいない」

ライグリッド・モリアデス。

守護者グレイザーを拉致し、エーネをも拐かした恐るべき大罪人。

「エーネさん、大丈夫かな……」

「気配すら感じなかった」

痕跡を残さずエーネを攫い、補足もされずに街を去るなど人間業ではない。

ただ、腑に落ちないのは────

「何故、エーネを狙った？」

ザンが憎々しげに吐き捨てた。

「奴は『腕に覚えがある者』を狙うと聞いた。あいつは戦闘は不向きだ。情報に齟齬があるな、毒刃少女(ポイズン・ガールズ)？」

「……睨んだって無駄よ。とっくに結論が出ているじゃない」

鎖に繋がれたマニー・エーションは、昨日に続き沈痛な面持ちで。

「エディネア・モイスティは、一人になったところを狙われた。あんたやダイナより優先してね」

初めからわかっているだろう、と言わんばかりの口調だった。

「個人的に付け狙われるような理由があった。つまりモイスティは、ソ(・)ー(・)ル(・)フ(・)ィ(・)ネ(・)ッ(・)ジ(・)の(・)関(・)係(・)者(・)。違う？」

違う、わけがない。私は後悔で胸がいっぱいになる。

「そう。そのことについて聞くために、昨日エーネを追った。あと少し……ほんの少しだけ早ければ、今頃！」

「ふ、フレイさん落ち着いて。鉢合わせたら殺されてたかもしれないわ」

レトアの気遣いも耳に入らない。感情の抑えが効かなくなっていた。

「ホールでパニックになったエーネを見て、ザンは帰ろうって言った。だけど私はマニー達を倒すことを優先して……その結果がこれだよ！！」

「フレイ、だがお前は……！」

「エーネは不安なまま一緒に戦ってくれて、それなのにっ！！」

結果的に、私はエーネを見捨ててしまった。

また、取りこぼすのか。この期に及んで、自分はまた────

「冷静になるのです、ダイナさん」

涙が溢れる寸前、レイティ・ロベインの毅然とした声がそれを阻んだ。

「あなた方のおかげで、我々は救われました。モイスティさんがいたから、傷を癒し、綺麗な水を飲むことができた。それを否定しては、あなた達の頑張りそのものを損ねてしまいます」

「っ……」

「俺も同じ思いだ。お前は正しかった」

ザンはエルドとレイティを交互に見て、力強く言い放つ。

「二つの街を。この人たちが築く世界を、守れたんだからな」

目元を拭った私は、小さく頷いた。昨晩心の中で問いかけた、大切な事実を忘れていたようだ。

「じゃあ、頑張ろうね」

こんな時でも、マインドはあっけらかんとしている。

「人外同士の戦いなんて、燃えるじゃないか」

「……なあお前、機人の中ではそこそこってとこだろ？　ぶっちゃけ人間の十倍ってほどでは」

「あー、それ以上言われると、僕シュレッケンに永住しそう」

私は思わず笑ってしまった。ザンも笑顔だ。

と、無言だったピューレが私に向き直り、

「はい、これ」

同じく鎖に繋がれた手を伸ばして、黒いカバンを差し出してきた。

「これ……光銃！？　三人分も！？」

「通信機も入ってる。少しばかりのお気持ち。お姉ちゃんが、あの話をした責任を感じてて」

「か、感じてないわよ！　余計なこと言わないで！」

「ありがとうね！　助かるよ」

心からの謝辞を伝える。ピューレが目を細め、マニーは少し赤面した。

「けれど正直リスクが高すぎる。キミの魔法をもってしても勝てるかどうか」

「わかってる。だから……今回は『救出作戦』だよ」

目標は敵の撃破ではない。エーネとグレイザーの救出だ。

ライグリッドに勘づかれないよう、全員でソールフィネッジから離脱する。後のことは、二人を救い出してから考えれば良い。

「それでも馬鹿げてるわ。脅威は説明したはずなのに、たった三人で行くなんて」

「だって、軍を向かわせても危ないだけだし、エルドさんもレイティさんも復興で忙しいし。それにマニー」

学園の屋上での出来事を思い出しながら、私は声を潜めた。

「もし妹が同じ目に遭ったら、そっちもそうするでしょ？」

「…………そうね」

「三人だけじゃないわ」

自嘲気味に笑うマニーに被せるように、幼い声が上がる。

「あたしも行く。あたしもフレイさん達と一緒に、エーネさんを救うわっ！！」

「れ、レトア！？」

私とレイティが素っ頓狂な声を上げた。

その反応を予期していたらしいレトアは、ぶんぶんと首を振る。

「無駄よ、もう決めたの。ママと群都市でやり直すことが、償いの道だと思ってた。でもエーネさんも、あたしを助けてくれた一人なの！！」

少女は母に抱き着いた。レイティの瞳が困惑と諦観に揺れる。

「お願いママ、行かせて！　あたし、誰かの力になりたい！！」

「…………」

「ママっ！！」

「……約束、できますか？」

レイティは涙を落としながら、愛する娘と額を合わせた。

「また、私の前で笑ってくれると。ずっと、幸せでいてくれると！！」

「うん、ママ……！　絶対無事に帰るからねっ！！」

尊いやり取りを見て、私の中にある記憶が蘇った。

そう、つい最近のことだ。私もエーネと約束をした。

────『ただ……誓ってください。誰も、傷つかないで済むんだって。みんな幸せでいられるって……！』

いや、約束ではなく『誓い』だったか。

いずれにせよ、私も果たさねばならない。今度こそ、守るために。

「すまない。ボクは、共に行けそうにない」

「良いんだエルド。また心配をかけるな」

「二連続は辛いね。でもボクにも、彼の帰還に備えて街を守る仕事がある」

ザンはエルドに手を差し出した。彼女もそれを固く握り返す。

かつての敵との、紛れもない友愛の証だった。

「信じているよ、ザン。必ず二人を、あの魔境から救い出してくれ」

「ああ。今度また手合わせでもしよう。あの投擲、練習しておくよ」

「ボクのアイデンティティだから、それはやめてほしいな」

出立直前、皆で最後の一時を過ごす。

「ねえ、レオンズさん。この鎖痛い」

「……もっと厳重にしても良いのですよ？」

「！？　厳しすぎる……！」

「ピューレさん、当たり前よ。あたし達が何をしたか考えれば……」

「でも、レトアには甘い。きっとロリコンなんだ。私の中で、レトアはギリギリロリだし」

「ろ、ロリじゃないわよっ！！」

「ピューレ・エーション、反省の色は無しですか」

「うっ、ゴメンナサイ」

しょうもないやり取りが繰り広げられているかと思えば────

「娘が心配かしら？　ロベイン」

「……あなたに話すことはありません」

「手厳しいわね。でも喜んであげるべきよ。あんたの教えが、真に人を救うかもしれないんだから」

「そう、かもしれませんね」

この場にエーネがいないことが、どうしようもなく口惜しい。

私が俯いていると、マインドがそばにやってきた。

「こういう時、あまり会話に加われないのが寂しい」

「そう？　マインドって何か面白いから、きっとみんなウケてくれるよ。私も昔は輪に入れるタイプじゃなかったし……」

「芸人じゃないんだけどね。でも、そっか。フレイも」

マインドは普段ほとんど動かない口角を上げ、上目遣いになる。

「何か、親近感湧くなぁ」

「……！！」

私の中に刻まれている台詞だった。自然と顔が熱くなり、そして思い直す。

（……ありがとうマインド。いつも、心の支えになってくれて）

「フレイ、そろそろ」

「うん」

その時を感じ取ったのか、全員が会話をやめた。

「取り返してくる。大事な人を」

「何かあったらすぐに逃げてください。無益な戦いは厳禁です」

「ママ、心配しすぎだって……」

「はい、気を付けます」

門の先、一面に広がる草原を見据える。奥にはやや枯れた荒地も見えた。

ソールフィネッジは遠い。エーネはまだ、この近くにいるはずだ。

「待っててね、エーネ」

例え何があろうと、あの笑顔をこの手で取り戻してみせる。

フレイング・ダイナの名に懸けて。

＊＊＊＊＊＊＊＊

『ふむ、少し遅かったか』

「ゼノイさん！」

フレイ達が発ってしばらくした頃。

エルドの通信機に、群都市で待つゼノイ・グラウズから連絡が入った。

「お久しぶりですね、グラウズ市長」

『その名で呼ばれるのは久しぶりだね。貴女もご壮健で何より』

挨拶を済ませた彼は、ふと声を潜ませて。

『事情は全て伺っている。此度の戦は、単なる救出戦で終わりそうにない』

「どういうことかしら？」

『備えが必要だ。私が改めて、『最高の作戦』を提供しよう』

遥か彼方から、老指導者は烈嶺の頂を視ていた。

『我々の手で人命を守る。総力戦の始まりだ』

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