ド田舎の村娘だけど、是が非でも王になりたい！

第２部 【銀の心の救世主】

２０：後ろの正面だあれ

「田舎者のあんた達が知らなかったのは当然よ」

マニー・エーションは、遠い目をしたまま嘆息する。

「でも、これほどの事件を引き起こしたあたし達が放置されてたのが、何よりの証拠」

その言葉で点と点が繋がったような気がした。私の中にも、思い当たる節が複数ある。

────『助けは来ねェ。もっとも、王都は元より戦力が期待できる状況にねぇが』

────『王国は今大変なことになってて────隣国と同盟を結んでおかないと、外敵から身を守れないの』

王国軍の壊滅。それが、一連の惨状を助長させるきっかけだったのだ。

「確かに、あなた達は強い」

いつになく剣呑な面持ちで、ピューレが後を継いだ。

「グレイザーも王都では、辺境の覇者として認知されてた。でもモリアデスは、あなた達が束になっても絶対に勝てない」

「ど、どういうことだ……！」

呻くように尋ねるザン。焦燥の色がありありと見て取れる。

「そいつは魔法使いなのか？　よほど強力な力を────」

「魔法使い……か。それなら、もう少しやり用はあったのかもね」

首を振るマニーの表情は諦観に近かった。

「モリアデスは魔力を持たない、生物学的には人間の男よ。守護者を攫ったのは間違いなく奴ね。目的は不明だけど……ここ最近彼は、腕に覚えがある者ばかりを狙った、『連続誘拐事件』を起こしているの」

「誘、拐……！？」

「これでもまだ大人しい方よ。存在自体が脅威である奴は、ついに国に目をつけられ……数ヶ月前、王都とソールフィネッジは全面戦争を行った」

戦争。国家を揺るがす大事件が、直近で────

「機人兵団を含む王国軍は惨敗。軍務長官も深手を負った。第一王女が奴と和平を結んで、ギリギリ国は保っているけれど」

それももう、時間の問題だという。

「それほどの相手なのよ。何ならあんた達も、確実に狙われる」

「……ねえ、二人は王都から来たんでしょ？　大丈夫だったの？」

「あたし達は、第一王女の魔法で転送されたわ。国で唯一の『空間移動魔法(テレポーテーション)』の使い手だから」

中々便利な魔法のようだ。世の中は広い。

とりあえず、状況はわかった。極めて最悪であるということが。

「……ありがとうね、わざわざ教えに来てくれて」

「べ、別にあんたらのためじゃないわ。死なれたら寝覚め悪いから……」

「お姉ちゃん、古い」

テンプレのやり取りを繰り広げる姉妹。意図して深呼吸を繰り返すと、パーティの喧騒も再び耳に入るようになる。

一旦話に区切りがついたかのように思えた、その時。

「ご、ごめんなさい……っ！」

今まで一言も喋らなかったエーネが、小さく手を上げた。

「何かしら────って、あんたっ……！」

その顔は、マインドの肌より真っ白だった。一切の血の気が引いている。

脳裏に、あのホールでの出来事が蘇った。

────『はあ、っ、はあっ……ち、違っ、あ(・)い(・)つ(・)は、あいつ、は……！！』

「えっ、エーネ……！！」

「わ、わたし、具合が悪くて……その……へ、部屋で休んでくるっ！！」

過呼吸気味になりながら、脱兎のごとく駆け出す少女。手を伸ばすも、振り返ることすらしない。

「き、急にどうしたのよ」

「すごい顔色だった。怖がらせた、かな」

「……違う」

吐き捨てるように言って、ザンは目を閉じた。

「あいつはずっと怯えてた。でも頑なに理由を言おうとしないから……きっといつか話してくれるって」

「それで、待ってたってわけね」

「…………」

エディネア・モイスティ。彼女がどこからか辺境に現れて、八年が経つ。

今思えば、当時の彼女も怯えていた。今よりいっそう人見知りで、すぐに顔を赤くして。定期的に泣いてしまって。

それでも寂しさを厭うエーネはずっと、私達のそばにいた。

「追わないの？」

機人マインドは静かに問う。

「きっと彼女も待ってる。君達が手を差し伸べるのを」

「でも……エーネはずっと、自分の事を隠して」

「僕がこの街で学んだのは」

射抜くように目を見開くマインド。造り物のはずの瞳は、今も昔も澄んでいた。

「互いの心を通じ合わせる大切さだ。後悔するくらいなら、僕は君達に、全てを聞いてきてほしい」

友の秘密に触れること。それは、これまでの関係を損なう危険を孕む。

それを何より恐れているのは、他でもないエーネのはずなのだ。

けれど。

彼女の敵があまりに強大で、助けを求めているのだとしたら。

手を、差し伸べなければ。あの日戦った彼のように。

「……行こう」

私の視線は、同じく覚悟を決めた義兄を捉えていた。

「エーネに話、聞こう。それで……みんなで相談したいな」

「異存は無い」

二人同時に、マインド達に向き直る。

「ごめんねみんな、用事ができちゃって」

「構わないよ、僕は」

「聞いてきなさいな。あたし達もそろそろ、留置所に戻るから」

「うん……またね」

はにかむ幼馴染の顔を、必死に思い浮かべる。

大丈夫だ。エーネはきっと、まだ遠くへは行っていない。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「はあっ、はぁ……ッ！」

ミニドレスはとても動きやすかった。自分でも信じられないスピードで宿に戻ったエディネア・モイスティは、勢いそのままベッドに倒れ込む。

汗で張り付く布地が気持ち悪いが、着替える気力も湧かない。

（わたし、何して……バカ……っ！）

溢れる涙で枕を濡らしながら、布団を強く握り締める。

耐えようとした。けれど無理だった。

過去を思い出すだけで足がすくみ、全てが敵に思えてくる。

あれから八年。成長した体、強まった魔力……多少なりとも身に付いたはずの自信。

自分はもうすぐ十八になる。仲間内で最年長だ。顔つきは中々垢抜けないけれど、それでも少しずつ大人になっていく。

なのに────

（行きたくないっ、行ってほしくない……！　グレイザー、今すぐ何でも無い顔で帰ってきてください……！）

フレイは絶対に諦めない。きっと最終的には、赴くことになるはずだ。

エーネの全てを変えた、あの忌まわしきソールフィネッジへ。

────『一緒に行こう、フレイ！』

旅に同行すると決めた時、変われると思った。

心から大切に想うフレイに、恩返しができると。治癒師になって多くの人間を救う夢に向け、一歩踏み出せると。

それが今や、過去に逆戻りだ。

「……でも」

わずかに残った勇気が、最近の記憶を呼び起こす。

エーネはいつだって支援に回る。フレイやザンのように強敵を打ち倒すこともできないし、マインドのような必殺の光線もない。

自分の弱さが不甲斐ない。いつもあと少しの力が足りない。

ハンガーズに立ち向かった時、もうこんなことはしたくないと思ってしまった。研究所の罠に嵌った時も同様だ。

それでも……可能性を感じてしまう気持ちを、止めることができない。

「わたしは。わたし、は……ッ！」

そうだ、今の自分なら。フレイ達となら。

あの日、生きることを諦めなかったように。もう一度だけ、立ち上がる力を。

（伝えよう……みんなに）

冷え込んだ体を抱きながらの、決意。

徐に起き上がり、ドアに触れる。奥で大好きな皆が笑っている予感がした。

かつて起こったこと。自分の正体、願い。その何もかもを話したい。

きっと受け入れてくれる。共に戦ってくれる。

きっと、本当の自分を────

「ねえ」

全てを凍らせるその声は、これほどの月日を経ても変わらない。

エーネはノブを回せないまま、乾いた口から魂が抜けるのを感じた。

「随分イイ格好だね。恋人の所にでも行くのかい？」

音も無く開いていた窓。夜風が、ほとんど剥き出しの肌に染みる。

それはエディネア・モイスティが、全ての希望を失った瞬間だった。

「綺麗になったね。探したんだ。本当に、探したんだよ……」

甘く、撫でるように彼は言う。

エーネは涙を貯めた目を、光を失ったまま背後へ向けて。

「ラ……イ……」

「この時を待ってた。ようやくだ、うふふっ」

かろうじて漏れ出た声は、幼馴染には届かない。

最後に認識したのは、襲い来る真っ白な手と、忘れ難い怨敵の笑顔だった。

「見つけたよ、ソ(・)フ(・)ィ(・)」

全てが、無に帰す。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「……エーネ？」

戸を叩いても返事は無かった。寝てしまったのかと思ったが、心配性な彼女が戸締りをしないのはおかしい。

だから私はドアを、開けた。

「……え」

無人の室内、全開にされた窓。ベッドには涙の跡。

それ以外におかしな部分は無い。にも関わらず、彼女はいなかった。

「っ！！」

「エーネっ！！」

ザンが顔を引きつらせると同時に、私は窓に駆け寄った。

ここは三階だ。最悪の想像がよぎるが────

真下にはただ、可愛らしい植物が顔を覗かせているだけだった。

人の痕跡なんて、ただの一つも残っていない。

「ッ……！」

わずかな安心と、それを覆い尽くす焦燥感。

「さ、探そう。エーネを探そう、ザン！　ぼうっとしてないで！！」

「……フレイ、お、恐らくこれは」

「い、一旦、マインド達に連絡して。私は、は、繁華街の方に行くっ！！」

ドアを突き破る勢いで飛び出し、私は己に言い聞かせるべく叫んだ。

「いるはずだよ……この街にっ！！　だってエーネは……私達の幼馴染はっ！！　勝手にいなくなったりしないんだからッ！！」

状況はすぐにレイティに届き、急遽捜索隊が作られた。

あらゆる建物のあらゆる階。上は学園の屋上から、下は避難豪に至るまで。

探し、探し、探し尽くす。

「嘘だよ、こんなの……！」

じゃれ合って笑う姿。照れて縮こまる姿。勇気を出して水を纏う姿。

あらゆるエーネの記憶が、全て────幻影だったかのように思えて。

「どこにも、いない」

新たな一日を告げる日が昇り、ハンガーズ本隊が到着した頃。

探知を繰り返し、エネルギー切れになったマインドが、今にも機能停止しそうな声で言う。

それは、私が膝をつくには十分すぎる言葉だった。

「どれだけ探知をしても、エディネア・モイスティの姿は見当たらない。彼女はもう、シュレッケンにはいない」

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