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１３：義兄ザン・セイヴィア

「ん？　もしもし、マニーさん？」

ひとしきり話し終えたレトアは、懐から小型の箱を取り出した。

何やら連絡を受けたらしい彼女は、その後、にんまりと口角を上げる。

「ねえザンさん？　あなたは半日で、完全に自我を失うわ。そうしたら、みんなを見境なく攻撃するかも」

「ッ……！」

「でも安心して？　マニーさんが、現実的な提案を持ってきてくれたわよ！」

陽気にステップを踏む少女は、暗く淀んだ瞳を瞬かせた。

「二人が改めて、ダイナさんを研究させてほしいって！　従えば、四人を無事に街から出してあげるらしいわ」

「えっ！？」

「条件は、半日以内にダイナさん一人で指定箇所に来ること。場所は、そうね……思い出深い学園の屋上にするわ！　あそこなら『ブレイン砲]』もあるし」

ブレイン砲。その物騒な単語を聞いてハッとする。

もしや、街に入った時ザンが言っていたのは────

「以上になるけど、質問はあるかしら？」

少し考え、私は軽く手を挙げた。大げさな動作で指名される。

「はいっ、ダイナさん！」

「レトアはさ、何を目指してるの？」

「……何って？」

瞬時に怪訝な顔になるレトア。

「ビートグラウズを支配して、その後どうするの？　大量の人達の管理とかは？　どんな未来を願ってるの？」

「急に大人っぽいこと言うのね」

「良いから答えて？」

有無を言わさぬ口調を受け、少女は少し不機嫌そうになる。

「別に、特に考えてないわ。考える生き方はもうたくさん。どうとでもなるでしょ」

「…………」

「みんなだって、そういう生き方じゃなかったら、こんな危ない所に来ないんじゃない？」

とても言い得て妙だと思った。

行き当たりばったりで、それでも目的のためには手段を選ばず────ある意味とても真っすぐで。

「虚しいね、お互いに」

「……なっ！？」

レトアは侮辱と受け取ったようだ。ぱっと顔を赤らめ、視線を逸らす。

「ふ、ふんっ……何とでも言って！　どうすべきかよく考えるのよ！」

吐き捨てるように言うと、小さな体を揺らしながら小走りで去って行った。恐らく、これから市民の管理の仕事があるのだろう。

戦勝ムードから一転。窮地に立たされた少年少女だけが、そこに残った。

「……フレイ、僕は」

「謝らないで、マインド。誰も気付けなかったんだからしょうがないよ」

「うん。でも……これが悔しいって感情か」

息遣いだけが無機質にこだまする、薄暗い灰色の避難豪で。

機人は俯き、力無くこぼした。

「彼女の事、知らされてすらいなかった。僕では、人間の信頼は得られないのか」

重たい足取りで、拠点だった宿へ戻る。以前マインドに脅かされたことが、もはや懐かしかった。

「また、助けられちゃった」

ザンをベッドに座らせてから、私は静かに口にした。

「ごめんね……ありがとうね、ザン」

「ああぁ、どうしてこんなことに……っ！！」

エーネが壁に顔をうずめる。力無く拳を握る彼女は、涙が止まらない様子だった。

「わたしは……な、何もできずにッ！！」

一方のマインドは、既に決意を固めたような表情で。

「フレイ。僕は、ザンのために戦いたい」

「良いの……？　一応マインドは────」

「確かに、二人は僕に良くしてくれた。マインド・ダイナの記憶は持たないけれど、慕ってくれたピューレ達を憎からず思っている」

それでも。私を助けたいと思ったように。

造り物の体に刻まれた「本能」が、たった一つを命じているのだという。

「彼女達を下し、フレイ達を守りたい。バグに近い思い出の残滓を……大切にしたいから」

「わたしからは、言うまでも無いですっ」

何度も目元を拭ったエーネが、涙声で後を継ぐ。

「わたしもザンを助けます。怖いとか言ってる場合じゃない……たとえ相手が、幼い子供でも！」

「エーネ……」

「わたしだって誰かを守りたい！　もう、逃げたくないんですッ！！」

懸命に叫ぶ彼女の瞳には、何が映っているのだろう。二人の熱に当てられ、私の呼吸も早くなっていく。

しかし、そんなムードを一瞬で鎮めた者がいた。

「みんな、落ち着いてくれ。気持ちは嬉しいがな」

事の張本人であるザンは、ただ寂しそうに笑っていた。

口調こそ普段通りだが、顔は真っ青だ。

「無理はするな。何を仕掛けてくるかわからない」

「む、無理してるのはどっち」

「ははっ」

「ザン……もうやめてね、こんなこと」

全身を強張らせながら、か細い声で告げる。

「私を庇うなんてさ。ザンの人生は、ザンのものでしょ」

するとザンは、とても意外そうな顔をした。

その顔は私にとっても意外で、思わず目を丸くする。

「俺の人生、か」

「？」

「なあフレイ。ここまで随分早かったな」

彼は昔を髣髴とさせる、茶目っ気のある表情で。

「捨て子だったお前をセイヴィア家に迎えてから、十五年が経った」

エーネが息を呑んだ。私自身も漠然としか知らない、過去の話だ。

「昔のお前は、今とはかけ離れた性格だったな」

「えっ？　そうなんですか？」

「ざ、ザン。その話は……」

「泣き虫で怖がり。いつも誰かにべったりで。マインドの真似っ子が大好きだった。あの人と結婚するんだーなんて、毎日騒いでた」

驚きを隠そうともしないエーネが、私とザンを交互に見てくる。当然目を合わせられない私は、壁とにらめっこする羽目になった。

え？　何で私はこんな恥ずかしい思いをしているわけ？

「マインドが去って、お前は変わった。強くなり心を閉ざした。みんなに守られる『フレイング・セイヴィア』は、あの日死んだ」

「…………」

「お前がどんな思いで村を出たか────何となく察してはいる。今からどうするのかもな。けど、これだけは覚えておいてくれ」

ザンは一呼吸置き、私を手首に指を添えた。

「俺の中のフレイは、いつまでも変わらない。怖がりなお前も、今の強いお前も。どっちも愛する家族で、幼馴染だ」

「あ、愛するって……えっ、えッ！！？？」

熱くなった視界の奥に、私は視る。

泣きじゃくる少女に手を添えたマインドが、もう一人の少年と約束を交わす姿を。

────『置いていってごめんね。けど、君になら任せられる』

────『マインド、お、おれ……」

────『ザン、どうかフレイを。僕らの大切な女の子を……頼んだよ』

「愛している、フレイ。お前を心から大切に想う」

熱と羞恥で体が動かない。言葉にならない何かに発しようと懸命に口を動かす私を、ザンは頬を綻ばせながら抱き寄せた。

汗に塗れ、冷たくなっていても。心の温もりは不変である。

「だからお前も、自分を愛せ」

「え……？」

「俺は約束を果たした。お前の分までだ。だからもう、自分を追い詰めるな」

そうして私は気付く。村を出てから、今ここに至るまで。

結局、義兄ザン・セイヴィアには────何もかもお見通しだったのだ。

「その力があれば、きっと正しいことができる。俺もマインドも────いつだってお前を信じてるさ」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「フレイ、本当に大丈夫ですか？」

空気の乾いた宿の玄関。

看病にマインドを残したエーネは、怯えた表情で私を見送りに来ていた。

結局皆の反対を押し切り、こうして単独で向かうわけだが……

「そもそも、何で半日ギリギリまで待ったんです？　ザンが操られる前なら、みんなで行くことも……」

「大丈夫だってエーネ。私は負けないから」

優しく、けれど反論を封じるべく、私は語気を強める。

俯いたエーネは説得の無駄を悟ったようだった。

「……わたしの考えは、ザンとは少し違います」

何かを振り絞るように肩を震わせる少女。

「フレイ。約束って……そ(・)ん(・)な(・)に(・)大(・)事(・)で(・)す(・)か(・)？」

「えっ？」

「……あ、じゃ、じゃなくて！　とにかくっ！！」

ぶんぶんとかぶりを振ったエーネは、冷えた手で私の両手を握った。

「絶対っ、無事に帰ってきてください！！　フレイには待ってる人がいるんだからっ！！」

「うん。もちろんだよ、エーネ！！」

これはまたハグする流れだろうか。涙目な年上を安心させてやらねば。

と、そこで。

「それに、その……ザンも心配しちゃいますし」

私から目を逸らしたエーネが、心底恥ずかしそうに付け加えた。

「そ、その気まずそうな感じやめてっ！」

「だ、だってあんなの見せられたらっ！！　さ、流石にザンが────なんて、よ、予想してなくてっ！！」

「家族愛！　あれは家族愛だからっ！！」

確かにエーネからしたら仰天ものだろうけれど！

「もうっ、みんな心配しすぎだって！！」

この私が、万が一にでも負けるなんてありえないのに。

だって既に……勝(・)負(・)は(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)か(・)ら(・)。

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