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１４：毒をもって毒を制す

「ここが学園か……」

それは、趣と奥行きのあるレンガ造りの建造物だった。重たい鉄製の門を越え、私は静かに階段を上る。

教室には誰もいない。青春を謳歌していたであろう生徒達の痕跡も、毒に埋もれてしまっている。

屋上の風を胸いっぱいに吸い込んだところで、最後の会合は始まった。

「ようこそダイナさんっ、あたしの元学び舎へ！」

「……遅いわよ」

開口一番ハイテンションなレトアが、その場でくるくる回る。一方のマニーは露骨に不機嫌そうだ。

「でも来てくれた。温かく迎えよう、お姉ちゃん」

「まあそうね」

「そんなことより、見てっ！」

奥に走って行ったレトアが、巨大な鉄の塊を示しながらぴょんぴょん跳ねた。

塊という表現は正しくないかもしれない。大きな筒とも形容できるそれは、まるで拳銃を巨大化したもののようだった。

「大砲っていうらしいわ！　毒刃少女(ポイズン・ガールズ)合作、名付けて『ブレイン砲』！　光線が出る最新式のやつ！　すごいでしょ！」

「あんたは色塗り手伝っただけでしょ」

「休憩時間、歌を歌ってくれた……」

「とにかくっ！！」

軽やかに定位置に戻ったレトアは、どこか試すような声色になる。

「こんなの見たら反抗する気力も失せるでしょ、ダイナさん？」

「…………」

「何よ、顔伏せちゃって。具合悪いの？」

「うん……まあ、緊張してたのは事実だけど」

私はゆっくりと顔を上げた。

そこに、誰もが不気味に思う────最上の笑みを貼り付けて。

「毒のスペシャリストでも、最期まで気付かないものだね」

瞬間、視界に尾を引く光線が走った。幾度となく見た、光銃から放たれる無慈悲な一撃。

撃ったのはピューレだった。避ける間も無く、至近距離で正確に二の腕を穿たれ────

「────ぎああああっっ！？？」

姉のマニー・エーションは、鬼気迫る悲鳴と共にその場に崩れ落ちた。

「…………は！？」

レトアが驚愕に目を剥く。しかし、時は止まってくれない。

「なっ、ピュー、レっ！？　あんた一体、何して……ッ！？」

「きゃああああッ！！？？」

次いでレトアも攻撃に晒された。光線の一筋が髪をかする。後頭部のお団子が千切れ、焼け焦げた髪が宙を舞った。

「やめなさい、ピューレ！　やめなさいッ！！」

「そ、そんなっ、嘘よ……ピューレさんがう、裏切っ────」

「…………が、う……」

ピューレの鬼気迫る呻き声に、二人はぴたりと固まった。

「お、お姉、ちゃん」

「あ、あんたっ……あんたまさかっっ！！？？」

「か、体、がっ、勝手に…………っ！」

ピューレ・エーションは虚ろな面持ちで唇を震わせる。血の気が引いた顔は冷や汗に塗れ、瞳の焦点はほとんど合っていない。

それでも銃口は、寸分の狂いも無く仲間を捉えていた。

「ほんとに欠陥品なんだね、あれ。全然意識奪えてない」

眼前の地獄絵図を眺めながら、私は暢気に手を組む。

「でも、役に立ったよ。ありがとうね」

正直、《《薬に唾液を入れる》》のは恥ずかしかった。

だが、髪はすぐに溶けるか怪しかったし、この切り札の存在を知られたくなかったので、皆に背を向けた隙にやったわけだ。

最後の一撃を、エーネに止められたあの時────万が一にと準備していた薬は、私の懐で粉々に砕かれた。そして溢れ出た気体を、ピューレはしっかり吸い込んだのだ。

私に対する、確かな《《恐怖》》を携えながら。

「れ、レトアっ、ダイナを撃って！　じゃないと……あ、あたし達がッ！！」

「う、ううっ、わああああっっっ！！」

マニーは魔法を上手く発動できないらしい。代わりに前に出た少女は、半狂乱で私を攻撃し始める。訓練の成果か、狙いは中々に正確だった。

「【炎の防壁(フレイム・バリア)】」

だから何だという話だが。

「あ、当たらないっ！！　ま、マニーさん、無理よぉっ！」

「当たるまでやるの！　ピューレがまた攻撃し始める前にっ！！」

「良いの？　そんなこと言って」

小声で尋ねる。ピューレはぴくりと痙攣し、私の思い通りの動きを行った。

「い、いや、ぁ……！！」

やがて────二人の視界には、死にそうな表情で自身のこめかみに銃口を向ける、彼女の姿が映った。

「嘘、よね……じょ、冗談でしょ？　ねえ！！」

「何で冗談だって思うの？」

「だ、だ、だってッ！」

腕から血を流しながら、マニーは白い顔で捲し立てる。

「あ、あんた達、全然殺さないじゃない！　市民もあたし達のことも、殺すチャンスはあった！　でも殺すのが怖いんでしょ！？　これだってハッタリに決まって……！！」

今のマニーに、ホールで演説をしていた頃の威厳は欠片も残っていない。何とか不敵な笑みを作ろうとするも、筋が引きつって歪な表情になっている。

「……ザン。確かに私、本音では、そういうことはしたくないよ」

徐に、虚空に語り掛ける。

「でも。じゃあ、誰が罰を下すの？」

────『マインド！　マインドっ、なんでぇっ！！』

「誰が、悪を討つの？」

全てが崩れ去った運命の日。

生まれ持った黒髪を振り乱し、フレイング・セイヴィアは少年の遺体に縋った。

いつか結ばれ、ダイナ性を名乗る日を夢見ていた。

素敵なドレスを着て、彼の手を取り。ザンも一緒に、本当の家族として。

────『言ったじゃん……ぜったいたおれないって、言ったじゃんっ！！』

────『ふ、フレイっ、大丈夫だ！　お、おれがかわりにお前を守る！！　マインドにちかったんだ、必ずお前をっ……！』

義兄の言葉を振り切り、勢いに任せ……私は彼の遺体にキスをした。

見よう見まね。色気とは程遠い口づけ。吐き気がするほど冷たい唇。

その悍ましい行為の最中、村人達は見ていた。

────『ふ、フレイちゃん、髪が！？』

ゆっくりと、黒から橙色へ。無垢から、呪われた存在へ。

本来先天的に備わる魔法。最も大切なものを代償に、私は世界を制する力を手にいれた。

後になって知る。これは、《《本来は魔法使いだった》》彼から貰ったのだと。

────『見てて、マインド。フレイが……ううん、私が。マインドの代わりに、偉大な存在になるよ』

腕を掲げると、手のひらから凄まじい熱が舞う。辺境の村を火柱が囲み、空は紅く染まった。

彼の隣に横たわるフレイング・セイヴィアの残滓に、別れを告げて。

────『この私、フレイング・ダイナが……！　全部全部っ、殺してやる！！』

「ピューレ、安心して」

そう────今こそ、終焉の時。

「すぐにお姉さんも、同じ場所に送ってあげるから」

「！！！」

全ての状況を理解したマニー・エーションが、呆然と汗を垂らす。

かろうじて掠れた笑い声を上げたのは、レトアだった。

「あ……ありえないわ、負けるなんて。な、何か手があるんでしょ？」

『待つ必要は無いよ』

狼狽し続ける少女を差し置き、私の耳元に、愛する人が囁きかける。

『良い子だフレイ。さあ、彼女達に手を下して』

「…………」

「マニーさん、何とか言ってよ！　二人が死んだら、せ、洗脳が解除されちゃう」

「っ……」

「あ、あたしっ、一人になっちゃうのよ！？」

姉妹の震えが大きくなる。散った髪を振り乱す少女は、無我夢中で叫んでいた。

「こ、ここまで信じてついてきたの！　ピューレさんのことも、ハッタリかもしれないって言ってたじゃない……！　ま、まさか……洗脳の解除とか、しないわよね！？」

もうそれしか無いのだと言わんばかりに。マニーは涙に濡れた顔を上げた。

いよいよ真っ青になるレトア。勢い余って、光銃を彼女に突き付ける。

「そ、そんなことしたらっ、許さないからっ！　ぜ、絶対っ、死んでも許さないからッッ！！」

「で、でも……でもっ……！！」

「でもじゃないっ！！　ねえっ、お願いよっ！！」

『ああ。最高だね、フレイ』

頭上で嗤う、《《私の知らない声》》。

『僕達の敵が、こうして死に直面している様は』

「お、お姉、ちゃん……」

金切り声の隙間で、それまで無言だったピューレが口を開いた。

「真っ直ぐ、前を向いて生きて。ずっと、見守ってるから……」

既に死を覚悟した彼女は。

今までの気怠げな表情とは違う、弾けんばかりの笑顔を見せた。

「お姉ちゃん、愛してるよ」

マニーがはっと目を見開く。

私は口角を上げた。

「じゃあ、時間切────」

「待ってえええええええっっ！！！！」

まるで学園全体が揺れているかのようだった。切ない絶叫は、毒に覆われた空に吸い込まれていく。

「…………から」

「え？」

「解除、するから……っっ！！」

全てを決した言葉に、レトア口元を押さえながら目を見開いた。

「だから妹はっ、ピューレだけは……お、お願いします、お願いしますっ……！」

「あ、あ、あなた。自分が何言ってるか、わかって……！」

マニーと同じくぐちゃぐちゃの顔で、レトアは弱々しくその肩を揺する。

まるで、子が親の庇護を求めるように。

「く、悔しくないの！？　自分の毒をこんな風に利用されて！　た、倒してよこんなやつ……あたしに居場所をくれたじゃない。ねえってばぁ！！」

「ごめんなさい、レトア」

その場から動けぬまま、マニーはただ謝った。

「もちろん悔しいわよ、こんなところで終わるなんて……」

「だ、だったらッ！！」

「で、でもね、レトア。あたしも人間だから」

この瞬間、毒の支配者は死に────

「家族より大事なものなんて、この世に存在しないのよ……！！」

ただ、姉としての女だけが残った。

「────……」

糸が切れたように、ピタリと動きを止めるレトア。

やがて、凄まじい形相で光銃を掲げ、何かを試みるが────

「……なあっ！！？」

『なッ！？』

レトアと幻影の声が重なった。

私がピューレを操り、彼女の持っていた光銃を撃ち落としたからだ。

「ごめんねマインド。マインドが好きな気持ちは、今でも変わらないけど」

私は寂しい笑みで、再び虚空に言い放った。

「でも、さっきのザンの《《告白》》……ちょっとグッと来ちゃったから」

「な、何よ……最初から、殺す気なんてなかったんじゃないっ」

ついに膝から崩れ落ちたレトア・ロベインは、そのまま動かなくなった。

やがて、そよ風が吹く。世界から邪悪を取り払う澄んだ風が────彼からもらった橙色の髪を、優しく泳がせた。

「……ふふっ」

心地良い息吹を全身に浴びながら、私は上空に腕を掲げる。

「見てるよね、エルドさん？　【火焔大爆撃《フレイム・エクスプロード》】！！」