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１２：街を売った女

「レトア・ロベイン……？」

「ああ、ロベイン市長のご令嬢だ。先ほど気になる事を聞いてね」

公務に戻っていたエルドに、ゼノイは神妙に告げた。

「現在十四歳の彼女が、母親と不和状態にあるという話だ」

エルドは強く正しい市長と、その娘を想像する。

子から親に向けられる思いは尊敬か、はたまたその逆か。どちらにも転びうると思った。

「レトア嬢は、良い意味で普通の子でね。母と違い多方面に秀でた才は無かったが、穏やかで、音楽を愛する少女だったそうだ」

「……ある意味では、期待外れということですか」

「うむ。市長は一人娘を後継者にしようと、ある時から厳しい教育を始めたようでね」

まさかという思いで息を呑む。

先ほど考えた道とは異なる、第三の可能性に思い至ったからだ。

「学園でいじめられていたという話もあった。本当なら酷なことだ。どこにも逃げ場は無い……全てを終わらせたいと思っても、不思議じゃないだろう」

ゼノイは髭を撫でながら顎を引く。ほとんど確信に満ちた表情だ。

「私が言いたいのはね、エルド。我々は強権をもって軍を差し向ける立場だ。敵に施す扱いについて、様々な選択を用意しておかねばならない」

頷きはしたものの、耳を塞ぎたくなるような話だった。

もしこれが事実なら、一体敵は誰なのか。

「グレイザー……フレイング・ダイナ……」

新指導者は静かに願う。ただ皆が、事を上手く運んでくれることを。

＊＊＊＊＊＊＊＊

「三人目の、毒刃少女(ポイズン・ガールズ)……！？」

「知らなかった？　まあ、言ってないからね」

体を起こしたピューレの、抑揚の無い声。

「まさか本気で、レイティ・ロベインが、私たちに付いたと思っていたの？」

まさに青天の霹靂。慌てふためく私達に、レトアは静かに微笑んでいた。

しかし、今はそれどころではない！

「ザンッッ！！」

なりふり構わず、私は自分の身代わりとなった義兄に縋りついた。

思い込みのせいか、彼の体は氷のように冷たく感じられた。

「ザンッ、しっかりしてっ！！　何で私を庇ってっ……死んじゃやだよ！！」

こんなの違う。絶対に間違ってる。

ザンまでいなくなったら、私は────！

「あー……」

と、倒れ伏す少年がもぞもぞと動いた。

私達が呆然とする中、次いで発せられたのは、やや気まずそうな声で。

「いや、何というか」

「ざ、ザン！！　ぶ、無事なんですか！？　本当に！？」

注目を浴びたせいか、起き上がった彼の耳は少し赤かった。

「何ともないん、だよな。撃たれたはずだが……」

「…………えっ？」

「当たり前よ。別に、殺すための弾じゃないもの」

こなれた様子で装備を解除したレトアは、唇に指を当て、不敵に笑った。

「撃ったのは、みんなが良く知る────例の神経毒よ」

ザンの顔がみるみる内に青ざめていく。私とエーネも同じだった。

「ハッタリだ」

ただ一人表情を変えないマインドが、普段より早口で話した。

「あの毒は、皮膚からは投与できない。吸い込ませることが条件で────」

「なーんていう風に教えたんだっけ？」

彼を遮り、敵のリーダーは誇らしげに腕を広げる。

「裏切り者に教えてあげるわ。科学とは日進月歩……つい昨日のことよ、『新型弾』が完成したのは」

「！！」

「極小の銃弾で、傷口から直接投与が可能になったの。光銃より遅くて不意打ちが必須だけどね。上手くいって安心したわ」

愕然とする一行を眺めるマニーは、心の底から悦んでいた。

「心配しないで、剣士さん！　半日もすれば自我を失って、怯える必要もなくなるんだから！」

「どうして……な、何てことをっ、毒刃少女(ポイズン・ガールズ)……！！」

エーネが泣きながら怨嗟の声を漏らす。しかしマニーはどこ吹く風だ。

「あたしなんかより、そこの真の協力者の方が、よっぽど有意義な話ができると思うけど」

皆がレトアの方を向いた隙に、エーション姉妹は後ろに跳躍し、そのまま避難豪から姿を消した。大方、傷を癒すために潜伏するつもりなのだろう。

取り逃がした。ザンに寄り添いながら、私は漠然とその事実を認識した。

「……後悔、すると良いよ」

どす黒い何かが込み上げてくる。

この感覚、はっきりと覚えがあった。

「レトア・ロベイン、ザンをどうする気か知らないけど」

「…………！」

「子供だろうと関係無い。手を出そうものならその胴体、真っ二つに焼き切ってやる！！」

「……落ち着いてよ、別に死ぬわけじゃないんだから」

空間を振動させる怒号を浴びても、レトアの瞳は冷め切っていた。少し息を呑んだだけだ。

ピューレですら、もう少し人間味のある反応をしていた気がする。

「そもそも、あなた達があたしの街に来たのが悪いのよ？」

「レトアの、街……？」

「そう！　そうよ、ダイナさん」

彼女は貼り付けたような笑みで、一際大きな声を上げた。

「だって今、まともな有権者は私一人！　あの二人は他所から来たしね。市長にだってなんだってなれる。だから当然、ここはあたしの街よ」

「ふざけ、ないでください……！　この街の人に通達を送って恐怖に陥れた……それって、レトアさんの仕業ですよね！？　始まりは全部……！」

「その通りよ？」

胸に手を当て、華やかに嗤うレトア。

「だって、それが……ママの望みだもの」

相変わらず冷めた目で、少女は奥で伏す母レイティを見やる。

「ママは良い加減理解するべきだったわ。来る日も来る日も勉強、格闘、政治……私が全然指導者に向いてないって、どうして最期まで気付けなかったのかしらね」

「…………」

「そんなことばっかりしてるから、学園では浮いていじめられて……ママに相談したら、何て言ったと思う？」

言葉は怒気を孕んでいても、表情はどこか歪だ。

まるで、怒り方を忘れてしまったかのように。

「『未来の指導者たるもの、敵は自分の手で排除なさい』だって！　パパはママの言いなりだし……いじめを訴えても、どうせ誰も信じないわ！　最強の指導者レイティの娘がいじめに泣いてるなんて、みんな夢にも思わないでしょうからね！！」

思わず胸が痛んで、私は未だ口を開かぬザンと、興奮で息を荒げる少女とを交互に見やった。

「それでお望みどおり、排除してやったわ。あの姉妹の力を借りて、わからず屋のママと、鬱陶しいベネツィアを！！」

「ベネツィアって……まさか！」

「既に見てきたんでしょう？　三日三晩、門の前に立つあいつを……！」

レトアは、それはもう嬉しそうに語る。

「マニーさんに頼んで、あいつの洗脳はあたしにやらせてもらってるの！　水もご飯も最低限。傑作よ、美人だったあいつがどんどんやせ細って……正気に戻ったら、今の自分を見てどう思うかしら！？　もっとも、もうそんな日は来ないけどねっ！！」

我を失っていく少女。誰もが無言で、切ない独白を聞いていた。

「二人が街に来た時、運命だって思った。あたし、人の悪意には敏感だから」

────『マニーさん。この街で何をする気？』

────『何言ってるの？　あたし達は王都から来た研究者で────』

────『嘘はやめてください。わかるんです、だって……』

「だってマニーさんは、あたしと同じ目をしてたから」

────『あたしにも、協力させてくれませんか？』

────『……質問を変えるわね。あんた、どういうつもりなの？』

────『きっとあなたと同じ。見返してやりたい……この街の何もかもを。あたしに仇なすものを、壊してやりたい』

そうしてレトア達は、毒刃少女(ポイズン・ガールズ)へと相成った。

街にとっての毒であると同時に、自身の内にも猛毒を抱えた哀しき存在に。

────『レトア！　あなたは、自分が何をしたかわかっているのですか！？』

────『どうしたのママ。もしかしてママ名義で送った紙のこと？』　

────『あなたはっ……！　どうやら話し合いが必要なようですね。そこに座りなさい』

────『いいわよ。だって今日は、ママがまともに話せる最後の日だもの』

────『な、何を言って……！』

────『嬉しいわママ、そんなに怖がった顔して。最期にやっと……あたしの言葉を聞いてくれたのね』

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