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１１：科学者達の恋物語

「やった……」

最初にそう口したのは誰だったか。

「かっ……勝ったああああっっ！！」

脇腹を治癒してもらうのも忘れ、私はエーネの手を引いて駆け出した。

瓦礫の中で脱力するマニーは、もう手駒を操る力も無いようだ。

「ううっ、ひぐっ、ぜ、全員無事で、本当にっ……！」

「エーネは泣き虫だなぁ」

「みんな、大丈夫か」

「私は平気。ザンこそ大丈夫？　大活躍だったね」

全員で一か所に集まり、互いの健闘を称え合う。

ザンの死闘はかなり堪えたはずだ。が、彼は珍しくやんちゃな笑みで。

「問題無い。そっちも一悶着あったようだが、上手くやったな」

「…………うん」

「ザン、僕は、僕は？」

マインドがぴょんぴょん跳ねる。床と金属がぶつかり合う音がした。

「最後キマってたでしょ？」

「……お前、何で技名言うんだ？　一部能力者のダサい慣習じゃないのか」

「た、確かに若干イタ────じゃなくて、変わってますよね」

「あれ、喧嘩売られてる？」

「……僕だって、戦いの後くらい褒めてほしいんだけど」

目に見えて落ち込んだマインドの頭に、ザンは軽く手を乗せた。

「冗談だ、お前の力あっての勝利だからな。感謝する────マインド」

眉を吊り上げるマインド。きっと彼なりの嬉しさの表現だ。

「っ、はは……あんた達、随分余裕なのね……見下されたものだわ」

と、ボロボロのマニーが瓦礫から這い出てきた。

「……見下してなんかないよ。全力を尽くした、それで勝ったの」

「お、お姉ちゃん」

肩を押さえたピューレが青白い顔で歩いてくる。そこそこの血を流したのか、顔が青白かった。

「ごめん、私……」

「良いのよピューレ。さ、こっちへ……」

私達の間をすり抜け、姉の横にもたれかかるピューレ。

「さあ、洗脳を解除してもらおう。無駄な抵抗はするな」

「……その後はどうする気？」

「身柄はハンガーズに引き渡す。命の保証はできないが」

ザンの言葉はこの上なく重い。

マニーは赤眼をぎらつかせて歯ぎしりするが、やがて溜息をついた。

「と言ってもねぇ。易々と諦められないわ。あの人を見返すためにずっと……」

「あの人って……ライウ王子の事ですよね？」

「ええ。研究所を漁ったなら知ってるでしょ？」

マニーはまた深々と溜息をついて、遠くを見つめた。

「あの人……ライウ・テンメイとは、長きに渡り恋人だったわ」

「えっ！？」

私とエーネが、同時に素っ頓狂な声を上げた。

「こ、こ、恋人！？　あの、男女で手を繋いで歩くやつ！？」

「……他に何があるのよ」

「王子様と恋人……へ、へぇ……！」

「ラブレターがあったんだからわかるだろ」

「え、そんなのも見たわけ？」

マニーの上ずった声に、妹がくすくす笑い出す。

「お姉ちゃん、見られてやんの」

「うるさいわね……内容は読んでないでしょうね？」

頷くと、気を取り直したマニーは話を再開する。

それは想像だにしていなかった、死都に巣食う魔物の恋物語だった。

神童と称されたエーション姉妹。姉は魔法の才にすらも恵まれた。

そんな彼女が選んだのは「科学」。悲劇に遭ったピューレが無事帰ってきたのもあり、姉妹で共に在れる道を選択したのだという。

「例の盗賊組織は、王都付近にも支部があった。でも生前のダイナさんが、誘拐された私を、助けてくれたの」

「やっぱりか……」

「彼の事が忘れられなくて。同じモデルの機人を、実験台に選んじゃった」

十七歳で王立科学研究所に所属したマニーは、長官を務める王子、ライウと出会う。二人はまるで導かれるように惹かれていった。

「す、すごい。身分違いの……！」

「うふふっ、やっぱ女子は食いつくわね。男子も目ざとく行かないとダメよ」

「黙れ」

「お姉ちゃん、毎日惚気てうざかった……」

「黙りなさい」

全てを手にし、マニーは順風満帆な日々を送っていた。

────ほんの、二か月前までは。

「婚約間近って時にね。ライウに、隣国の姫との婚姻話が持ち上がったの。もっと前から話はあったんだけど、急に決まって」

急激に表情を曇らせるマニー。

「知らないだろうけど、王都は今大変なことになってて────隣国と同盟を結んでおかないと、外敵から身を守れない状況なの」

「？」

「でもライウは言ってくれた。何があっても、そばにいてくれるって。それなのに、ある日突然……本当に突然だったわ」

────『あ、あたしを、無期限でシュレッケンに異動させるって……！』

────『お姉ちゃん、これは何かの間違い。私、殴り込みに行ってくる』

────『やめてっ、間違いなわけないじゃない！　だって差出人は……！』

他ならぬライウが、自(・)ら(・)マ(・)ニ(・)ー(・)を(・)捨(・)て(・)た(・)。

何の言葉も無く。ただ、遠方の地へ追いやることで。

「それだけは理由がわからなくて。本当に姫君が好きになったのか、これを機にあたしと手を切ろうとしたのか……」

「…………」

「それでも、良いの。あたしが彼を好きだった事実は変わらない。ただ、一言だけでも言葉を……今まで楽しかったって、言ってくれたら……！！」

光の無い眼をしていたマニーは、現実に戻ってくる。

彼女が無く所は想像できないけれど、多分今、それに一番近い表情をしている。

「言いたいことはわかるわ。それは、街を巻き込む理由にはならない……」

「……その通りだ。マニー・エーション、お前には同情するが……」

「でも、こうでもしないとあたしの悲しみは表明できない！　支配は楽しかった、それは認める。でもずっと、虚しさの中で苦しんでもいたわ！」

握られた拳には、言いようの無い悔しさが滲んでいた。

「あたしだって信じたいわよ、また彼とやり直せるって！　でもっ、ただでさえ『烈嶺』の脅威もあったのに！　もう何が何だかわからなくて────」

「お姉ちゃん」

「っ……ごめんなさい、取り乱したわ」

息をついた彼女は、正面から私を見据える。表情には既に、確固たる自信が戻っていた。

「いずれにせよ、あたしのポリシーは曲がらないわ。毒刃少女(ポイズン・ガールズ)は何でも利用する。たとえ街だろうと……前後のわからない子供だろうと」

「好きな人のために……か。私はその気持ち、少しだけ……」

多分今の私に、偉そうな事を言う資格は無い。私だって、幼馴染を欺いて村を出たのだ。

だから、ここは────

「そ、そういえば。何で二人って『少女(ガールズ)』なの？」

「え？」

「だって、どう見ても少女って年齢じゃな────」

「そ、それ聞いちゃうんですか！？　この流れで！？」

涙ぐんでいたエーネが大声を出す。男子二人は呆れ笑いだ。

別に良いだろう。私達は敵同士だけれど、もう勝負は決した。

今はもう、ただの人間同士なのだから────

「……あなた達、基本的には善良なのね。ちょっと心苦しいけど」

赤面して怒るとばかり思っていたマニーは、

「理由、知りたい？」

信じられないほど、邪悪な笑みを浮かべていた。

彼女は無言で私を指差す。瞬間、全身に尋常ではない悪寒が走った。

一体、何を────

「フレイ、危ないっっ！！」

最初に「それ」に気づいたのは、常に私達を案ずる献身的な少年だった。

何が起こったのか判然としないまま、息を呑んだ次の瞬間。

私の前に飛び出したザンに、小型の何かが直撃する。

それが『銃弾』だと気付く頃。彼は、声も上げず地面に転がっていた。

「…………え」

「あーあ、外しちゃったじゃない」

聞き覚えの無い、甘く高い声が避難豪にこだました。

残念そうで、しかしどこか愉快そうでもあって。

「違う人に当たっちゃったけど、良い？　マニーさん」

「本当はダイナを狙ってほしかったけど……ま、オッケーよ」

衝撃のあまり、マインドさえ身動きできない中。

立ち上がったマニーは、斜め上方へ笑顔を向ける。

「よくやったわね……《《ロベイン》》」

その動きにつられ、私も視界にとめた。

連絡通路の奥に、銃器を構えた小柄な少女が佇んでいる。

お団子に結われた美しい金髪に、既視感のある整った顔立ち。手足はまるで人形のようなバランスだ。

年の頃は────十四歳ほどだろう。

「皆さん、初めましてっ！」

少女はスカートの端を持ち上げ、恭しくお辞儀をした。

「レトア・ロベインです。元市長レイティの娘……現在は、毒刃少女(ポイズン・ガールズ)の一員よ！！」

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