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９：光の申し子

「さあ、受けてみなさい！」

姉妹から光線が放たれる。手始めに、マニーも光銃を使うようだ。

「うふふっ、これなら魔法使いにも有効よ？」

「【炎の防壁(フレイム・バリア)】！！」

攻撃を防いだ途端、四方の市民達が武器を手に襲い掛かってきた。

「来たっ！！」

「み、見ててください！」

エーネが声高に叫び、例の技を繰り出した。

聳え立つ水流が道を阻む。誰かの痛みを憂う、エーネの優しさがこもった魔法だ。

「甘いね。そんな水壁、この数なら突破できる」

「ああ、そうだろうな」

刀を構え、腰を低くするザン。マインドも同じ体勢だ。

「その前に倒しさえすれば良い……マニー・エーション、お前をなっ！！」

「ッ！？」

「行けえっ、二人とも！　【破裂の炎よ(クラッシュ・フレイム)】！！」

水壁に向け、私は衝撃の強い一撃を放った。

穿たれた水の隙間を目掛け、ザンとマインドが同時に跳躍する。

「ま、魔(・)法(・)同(・)士(・)で！？　やはり……！」

「お姉ちゃん、来るよっ！」

ザンは刀を、マインドは腕に備わった発射口を。真っ直ぐに敵へ向ける。

相手は魔法が効かず、加えて強力な飛び道具持ち。私とエーネが援護を強いられるのは想定済みだった。

ならば最善策は一つ────物理型のザンとマインドが即座に接近し、短期決戦を仕掛けることだ。

「ごめんね、マニー。少し痛いかも」

「ああ、もうっ！　あんたが余計なこと言うから狙われてるじゃない！」

「マジごめん、お姉ちゃん」

空中で身を翻したマインドは、抑揚の無い声で、

「【煌電昏波《エレクトリック・フェインター》】」

「させない！！」

姉妹同時に繰り出した光線。それぞれが彼の肩、及び発射口に着弾する。マインドの腕は煙を上げ、攻撃は不発に終わった。

「あはっ、大技を温存したわね！　それが命取りよ！！」

「命取りでも、僕は囮」

彼に気を取られていた姉妹が我に返った頃には……

ザン・セイヴィアの刃先は、目の前だ。

「終わりだ！！」

「っ、しまっ────！」

勝負は決したかと思えた、その時。

マニーは一転────憎たらしいほどの深い笑みをたたえた。

「……なーんてね！　出番よ、ロベインっっ！！」

エーネが防ぐ大群の中から、ひと際大柄な人物が飛び上がる。

彼女は目にも留まらぬ速さで、今まさに斬りかからんとしているザンに突撃していった。

「まさか！？」

「ザン、気を付けてっ！」

警告も虚しく、不意打ちで真横に吹き飛ばされるザン。その人物は、彼を追うように遠方に着地する。

風圧で靡く鮮やかな金髪。伏せられた目元からも放たれる眼光。

彼女こそ、シュレッケンの指導者にして、格闘技のプロフェッショナル。

「レイティ・ロベイン……！！」

「良いわ、良いわっ！　流石ねロベイン！！」

ハイテンションなマニーの賞賛の拍手が、避難豪に響き渡る。

時を同じくして、エーネが苦悶の声をあげた。

「ふ、フレイ！　わたしそろそろ……！」

「わかった！　マインド、まだ動けるよね！？」

被弾と落下を経ても、彼は無傷なようだ。何でも無さそうにトコトコ歩いてきた。

「エーネ、お疲れ様。僕が変わるよ」

「あ、ありがとう！　じゃあ、わたし達は……！」

「うんっ！　ザン、今援護するから！！」

彼が倒れれば一巻の終わりだ。すぐに向かわねば。

水壁を解除したエーネが、おっかなびっくりしがみついてきたのを確認し────

「第二プラン、行くよ！！」

「はい────っ！！」

「【炎の跳躍(フレイム・バウンド)】！！」

私達は、噴射で場を離脱した。

「……頃合い、かな」

「そうね、任せたわ」

毒刃少女(ポイズン・ガールズ)の会話をよそに、機人マインドは囁く。

「【波電麻痺網(エレキ・パラライズ)】」

青白く輝く電撃の波が、まるで這うように床を伝っていった。

武器を掲げる市民達が痺れたように動きを止めたのは、それから間も無くのことだ。

「麻痺は電力を食うんだ。おかげで破壊砲(マグナム)があと一発しか撃てないよ」

「ナイス、マインド！　このまま────！」

「ストップ」

移動中の私達の頭部を、突如鋭い光線が掠めた。

「わああああっ！！？？」

二人でバランスを崩し、道半ばで不時着する。視界の端には、こちらに跳躍しながら乱射してくるピューレの姿が。

「ええええっっ！？　跳べるの！？」

「そ、そんなに意外？」

壁を張り、自身とエーネの身を守る。何発かをやり過ごすと、彼女は付近に音も無く着地した。

「圧倒的インドア派でも……これ着れば、ある程度動ける」

「それっ、グレイザーが着てたやつ！」

身体能力を増強する装備────選ばれし者だけが持てる、技術の結晶だ。

「魔法使いとその他は分断された。そろそろ、見せてあげようかしら」

独り高台に残ったマニーが、不気味にほくそ笑んだ。

「あたしが全てを持つ者と言われる所以……無敵の【光の魔法(ライト・マジク)】をね！！」

「やばいっっ！！」

「【光の柱(ライトニング・ピラー)】！！」

足元に光の文様が出現する。形状はエーネのとそっくりだ。

私達がその場から退いた直後、眩い柱が次々に生み出された。あたかも何かが降臨するような神々しさである。

「あははっ、注意が疎かねぇ。効かなくても、光銃のカモフラージュにはなるでしょ？」

「うぐ……！　何の捻りも無い技名のくせにっ」

「ふ、フレイも人の事は……」

マニーの言う通り、問題は魔法に紛れて私達を貫かんとする光銃の方だ。

迫り来るピューレから目を離せない。エーネと共に背中を守り合う。

「自分が何をしたかわかっているのか……！？」

そんな折、レイティと対峙するザンの怒声が聞こえた。

「群都市の現状を知ってるか？　誰もが絶望に苛まれ、危うく戦争が始まるところだった。あんたも指導者なんだろ？　目を覚ませ！！」

レイティは無言だ。じりじりとザンに距離を詰めている。

「大丈夫よ、坊や。その前にあたしが支配するわ」

「……ッ！」

「辺境一帯は────全てあたし達の手駒よ！！」

レイティの拳が彼目掛けて繰り出される。マニーの標的もザンに移った。

「仲間が、気になる？」

「！！　【走れ炎よ(ラン・フレイム)】！」

「やあっ……！！」

光線と魔法が飛び交う。炎は例によって手で受け止められ、エーネのなけなしの水流もやはり意味をなさない。

「無駄だよ。無駄だけど……フレイング・ダイナ」

ピューレはこちらに銃口を向けながら、

「私、あなたに興味がある。だから取引したい」

「は……？」

「降参したら、命は助ける。だからあなたを、『研究』させてほしい」

「け、研究！？」

理解不能な申し出だった。しかし相手は大真面目だ。

「あなたの、その魔法。とても興味深い」

「…………魔法、か……」

問答を行っている最中も、【光の魔法(ライト・マジク)】が避難豪を暴れ回る。

「【千の熱線(サウザンド・レイズ)】！　うふふふっ！　やっぱこっちの方がやりがいがあるわね！」　

「っ、厄介だな……！」

ザンは器用に光を避けつつ、レイティと熾烈な争いを繰り広げる。が、年齢をものともしない身のこなしに防戦一方だ。

「逃れられはしないぞ……！」

それでも、義兄は食らいつくことをやめない。

「みんなを裏切ってこんなこと！　けど間に合う……今からでも、この街は立ち直れる！　だから過ちを認めて────」

その言葉は不自然に途切れた。

レイティが後退した際に髪が浮き上がり、視界に捉えてしまったからだ。

彼女の……自我というものが一切感じられない、虚ろな瞳を。

「……まさか」

ザンは呆然と立ち尽くした。

「あんたも、操られてる……のか？」

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