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４：無毒な妹

「行ったか」

「いや行ってないです。後続が……」

「あー、もうっ！！」

死都となった街で繰り広げられる、無慈悲なステルスゲーム。

壁際に身を潜めながら、私は悪態をついた。

「いくらなんでも多すぎるって！！」

建物の外にも中にも、洗脳された市民が無数にいる。熱気の有無を除けば、ビートグラウズの喧騒にも劣らないだろう。

私達の現在地は、街の市役所。この辺りでマニーを見失ったのだった。

「そもそも彼らは、侵入者を識別できるのか？」

「うーん……でも、一応見張ってはいますよね？」

「ひとまず、無事な人間はいなそうか」

無事な人間と言えば……

「この街の元々のリーダーって誰だっけ。行方不明なんだよね？」

「ゼノイさんから聞いただろ。名前は────」

「フレイ、グッドタイミングです」

エーネに袖を引っ張られる。

「あそこの壁にあるの、肖像画じゃないかな？」

近づくと、それは確かに肖像画だった。目つきの鋭い金髪の女性の下に、達筆な字で肩書が書かれている。

「『女帝』レイティ・ロベイン。すごいあだ名……」

「四十歳くらいですか？　かっこいい人ですね」

「お、シュレッケンの異種格闘技大会で優勝してるらしい。しかも三年連続」

「……何で市長って強豪揃いなの？　話が違うんだけど」

そこで、数人の足音が聞こえてくる。すぐにこの場を離れなければ────

「……ん？」

と、私は触れた肖像画に違和感を覚えた。奥から振動が伝わってきている。

まさか────まさかっ！！

「ね、わかる？」

「た、確かに揺れてます……！」

「昔読んだことある……こういうのって、裏側の仕掛けを押したり、壊したりすると通路が開くんだよ！」

「見た所仕掛けは無いが────」

「私、ご都合な能力だけじゃなくて、ご都合な運まで手に入れたんだ……！」

私は既に有頂天だった。遠く思えたあの女が、すぐ近くに感じられる。

仕掛けが無いなら、破壊するまで。

「もう待ってられないよ！　今度こそやるんだ、私の敵を！！」

「おい────！」

「で、でもさっさと倒したいのは賛成ですっ……！」

「エーネ！？」

「【静謐の炎よ(サイレント・フレイム)】！」

物静かに放たれた蒼炎は、瞬く間に肖像画を焦がした。同時に壁の一部も削り取られ、奥に通路が現れる。

さらば、声も知らぬ市長の絵よ。生きているなら必ず救うから。

「やったっ！！」

「警戒心は無いのか、お前……！」

「お化け以外なら平気！」

動くものしか認識されないと信じ、壊した壁は放置だ。

臨戦態勢で突入する私達を待ち受けていたのは────

「……誰もいない？」

「フレイが言ってたの、これかな？」

そこは薄暗い部屋だった。

まず目に付いたのは、身の丈を超える巨大なカプセルだ。唸り声のような音を立てながら、得体のしれない紫の液体を泡立てている。

「結果的にはビンゴ……恐らく、研究室だ」

確かに、頭の痛くなるような書類の山が散見されるし、大事そうに保管された容器群もある。ここが敵の根城の一つであることは疑いようも無かった。

「こ、このカプセル？　の液体をばら撒いてたってこと？」

『うーん、厳密に言えば、これは試作品です。新研究所にある失敗作……その更に前段階の』

「え、どっかに書いてあった？」

『報告書ですか？　私が管理してますが……』

ん？　先ほどから会話が噛み合わないっていないような……

「エーネ、元々変わった喋り方だけど、今日はいつにも増して────」

ゆるやかに首を横にやると、幼馴染は既に半泣きだった。もう何度目かの、この世の終わりのような顔だ。

「え……今のって、エーネの声じゃ……」

「ふ、フレイ。後ろだ」

珍しくザンも震え声だった。私は時間差で、言葉の意味を理解する。

「……せーのっ」

何となくリズムを取り、一斉に振り返ると、そこには。

『あ、おはようございます。結構良い天気ですね』

全(・)身(・)を(・)甲(・)冑(・)で(・)覆(・)っ(・)た(・)、尋常ではない何かがいた。

「びゃああああっ！？」

『うえええええっ！？』

絶叫する私とエーネ。それに驚き、これまた甲高い声でひっくり返る相手。

「バカ！　でかい声出すな！！」

「だ、だって、ついに、お、お化けがっ……！！」

「あああああっ！！　終わり！　もう終わりですーーーーっ！！」

「そしてお前は諦めが早い！！」

『あの、ごめんなさい。起こしてほしいです』

不毛な言い合いは、仰向けに倒れ伏した甲冑に中断された。

女性の声だ。それも、物凄く聞き覚えがある。

助けられた彼女が甲冑を脱ぎ捨てると、無造作に伸びた薄紫色の髪が露わになった。姉とお揃いの白衣に、あまり似ていない眠たげな瞳────

「毒刃少女(ポイズン・ガールズ)の、ピューレ……！！」

「ふぅ……侵入者を感知したのに、なーんだ。優しい子達ばっか」

既に構えている私達とは対照的に、ピューレはとても落ち着いていた。

「あの仕掛けを見破るなんて。でも感知システムを、甘く見ちゃダメですよ」

「ッ……！」

「それで、どうして侵入を？」

もう良い。こうなってはどの道手遅れなのだ。

「好奇心かな！！　私達、科学者？　志望で！」

「なるほどー。実は私、科学者なんです」

ヤケクソに言い放った私に、ピューレはへらっと屈託なく笑う。

……あれ？

「私、ピューレ・エーションです。皆さんは？」

「！？　ふ……フローラ……ディアンナ、です」

「……ゼン・サイラスだ」

和やかな自己紹介が始まってしまった。敵だと気付かれてないのか？

「そっちのお嬢さんは？」

「えっ！？　あ、えと、エ……そ、ソフィネア？　苗字はモイ、モリ────モイスチャーですっ！」

「ふむふむ……聞き覚えがある気もしますが、とにかくよろしくです」

「今ので怪しまれないのすごいな」

しかも苗字はほぼ一緒である。流石に恥ずかしかったのか、エーネは赤くなって俯いていた。

「あの、ここって何の部屋なんですか？」

「私の元研究室です。人間を操る薬と……実験体『ＣＯＤＥ：７０４』を研究していました」

そして私達は知った。

実験体の正体は、王都で運用される軍事人型兵器、【機人】であるということを。

────『下手人は、強靭な軍事兵器を扱うとも聞く』

いつかのグレイザーの言葉が脳裏に蘇る。

「機人は、人間の十倍強いんです。意思があるので、こっちも操れたらなと」

「え、できるんですか？」

「いいえ。でも、もうお姉ちゃん、侵攻を始めるから。研究は打ち止め」

ピューレはクスクス笑いながら、

「すごく楽しみなんです。お姉ちゃんが、本懐を遂げる日が」

心の底から楽しそうに言ってのけたのだった。

なんて純粋な笑顔なんだろう。マニーとは違い、ただ無邪気で……しかし同じく邪悪だ。

「その、洗脳ってどうやって維持してるんですか？　たまに解除したりとかは……」

ここでエーネが口を開いた。ナイス質問だ。

私達の目的は、敵の無力化及び、市民の洗脳解除。

事が成せれば、私がある方法でエルド達に合図を送る。それに伴い、ハンガーズ(飢えた群衆)が街に乗り込む手筈だ。

確実に勝つため、今は少しでも情報が欲しい。

「あの薬には、お姉ちゃんの遺伝子を組み込んでます。なのでお姉ちゃんと彼の脳とは、繋(・)が(・)っ(・)て(・)ま(・)す(・)。コントロールも、一苦労みたいです」

「の、脳ってそういう仕組みだっけ……？」

「詳しい仕組みは、説明しても難しいでしょう」

ピューレは微笑んでから顎を引いた。

「解除も、お姉ちゃん次第です。そう願うか……お姉ちゃんの脳の機能を一時的に弱めるような、『物理的な要因』が生まれるとか」

これだ……！

私は思わず拳を握る。具体的な洗脳法など、疑問はまだあるが、今は良い。

「ピューレさん、ありがとう。参考になったよ！」

「いえいえ。次は壁を壊さず、直接訪ねてくださいね」

愛想笑いを浮かべて踵を返す。

このまま、密かにマニーを襲撃しにいけば────！

「あ、足元に瓦礫が。フレイ、気を付けてください」

「おっとっと。ありがとうエ────」

「おい！！」

「…………え？」

文字通り、背筋が凍り付いた気がした。

恐る恐る振り向くと、ピューレ・エーションのゆるふわな表情は抜け落ちている。

「フローラさんでは、なかったのですか？」

「あっ、あだ名です！　ちょっと無理あるかもだけど気に入ってて────」

「……聞き覚えがあるんです。それも、最近のこと」

彼女に瞳に、毒が宿る。

「やっぱり私、浅はかですね」

「……！！」

「本当の目的は？　そういえば、炎も検知された……やっぱり魔法によるもの？」

どうやら、今度こそ終わりらしい。

ああ、まさかこんなに早く……

「あなた、フレイング・ダイナ。『彼』と同じ苗字の────」

「【火炎鉄砲(フレイム・バレット)】！！」

直接、悪を討てるなんて！！

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