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２：共に征こう

逃げ惑う人の流れに逆行するのは大変な作業だった。

人混みを抜けた私はだいぶ汗ばんでいて、女子的には結構辛かったけれど。

「な、何これっ……！」

半壊した家屋の数々を見て、そんな思念は吹き飛ぶ。

酷い有様だ。私達の村が、ものの見事に破壊されている。

「さっさと金目のモン出せ！！」

「何度言えばわかる……！　グレイザーさんに交易を打ち切られて、村の経済は火の車なんだ！」

武装した野盗二人が、自警団と相対していた。彼らのボウガンの先端には見慣れぬ球体がついていて、それが爆発の原因らしい。

（悪い夢でも見てるみたい……）

とても可哀想だ。こうなる前に、救(・)わ(・)れ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)彼らが。

「随分とお楽しみじゃん」

私は躊躇無く前に踏み出した。

「その武器、強そうだね？　あんまり似合ってないけど」

「……へぇ、活きの良いのがいるじゃねえか」

舐め切った態度の男達が、ボウガンの先端を向けてくる。同時に、品定めするような視線も。

「お前、その髪……地毛か？」

「あ、やっぱり珍しい？　一応天然ヘアだよ」

「フレイちゃん！？　早くここから離れて！」

自警団が切羽詰まった声を上げる。男達との距離は、家屋二つ分に満たない。

それでも更に、前へ。

「小娘、今すぐ裸で土下座するなら、売っ払うだけで勘弁してやる」

「……そっちこそ、気をつけた方が良いよ」

口角だけを上げて、私は立ち止まる。辺りの空気が熱を帯び、髪が静かに逆立った。

「……！？　な、何だ！」

「好きにはさせない。絶対に、奪わせない……」

私はかつて学んだのだ。不死身に思えた人間も、死ぬ時は一瞬。

だから何があろうと、負けてはならないということを。

「仮にこの身を裂かれても。私は決して倒れない」

「ちっ、たかが村娘がっ！」

「よ、よせっ、こいつは────！！」

「【走れ炎よ(ラン・フレイム)】！！」

とまあ、私が凶行に及ぼうとした経緯はこんな感じだった。

私には髪色よりよほど特異なものがある。それがこの類まれなる炎の力だ。

この国で「魔法使い」は珍しく、私は他に一人しか知らない。それもまさか辺境にいるなどとは、誰も思わないだろう。

この圧倒的な異能こそ、私がフレイング・ダイナたる所以だ。

「ふふっ、ふふふ……あはははッ……！」

火炎を身に纏い、私は嗤う。それがすべき行為だから。

ただ、王になるという夢のため。私は────

「フレイーーーーっ！！」

突如、後方から甲高い声がした。次いで四方に水色の文様が浮かび上がる。

「……えっ？」

次々と飛び出してくる水流。縦横無尽に揺れ動き、私を守るかのように取り囲むそれは。

紛うこと無き、も(・)う(・)一(・)つ(・)の(・)魔(・)法(・)だった。

「え、エーネっ！？」

幼馴染のエーネは、魔法を撃つ構えのまま家屋の屋根に仁王立ちしていた。

ただし足をブルブル震わせ、顔面蒼白で。

（え、どうやって登ったの！？　てかワンピースだから、変に動くと、ぱ、パンツ見えそう……！）

「水！？」

「う、嘘だろ、辺境に魔法使いが二人も────」

「お前ら、昨日目撃された連中か」

次いで、良く通る低い声がした。

闇を払うような光が煌めいた、その刹那。

「……ザンっ！」

「遅くなったな。怪我は無いか」

白銀の刀を携えたザン・セイヴィアが、私の前に立ち塞がっていた。

「っ、せめててめぇだけでも！」

最初に負傷した男がボウガンを構える。

しかしたゆまぬ鍛錬で磨かれたザンの太刀筋は、あまりにも美麗で。

「来る場所を間違えたな！！」

「！？」

放たれた矢が斬り捨てられた、次の瞬間。

目にも留まらぬ峰打ちで胴を砕かれた男は、瞬く間に倒れ伏した。

「そいつを連れてさっさと出て行け！！」

完全に戦意喪失した野盗達は、こうして命からがら離脱したのだった。

「……私、ピンチに見えたのかな」

彼らは気付いているだろうか。今、正真正銘二人に救われたことに。

次は、必ず仕留めなければ。

「フレイ、無事で何よりだ」

「……うん」

「ざ、ザンっ！！」

真っ青なエーネも転びかけつつ走ってきた。一応降りられたらしい。

「な、何故です！　何でわたしを登らせたんですか！？」

「す、すまん。でも上から見ないと、フレイを水に巻き込むだろ？」

「ううっ……た、高い所苦手なのに……！」

やはり二人は、私を助けたと思っている。ならば────

「ありがとうね。二人が来てくれなかったら、危うく死んでたかも」

「ま、間に合ってほんっっとうに良かったです……！」

「…………」

「やっぱり私には無理かな？　確かに、一瞬で仕留められないようじゃね」

だが私はもう、覚悟を固めていた。今しかないとわかっているから。

「それでも私、行くよ。ビートグラウズに」

エーネは驚愕してスカートの裾を握る。ザンはただ、目を閉じた。

「次村が襲われたら、誰か死んじゃうかも。早く現状を変えなきゃ」

「……人質にされるようなことがあってもか」

「うん……ほんとはさ。い、一緒に来てほしかったんだ。二人に」

これは寂しさを厭う、私の偽りない本心だ。

「でも、二人にも人生があるから。ねえ、エーネ……エーネが村に来てから、楽しいことばっかで最高だった。怖がりなのは変わらないね？　いつ帰るかわからないけど、ずっと忘れない」

「ふ、フレイ……っ」

「それとザン……最後にもう一回くらい呼ぶべきかな？　お義兄ちゃんって────な、なーんて」

勢い任せに、物凄く恥ずかしいことを口走った気がする。

私は慌てて取り繕い、背を向けた。

「二人とも。どうか、楽しみにしててねっ」

（この先きっと訪れる……王になった私が創る、偉大なる世を）

少女は歩き出した。その影は、人の身を離れた何かを纏っている。

義妹から目を離さぬまま、少年は。

「あいつ。野盗達に、何(・)を(・)し(・)よ(・)う(・)と(・)し(・)て(・)い(・)た(・)？」

「……ザン」

「俺達は本当にあいつを救ったのか？　遅れたら、死んでいたのは────」

「ザンっ！！」

エディネア・モイスティの涙声で我に返る。

何の疑念も持たない気弱な少女の瞳は、いつにも増して切実だった。

「フレイは言ったんです、付いてきてほしいって。あんなに反対したのに……それでも、一人でも行くって。ザンは、どう思ってるの？」

「……お前は良いのか」

「は、はっきり言って、嫌です。怖いしフレイも心配だし……でもっ！」

それでもかつて、共に生きると誓ったのだから。

「エーネ、俺は……」

────『ザン、どうかフレイを。僕らの大切な女の子を……頼んだよ』

懐かしい声が脳裏に蘇る。

そうだ。いつだって、真っ直ぐで危うい義妹は前しか見ていない。

危険なことはしてほしくない。いつだって笑っていてほしい。

だが、もう変えられないのなら。黙って送り出すくらいなら。

この剣で、報いることができるなら────

「フレイ！！」

声を張り上げる。少女は、村中を震わせる大声に足を止めた。

「お前が本気で誰かのために戦うのなら────俺も行く、群都市へ。全てを果たすその時まで、そばにいよう」

「えっ、えっ！？」

「わたしもっ……二人みたいに強くないけど、せめてこの魔法で助けたい。大事な時に、隣にいたいから。それがきっと『恩返し』になるからっ！！」

幼馴染達は同時に手を差し出した。

「一緒に行こう、フレイ！」

胸が詰まる。私は気恥ずかしさと嬉しさで顔が熱くなった。

「……ふ、二人とも。ほんとにありが────」

「いや、礼なら良いんだ」

ザンにぴしゃりと遮られる。クールな彼らしからぬニヤケ顔だった。

「それよりも、また呼んでくれるんだろ？　『お義兄ちゃん』って」

「…………え」

「フレイ、さっきの話……昔お泊まりの時、夜トイレに行けなくて泣きついてきたことも、覚えててくれるんですよねっ？」

やばい、からかわれてる！！

「これからも付いてってあげます。何ならザンだって」

「ああ、何せ俺はお前のお義兄ちゃ────」

「うっ、うううるさいよっ！　エーネだって超ビビりのくせに！　ザンもっ、へ、変な顔しちゃってバカみたい！！」

「び、ビビりは余計ですっ！」

「変な顔はしてない！」

結局最後まで締まらない。真っ赤になりつつも、気付けば私は笑っていた。

ごめんね、二人共。本当は嘘なんだ……

「偉大な存在になりたい」のは、人のためじゃない。

私は自分のために、ビートグラウズに行く。

グレイザーを殺して、王になるんだ。

彼を見返してやりたいから。何より……大(・)切(・)な(・)人(・)と(・)約(・)束(・)し(・)た(・)か(・)ら(・)。

だからね、エーネ、ザン。

天高く聳(そび)える王の間で、全て打ち明けた時。一緒に、心から笑い合おうね？

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