17/31

１：お風呂に入りたい！！

街を発って半日。既に日が暮れた獣道を、私達はしずしず歩いていた。

流石辺境というべきか。徐々にその肩書から遠い場所に来ているとはいえ、群都市と死都の間には、物寂しい村が点在するばかりだ。

「つ、疲れたっ……！」

「おい、止まるなよフレイ」

「そ、そうです、はあっ、フレイ、ここで疲れてたらこの先、はぁっ……」

「……エーネがやばそうだから、休憩にしない？」

「この流れ既視感あるな」

何だかんだで野宿となった折、

「フレイ、ちょっと……」

決まり悪そうなエーネに声をかけられた。何やらもじもじしながら、襟をパタパタ動かしている。

少しだけ香る湿った匂いに、私は意図を察した。というか私自身も────

「ほ、ほんとに言ってる？」

「だ、だって……！」

「まあ確かに、私も気になるけど……でも、うん。体拭けば何とか」

「そういう問題じゃないですっ！　お願い、わたし達の特権でしょ……！」

切実な物言いに、私は渋々頷くしかなかった。

無論、この後すぐに後悔するのだが────

＊＊＊＊＊＊＊＊

「ザン、ぜ、絶対こっち見ないでよ……！」

「わかったって。お前らこそ警戒は怠るなよ」

街道から逸れた、視界の悪い岩場にて。背を向けたザンが辟易したように言う。

一方────

「フレイ、早く、早くしてっ！」

「ま、待って集中しないと……ああっ、人いないよね！？　見られてないよねっ！？」

危険溢れる夜の野外にて。私達は、一(・)糸(・)纏(・)わ(・)ぬ(・)全(・)裸(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)。

「だ、だから嫌だったの！　水浴びしなくてもタオルで良いじゃん！」

「ずっとそれなんですか！？　あ、明日はそれでいいから、はっ、早く火出してくださいッ！」

頭上で水の塊を漂わせながら、真っ赤になったエーネが叫ぶ。

私も必死に魔法の発動を試みるが、不安と恥ずかしさで上手くいかない。風が無防備な肌を撫でる度に、二人で胸周りに鳥肌を立てた。

「お湯用意してから脱げば良かった……！」

それにしても、彼女は相変わらずストレスに弱い。間接キスには無頓着だったくせに……！

「て、てかエーネ、そんなじっと見ないでよ」

「あ、ごめんなさい。その……一緒にお風呂なんて久しぶりだなって」

「できればこんなんじゃなくて、街の温泉でゆっくりしたかったけどねっ！」

シュレッケンは元々、観光地としても名を馳せていたという。色々開放的な街だと、ハンガーズ(飢えた群衆)から耳にしていた。

「というかエーネはさ、シュレッケンにも行ったことあるの？」

「……え？」

「どのくらい知ってるの？　村の外のこと。エーネは結局どこから────」

「わ、わっ……ワキの下綺麗ですねっ、フレイ！！」

「へっ！？　ちょっ、どこ見てんの！！」

水に手を突っ込む私が、身動き出来ないのを良いことに……！

意趣返しに、こちらも彼女の体をガン見してやった。白くきめ細やかな肌は夜の闇にも良く映える。年上なだけあり、全体的に少しサイズが大きい。

どんなコメントを発してやろうかと考えていると────

「────ん？」

これまで静かだったザンが喉を鳴らした。

「な、何、ザン？　もしかして人……！？」

「違う。あの部分、地形が変だ。街道の一か所が妙に凹んでいる」

「え？」

「恐らく、戦いの跡だ」

暗闇の一点を見つめ、重々しく言い放つザン。

「さっきは気付かなかった。あそこで激しい戦闘が行われてたんだ」

「ザン、そ、それ今じゃないとダメですか？」

正直、話の半分も入ってこない。彼がそのままのテンションで突然振り返らないか、気が気ではないのだ。

「考えてもみろ。この道はグレイザーが────」

「ふ、フレイ、お湯がっ！！」

真剣な少年を遮り、エーネが金切り声を上げた。

顔を上げると、そこには見事に沸騰した水の塊が。

「やばっ！？　途中で集中切れて、かえって強めに……！」

「ど、どうします！？　ちょっと一旦服着たいっていうか、心臓がずっとバクバクで……！」

「もう待ちたくない！　こ、こうなったら一思いに浴びようよ。案外気持ちいいかも！」

「え、ちょっと……！？　どう見ても人肌に合う温度じゃ……！」

時既に遅し。私は両腕で、思い切り水の塊を引き裂いていた。

新鮮なお湯が二人に降り注ぎ────

「あっっっっっっっつ！！？？」

「ぎゃっっ！！？？　バカッ、フレイのバカッ！！」

「……今賊が来たら、マジで全滅だな……」

頭を抱える義兄の背後で、私達は裸のままバタバタ暴れ回る。

普通に黒歴史確定だ……

＊＊＊＊＊＊＊＊

「！！　みんな、ここからは超警戒でっ」

歩きに歩いて四日と少し。私達の視界には、異様な様相の都市が映りこんでいた。

建物だけ見れば、ビートグラウズより少し規模の下がる程度。発展度合いは十分だ。

しかし問題は、醸し出されるその空気感である。

「何だ、この毒々しい街は……！」

明らかに不健全な、靄のかかった街。建物のみならず、木々や外壁までが、濃淡様々な《《紫》》に包まれているようにさえ見えた。

「これが────シュレッケン？」

まさに、毒に侵された死都だった。

と、私達は門の前に佇む人間を見つけた。

黒髪の少女だ。推定年齢は十四、五歳程度。手には槍を持っているが、よれた服装は「衛兵」のそれとは程遠い。

「あの子、もしかして」

虚空を見つめ、身じろぎ一つ行わない少女。

間違いない。彼女は操(・)ら(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)のだ。

────『五日おき。それが、薬物散布の大体のスパンだ』。

グレイザーの言葉を反芻する。

────『散布には準備が要るようだ。だが近辺の大半の村は、既に奴らの手に落ちている』

戦力が集まり次第ビートグラウズも落としに来る────彼はそう断言した。

遠征の間にも、また別の場所が侵されたはずだ。もう猶予は無い。

「……毒は神経に作用するって、グレイザーは言ってました。きっと何かしらの方法で、敵はあの子と繋(・)が(・)っ(・)て(・)る(・)んです……」

「あの少女が不意打ちでやられても、向こうには異変が伝わるわけか」

「な、何それ、それこそ捨て駒じゃん！」

門が開いているのは、あわよくば侵入者も手駒にしようという思惑からか。だが正規の入口以外、どんな罠があるかわからない。

結局、炎で少女の注意を引き、その隙に正門から入るプランになった。

「よし、思い出に残る火柱にするよ！」

「すぐ鎮火できる大きさで頼む……」

「【偉大なる炎よ(ノーブル・フレイム)】！」

炎は門の左側に着弾し、そこそこの大きさの火柱を上げる。

「フレイ、あのタワーをイメージしたの？」

「……おい、悪くはないが名前負けしてるぞ」

「コメントやめて！……あ、あの子が！」

少女が千鳥足で火元へ進み出した。彼女が異変を知らせるよう「仕組まれて」いるなら、確認しに行かない道理はない。

しかしこれはあくまで自然現象……と、認識してもらえる事を願う。

「今だ！」

ザンの合図を機に、私達は一斉に夜の正門を駆け抜けた。

────のだが、街中に足を踏み入れた段階で、本能的に立ち止まる。

「え？　暗っ！？」

いくら夜とはいえ、内部は不自然なほどに暗かった。暗黒物質顔負けだ。

「おい、あそこに砲台があるぞ！　奥の建物だ」

「何で見えてるんですか……！？」

ザンの超人ぶりは置いておいて。

「ふ、二人とも、ちゃんとそこにいるよね？」

「いないと言ったら？」

「マジで怒る」

私は無意識に、そばにいたエーネの手を握る。

しばらく待てども、誰もアクションを起こさなかった。

「な、何で誰も行かないの」

「……？　待ってるんだ。早く進んでくれ」

進む？　私が？

「え……私が先頭？」

「ほ、他に誰がいるんです？　フレイしか明かり作れないし……」

私は生唾を飲んだ。汗が滲んできたのを悟られたくなくて、手を離す。

「暗いん、だけど」

「見ればわかる」

「…………こ、怖いよ」

私は正直に告白した。エーネとの空き家お泊り会が思い起こされる。

女子会を大いに楽しんだものの、明かり無き夜の暗かったこと……

「どう見てもやばいよ。で……出るかもしれないでしょ、そういうのが」

「わ、わたしが手を繋ぐから大丈夫です。後ろからだけど」

「前が嫌なの！！」

どうせ、素でビビりなエーネにも無理だ。となれば────

「お願いザン、先に行って！　私達の壁でしょ！？」

「は？　いつから肉壁になったんだ俺が」

「……お、おっ……お義兄ちゃん」

「おい、その感じやめろ！　罪悪感を植え付けようとするな！」

こっちも恥を忍んで頼んでいるのに！

結局、折れたザンが先を行ってくれることになった。

進むつれ、瘴気で包まれた街の全貌が見えてくる。一切の機能を失った家屋に露店────

ただの村人が、とんでもない所に来てしまったものだ。

「ほんとにどうなってんの……」

この惨事を生み出した毒刃少女(ポイズン・ガールズ)────やはり生かしてはおけないようだ。

★読んでくれた皆様へのお願い★

こんにちは、今江彰人です！　本作を少しでも面白いと感じて頂けたら、

・ブックマーク追加

・下の☆☆☆☆☆を★★★★★に！

を是非よろしくお願いします！　強いモチベーションに繋がります！！