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１５：群都市の『王』

「パパ、見てー？　星が落ちてる」

部屋の窓から身を乗り出し、幼い少女が声を上げる。

無垢な指の先には、終末を告げる炎の雨が。

「……あぁ……」

「パパ？」

呆然と空を見上げていた男は、娘を抱きながら祈った。

「守護者よ……」

＊＊＊＊＊＊＊＊

「…………」

満点の星空の下、守護者グレイザー仰向けに倒れていた。

風の悪戯か────むせ返るような黒煙が立ち込める中、自分の真上だけが美しい空を保っている。

グレイザーは生きていた。無論、体中が火傷と裂傷で痛み、立つこともままならないが。

血の味、煙の匂い、懐かしい星空……その全てを認識できる。

「あああっっ、っと、とまんなっ、ふんんっっっ……！！」

と、情けない声が天から降ってきた。

自由落下を続けていた魔法使いは、片腕だけの噴射でバランスを取り、グレイザーをクッションにして着地する。

「いったっ……あ、グレイザー」

「…………」

「お、降りる時のこと考えてなくて……ごめんね？」

流石にあの攻撃は負担が大きいのだろう。覇気が薄れたその様は、少しだけ普通の少女に近い。

「……あの火焔は、文字通り全てを破壊するものだった」

「え？」

「だがタワーは、こうして原型を保っている」

静かに切り出したグレイザーの声は、困惑に満ちていた。

「一体何故、オレを」

意図はすぐに伝わったらしい。

先ほどまで少女だった者は、ゆるやかに口角を上げた。

「こうして、近くでとどめを刺すためだって言ったら？」

「！！」

「フレイーーーーっっ！！」

続いて、剣呑な空気を打ち破る甲高い声が響く。

記憶に焼き付いて離れない、あの銀髪の少女だ。

「フレイ、無事ですか！？　早く返事してっ！！」

「応えろ、フレイ！　まさかお前が死ぬなんてことないよな！？」

「グレイザー！　そこにいるんだろう！？」

「二人とも、大丈夫かね……！？」

続々と届く呼びかけに安堵しながら、

「大丈夫だよ、みんな！　二人共生きてるっ！」

私────フレイング・ダイナは努めて明るく応えた。

「まさか、仲間を想い迷ったわけでもあるまい」

「ふふっ、そりゃそうだよ。実際ずっと殺すつもりだった」

嘘じゃない。だって今も……私の脳内で、しきりに声がするのだ。

『フレイ、どうしたの。殺さなきゃ』

「…………」

『殺すんだよ、フレイ。約束したじゃないか。約束を。約束を────！』

「でもね、思い出したんだ」

小さく被りを振って、私は耳元の『彼』を払った。

「作戦前に、ゼノイさんに聞いたこと。グレイザーを殺してもいいのかって」

────『君達に……全てを委ねるよ』

「大人も、あんなに堂々と自分を偽るんだね」

多くの敵を生み出したグレイザー。しかし、最も手酷く追い落とされた者は、心から彼が生きることを願っていた。

エルドを始めとする信奉者達ではない。愛憎が入り混じったゼノイの願いだからこそ……私は。

「もちろん、報いは受けてもらうよ」

「何……？」

「私達を見捨てたこと。私を差し置いてシュレッケンに攻め込もうとしたこと。ゼノイさん達を裏切って……リアンさんの想いを踏みにじったこと」

ああ。やっぱり私、ダメだなぁ……

思えば野盗を殺す際、エーネとザンが割り込んできた時も。心の奥では……

こ(・)れ(・)で(・)良(・)か(・)っ(・)た(・)、なんて。

「想いを、踏みにじる？」

体を起こしたグレイザーは、疑念に満ちた瞳で私を射抜いていた。

「もう一度聞くが、お前、我が身を省みて────」

「黙って」

威圧するように遮り、私は立ち上がる。

別にどうということはない。新たな群都市の長は誰だ？　エルドはおろか、ゼノイに渡すつもりも毛頭無かった。

そう、私こそが。このフレイング・ダイナがついに……！

「改めて、勝負はついたね。守護者グレイザー！！　」

炎の残滓を纏った私は、満面の笑みで言い放った。

「今日から私がこの街の王！！　最強の魔法使いに────偉大なる世を創るこの私に！　全てを委ねて！！」

下方から仲間達の息遣いが聞こえる。切ない瞳で星空を仰ぐ為政者達の、涙ぐむ音も。

「……誰が支配者になろうと、現状の打開は容易じゃねェ」

「分かってるよ。守らなきゃいけないからね、これからは」

多くの関係者に見守られながら、ビートグラウズの頂で────

私はかつての敵に、そっと手を差し出した。

「毒刃少女(王の敵)は、この手で倒す。だからグレイザー、私のために動いて！！」

次は、やってみせるから。

だから、マインド。そんな目で私を見ないで？

＊＊＊＊＊＊＊＊

決戦から一日。敵味方を交えた、あまりにも濃密な会議を経て。

「……もうすぐか」

ようやく腰を落ち着けたグレイザーは、沈みかけの夕日を眺めていた。

今夜はエルドに呼び出されている。いつまでも怪我の心配をしてくるモイスティに阻まれ、政務の引継ぎが滞っているというのに、だ。仲間以外にもあの慈悲深さは発揮されるらしい。

街を歩くと、すぐに変化を実感した。揉め事を抑えるべく発布した戒厳令は、もう必要無い。夕暮れでも人混みは増すばかりだ。

ただ、頂上が崩壊したはずのノーブルタワーは、依然シンボルとしての役目を果たしている。

「ん？」

と、道すがら一軒の店が目についた。

（リアンのパン屋、か）

彼女が亡くなった日、このパン屋の時も止まった。悲しみに暮れた両親は店を続けられなくなり、現在は別の仕事をしていると聞く。

そのはずだったが────

「あれ、あんたはグレイザー？　久しぶりだね」

ばったりとリアンの母に出くわした。手には看板を持っている。

「まさか」という思いとは裏腹に、口をついで別の言葉が出た。

「オレはよく演説をしていたはずだが、一度も観たことがないのか」

「そりゃあうちは基本的に政治に興味ないし。あの子もそうだったろう？」

出会いのきっかけはそんなだったか。

もう戻らない、人生が楽しいと思えたわずかな時間……

「でもあたしらも良い加減、前を向こうと思ってね」

リアンの母は重そうにしていた看板を置く。向きが変わり、内容が見えた。

《リアンブレッド、開店！！　復活記念セール開催中！》

「……何て名だ」

「良いでしょ？　あの子との思い出を胸に、新しい門出を迎えるのさ」

本人が見たらどう思うやら。まあ看板娘だったし耐性はあるかもしれない。

グレイザーは口元を緩め、婦人に背を向けた。

「もう行くのかい？」

「あァ、呼び出しがかかっているからな」

「そうかね。明日から開店だから、気が向いたら来なよ！」

振り返りはしない。ただ少しだけ立ち止まり、小声で。

「事が片付いたら、必ず行く」

＊＊＊＊＊＊＊＊

指定された場所は、ノーブルタワーの講演場前だった。

内部は何故か明かりが付いており、多くの人間の気配を感じる。それも、何かを待ち構えるように息を潜めているらしい。

「今更何故ここに……」

「来たかね、グレイザー」

斜め後方から耳障りな声がした。

人はこの男を精悍だと表現するが、自分から見たら十分に老人だ。

「ゼノイ、何の用だ」

「随分なご挨拶じゃないか。父親代わりに向かって」

「ハッ」

鼻で笑って見せる。

「悪いが、恨み言を聞いている暇はねェ。この後も仕事が山積みだ」

「ふむ、ではまたの機会にしよう。だが────」

ゼノイは少しだけ目尻の皺を深めた。

「何だか、憑き物が落ちたような顔だね」

無言で突き進むグレイザーに呼応するように、講演場の扉が開かれる。

待ち受けていたのは────

「グレイザーさん、ようこそおいでくださいました！！」

若者らしく、豪華絢爛に装飾された場内にて。

千をゆうに超えるハンガーズ(飢えた群衆)が、一斉に声を合わせた。そこかしこで破裂音と口笛が鳴っている。

「一昨日流れたパーティの仕切り直しだ。皆、この時を待ち侘びていたよ」

返事をする間も無く、グレイザーは取り囲まれた。

「グレイザーさん！　怠惰だった私を救い上げてくれてありがとうございます！　生まれ変わった気持ちで働いてます！」

「俺も感謝してるぜ、グレイザー！　リーダーが変わっても、あんたは永遠にヒーローだ！」

「いつも街に尽くしてくれるあなたに、今日はめいいっぱい楽しんでほしいです！　明日からの留守は任せてくださいっ！」

言葉にできぬ感情に包まれ、グレイザーはしばらく動けなかった。

入り口付近に立つ相棒が、苦笑いをしながら近づいてくる。

「珍しいね、キミがそんな表情をするなんて」

「エルド……」

「これは、君が培ってきたものだ。そう簡単に壊れるものか」

無論、『壊す選択肢』はあの女の方にあったけれど。

ただ、そうか。これがきっと、あいつの目指した────

「ははっ」

静かに笑って、ビートグラウズの守護者は独りごちた。

「悪くねェな、こういうのも」

ふと部屋の隅に、リアンの影を見る。

堂々とした彼女の笑顔は、あの時と変わらず────星の瞬きよりも、眩しかった。

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