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04

「そもそも人間の中に、神の権能が収まるんでしょうか？」

　ぼくの中に浮かんだ疑問を、二人に投げかける。

「それを可能にするのが『器(うつわ)』、ということなんだろうが……。お前、頭破裂しそうになったんだよな？」

「はい……とてもじゃないけど、自分の中には入りきらないと思いました」

　腕を組んで考え込んでいた焔(ほむら)さんが口を開く。

「……その腕。その腕に情報を圧縮したという権能、それが『鍵』なんだと思う。結果的に今、亮(りょう)は安定しているわけだし、ね」

　焔さんの説明に、ぼくは自分の右腕をさする。

「とりあえず、しばらくはうちにいるといいわ。ここなら私たちの神の加護もあるし、簡単には手出しできないはずよ」

「ま、そうだな。ついでにオレと一緒に修行でもするか」

　ありがたい話だ。

　単純に優しさだけではないのだろうけど、昨日まで知りもしなかった人間に手を差し伸べられるこの二人は、やっぱり優しいと思った。

　すると当面の問題は……。

「あの、一度妹に説明しに家に帰りたいと思うのですが……無断外泊でかなり機嫌が悪くて。ついでに着替えも持ってこようかと」

　そう言いながらスマホを取り出すと、お茶をする前に消したはずの通知が、ふたたび鬼のように溜まっていた。

「ああん？　さすがに昨日の今日で外をうろうろするのは、やばぃんじゃないか？　なぁ姉ちゃん？」

「そうね……」

　そうだよなぁ……ぼくが二人の立場だったら、やっぱりしばらく大人しくするように言うと思う。

「世話になっている伯父は仕事でほとんど海外なので、基本二人きりで生活してたんですよね。できれば説明だけでもしたいのですが、今回の話ってどこまで話していいんでしょうか……」

「うーーーーん……」

　どこまで妹に説明するかを三人で悩んでいると、境内(けいだい)の方から大きな声が聞こえてきた。

「こらーーーーーーーー！！　お兄(にい)ぃーーーーーーーー！！　ここにいるのはわかってるんだからね！！　早く出てこーーーーーーーーい！！」

「え！？」

「あら？」

「なんだぁ？」

　妹の声だ。妹の方からやってきた。

　しかし声の正体がわからない二人は、境内の様子を見に行くために立ち上がる。

　これ以上余計な迷惑をかけるわけにはいかないので、ぼくも急いで立ち上がり、二人と一緒に境内に向かった。

　◇　◇　◇

　ぼくたちが境内に出ると、少し小さめでも歴史を感じる、権現造(ごんげんづくり)を模した本殿の前に、仁王立ちしている女の子がいた。

　キャミソールの上からニットのカーディガンを羽織り、ゆったりとしたデニムにスニーカー姿。

　ショートボブの髪を揺らしながら、スマホを片手に境内をちょろちょろと、ハムスターのように忙しく調べていた。

「ここかぁ！　違ったこっちね！！　ああん、もう！　あっちいったりこっちいったり、なんなのよこのGPS！！」

　しばし見ていると、本殿の中に勝手に入り込もうとし始めたので、慌てて首根っこを捕まえる。

「あ、お兄ぃ！！　やっぱりここにいたのね！」

「弥花(みか)……いつのまにぼくのスマホにGPSアプリなんて入れたんだ？」

「可愛い妹に管理されて嬉し？」

「おバカなこと言うな、まったく」

　首根っこを捕まえたまま秋葉(あきは)姉弟の前に引きずって行くと、さすがの二人も妹の勢いに気圧(けお)されたようだった。

　神様と関わり超常現象事件を解決するような二人を引かせるとは、我が妹ながら末恐ろしい。

「それよりもお兄……何その格好？　あ、わかった！　ついにグレたのね！！　反抗期がなかった反動が今ここに！」

「そんなわけあるか」

「弥花はなんでもわかるんだから！　そこのリーゼントに唆(そそのか)されたんでしょ！」

「オ、オレかぁ？」

　ぼくに首根っこを掴まれぶら下がったままなのに、胸を張り水波(みなみ)くんを指差す妹様。

　器用なもんだ。

「と、とりあえず……ここだと人の目があるから、中に戻りましょう」

　気がつけば周りに、参拝客が集まってきていた。

　後から水波くんに聞いたところ、結界は普通の人間には何も感じないらしい。

　ぼくたちはそそくさと、さっきまで居た本殿並びの建物、秋葉邸に逃げ込んだ。

　◇　◇　◇

　先ほどお茶をしていた部屋まで戻ると、水波くんは再びエプロンを着け、新しいお茶を入れにキッチンに向かう。

　ちゃぶ台の前に座った妹は、しばらくきょろきょろと室内を見回した後、ぼくに向かって両手を突き出した。

「ん！」

「え？　……何？」

　突然でなんのことかわからず、聞いてしまう。

「誕生日プレゼントでしょ！　もう1日過ぎちゃったよ！」

　あぁ。そういうことか。

　本当なら昨日は、妹と外食をして、プレゼントを渡す予定だったのだ。

「色々あって箱はつぶれちゃったんだけど……」

　リュックサックの中から出てきた、べっこりと半分潰れた箱を見て、一瞬妹の顔が曇る。

「でも中身は大丈夫だったから、ほら」

　約束していたペアリングが無事なのを確認すると、妹の曇っていた表情も一気に明るくなった。

「じゃあつけて♪」

　妹が手を差し出してくる。

「なんで左手なんだ、右手だろ」

「なんでよー別にいいじゃん」

「左手は将来の相手に取っておきなさい」

「お兄でいいのにー」

　口を尖らせぶーぶー言う妹を説得し、右手の薬指に指輪を嵌(は)める。

　リクエストされた時、着ける指に関しては絶対に譲らなかったのだ。

　ぼくの指には妹が着けてくれた。

　たった1日で……ぼくは右腕に色々抱えることになった。

「へへー！　いいじゃん！」

「まぁひとつくらいは、お揃いのものを身につけるのもいいな」

　妹の機嫌はすっかり良くなったようだ。

　右手を斜め上に掲げ、指輪に光を当てて眺めている。

　ぼくも本心ではまんざらではない。

　大切な妹なのだから。

　そんなぼくたちを、黙って見守ってくれていた焔さんが、口を開いた。

「ふふ、仲が良いのね。それじゃあそろそろ、昨日のことを話しましょうか」

「あ、そうですね。すみません、お願いします」

「何だ？　まだ何も話してなかったのか？」

　ちょうど水波くんも戻ってきたので、みんなで温かいお茶をいただきながら話をすることになった。

　ちなみに今回は英国式とのことで、イングリッシュブレックファストティーとスコーン。

　ミルクもしっかり付いていた。

　◇　◇　◇

「……というわけなんだ。だからしばらく家には帰れない」

　結局わかっていることは全部話すことにした。

　問題はまだ解決しておらず、今後も何かが起こるかも……いや、起こるはずだから。

　妹だけは絶対に巻き込みたくない。

「ひょれがでょうかひはの？」

　口いっぱいにスコーンを頬張る妹。

　何を言っているのかさっぱりわからない。

「……ちゃんと飲み込んでから話しなさい」

「あぃ……んぐんぐんぐ」

　一生懸命咀嚼(そしゃく)して、ミルクティーで流し込んでいる。

「すまねぇ……話しをする時には向いてなかったな、スコーン」

　水波くん、いい人すぎる。

「ぷは。んとね、『それがどうかしたの？』って言ったの」

「何が起こるかわからないんだぞ！？」

「お兄はお兄じゃん」

「！？」

「何があったってお兄はお兄だもん。焔さん、あたしもここに泊まっていい？」

　ぼくの心配とは裏腹に、妹は全てをあっさりと受け止めた。

「そっ……」

「あはっ！　あははははは！　いいね！　いい！　気に入った！！」

「焔さん！？」

　妹の言葉を聞いて、焔さんはすごく楽しそうに笑い出した。

「気合い入ってんじゃねぇか。おら、スコーンもっと食え！」

　水波くんまで妹を気に入ったようだ。

　妹のお皿にスコーンを次々積んでいく。

「どこにいたって巻き込まれるかもしれないんだ。それなら近くにいた方が守りやすいってもんさ」

「そ、それは……そうかもしれませんが」

「あんたの言うことを何一つ疑わないで信じてくれたんだよ。こんないい子はいないよ」

「だな。お前よりもよっぽど根性があるぜ！」

「水波くんまで……」

　二人が妹を気に入ってくれたのはうれしいけど、自分の命だって守れる保証はないのに。

「こんだけ腹ぁ据えてお前についてこようとしてるんだ。お前も男なら……」

　水波くんはぼくの胸元を掴んで、額をぶつけ合わせると、気合いの入った声で言った。

「絶対に守ってやるくらい言ってみせろや！」

　焔さんの方を見ると、彼女はにやにやと笑っている。

　妹は両手でグーを作り胸元に構えて、何度も頷いていた。

　相手は神様。

　それが何柱(どれだけ)いるかもわからない。

　しかもどうすればいいかもわからないってのに、何でみんなそんなポジティブでいられるんだよ。

　無意識に右腕に触れると、ぼくの思いを反映しているのか、わずかに熱を帯びていた。

　ぼくは意を決すると、その右手で胸元を掴む水波くんの腕を引き剥がし──

「…………あぁもう、わかったよ！　神様なんて、全員ぶっ飛ばしてやる！！」

　自らを奮い立たせるように、半ばヤケクソ気味に叫んだのだった。

　◇　◇　◇

　── 阿佐ヶ谷神明宮(あさがやしんめいぐう)、本殿

　本来、人がいるはずのない場所に、何者かの影があった。

　本殿の最奥(さいおう)に開かれた、高天(たかあま)と葦原(あしはら)との境界に、艶やかで美しい黒髪の女性が鎮座(ちんざ)していた。

　境界の向こうから声が届く。

『……聞こえたか？』

「ええ。天(あま)の岩戸(いわと)の奥底に閉じ込められたかのような、ひどく弱々しい喘ぎでしたけれど。確かに届きましたわ」

『器には確実に権能が注がれていた……主(ぬし)たちとて油断すれば還されることに……』

「ですが……あのような、泥濘(ぬかるみ)に足を取られる程度の存在。高天(たかあま)に還されるほどではないでしょうに」

　オモイノカネの結果に、黒髪の女性が話す言葉には、わずかに嘲笑が混じっていた。

　それを敏感に感じ取ったオモイノカネは、己を正当化するように続ける。

『誤算だった……人の身にう(・)つ(・)ろ(・)う(・)ことで、あそこまで権能を失うとは。しかもあ(・)の(・)女(・)の(・)権能……あれだけはまずい、あれだけは完全に注ぎ切らせては……』

「おほほほほ。八意思兼(ヤゴコロオモイノカネ)とも呼ばれたお方がみっともないこと。流れに身を任せず先走るから、そうして澱んだ場所へ沈み、お腐りになるのですわ」

　オモイノカネの言葉を聞いていた黒髪の女性は、その言葉を途中で遮り、今度は明らかにバカにした。

『吾(われ)は……』

「あとはこのわたくしに任せて貴方はそこで……せいぜい無力な観客として、未来永劫、ゆっくり高みの見物でもなさっていてくださいな」

『……吾はもう疲れたのだ』

　オモイノカネの最後の呟き、それを聞く者はすでにこの場にはいなかった。