輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第7章 商隊と嫌な依頼主

　夜が明けきる前に、ネイルは目を覚ました。

　窓の外はまだ青暗い。街路を行き交う声はなく、遠くで荷車の車輪が回り始める音だけが聞こえた。

　昨夜まとめたポーチを腰に留める。普段はない重みが、歩くたびに小さく揺れた。

　黒い外套を羽織り、パレードを手に取る。

　フードを深く被り、宿を出た。

　朝の冷たい空気に触れると、残っていた眠気が少しだけ薄れる。

　久しぶりのパーティー依頼。

　少しずつ近づくアルフヘイン。

　面倒になると分かっているのに、足取りは普段よりわずかに軽かった。

　冒険者ギルド前には、すでに《ブレイズ・フォーカス》の五人が集まっていた。

　ケンは集まった仲間の準備を確認していた。リリィが数え終えた回復薬を荷へ戻す横で、ガルドは旅装の留め具を締め直している。

　昨日、卓を囲んでいた五人が、今は旅の荷を身につけている。

「ネイルちゃん、おはよう！」

　最初に気づいたリリィが、大きく手を振りながら駆け寄ってきた。

「おはよう、リリィ」

「ほら、寝坊しなかったよ」

「うん。僕より早かったね」

　リリィはネイルのすぐ隣へ並び、その場で足を止めた。

　ケンも「おはようございます、ネイルさん」と声をかけた。

「忘れ物はありませんか？」

「多分、大丈夫。昨日のうちに用意したから」

　リリィの目が、腰のポーチで止まる。

「それ、昨日はなかったよね」

「旅に出るから。薬も持ってきた」

「そっか。ありがとう」

　何を持っているか聞かれると思っていたので、ネイルは少し返事に迷った。

「まだ、使ってないよ」

「使わないで済むのが一番だよ」

　リリィはそう言って、ポーチからネイルの顔へ目を戻した。

　フードを被っていても、昨日買った小さな物には気づかれる。ネイルは留め具が外れていないことを、指先で確かめた。

　挨拶を交わすうちに、荷を積んだ商隊が街路の奥から姿を見せた。

　御者(ぎょしゃ)たちの声と、路面を軋(きし)ませる車輪の音。旅装の商人たちに交じって、一人だけ上等な服を着た老人が歩いてくる。

　小太りの身体。宝石付きの指輪を幾つもはめた手。周囲へ向ける視線には、品物の値を測るような冷たさがあった。

　老人は《ブレイズ・フォーカス》の五人を順に見たあと、ネイルへ一瞬だけ目を向けた。

　小柄な身体と、目深に被ったフード。腰のポーチ。

　その視線はすぐに外れる。

　どうやら護衛ではなく、荷物持ちか雑用係だと思われたらしい。

「この人は？」

「エルモンド商会の副会長、モードンさんです」

　ケンの紹介を受け、モードンは形だけの笑みを浮かべた。

「よろしくお願いいたします」

　口調だけなら丁寧だった。

　モードンは話し始める前に、一台の荷車を振り返った。

「そこの覆い。端が上がっています」

　荷を運んでいた男が足を止め、指された布を直す。

「途中で気づいてからでは遅い。出る前に確かめなさい」

　男は短く返事をし、結び目まで手を伸ばした。

　ネイルは、モードンが布の端から目を離すまで見ていた。荷については、見落とすつもりがないらしい。

　同じ目が、再び護衛へ戻った。

「昨今は魔王軍の侵攻が激しく、本来ならAランク以上の冒険者に任せるはずの依頼でした。しかし、腕の立つ冒険者は王都や国境へ招集されている。そこで、やむを得ず君たちへ任せることになったのです」

　護衛へ向けた言葉で、朝の空気が冷えた。

　ケンの表情は崩れない。ただ、返事をするまでに、ごく短い間があった。

「今回の積荷は、アルフヘインとの取引に欠かせない重要な商材です。失敗は許されないと理解していただきたい」

「もちろんです。依頼を受けた以上、最後までお守りします」

「《ブレイズ・フォーカス》の名は聞いておりますよ」

　モードンはそこで、わざとらしく息を吐いた。

「ですが、正直なところ期待はしていない。せいぜい励みたまえ」

　リリィは笑顔を保っていたが、頬が僅かに引きつっている。

　セインは眼鏡を押し上げ、その手で眉間を隠した。

　ツバキの表情は変わらない。ただし、目だけが少し冷たくなった。

　ガルドは隠そうともしなかった。

「モードンさんよぉ」

　重い足音を鳴らし、一歩前へ出る。

「こっちはBランクだが、暇だから来たわけじゃねぇ。そんなに気に入らねえなら、今から別の連中を探してもいいんだぜ？」

「ガルド」

　ケンは肩を掴まなかった。半歩だけ前へ出て、ガルドの視線を塞ぐ。

　ガルドの踵には、まだ引き返せるだけの隙間が残っていた。

　モードンは鼻を鳴らし、それ以上はガルドを見ず、今度は五人の背後へ探るような視線を向けた。

「もっとも、戦力については心配しておりません。我が商会でも、君たちとは別に一人、腕の立つ冒険者を雇っております。君たちは、その者を補佐していればよいのです」

（名乗れば、少しは静かになるのではないか？）

（やだよ。もっと面倒になる）

　自分の名を使えば、その場ではモードンを黙らせられるかもしれない。

　それでも、ネイルは口を挟まなかった。

「出発の準備は整っています」

　ケンはモードンの言葉を受け流し、商隊の進行方向を確かめた。

「依頼内容に変更がなければ、予定どおり出ましょう」

「結構。遅れは許しませんよ」

　モードンが荷車へ戻ると、ガルドはその背中に向けて息を吐いた。

「よく我慢できるな」

「もう依頼は受けているからね」

「だからって、あんな言い方があるかよ」

「気に入らなかったのは、僕も同じだよ」

　ケンはそこで、声を少し落とした。

「でも、言い合っている間にも、ほかの人は待ってる」

　ガルドが商隊を見た。御者が手綱を持ち、先ほど布を直した男も、出発の合図を待っている。

「……分かってる」

「うん。前は頼む」

「任せろ」

　ガルドが盾を持ち直して先頭へ向かう。ケンはその背を押さず、自分も歩き出した。

　ネイルは二人を見てから、セインのそばへ寄った。

「ケンって、怒らないわけじゃないんだね」

「怒る時は怒りますよ。ただ、ガルドと同じ怒り方はしません」

　セインは荷の位置を直し、前を見た。

「行きましょう。置いていかれます」

「うん」

　ようやく、商隊が動き出す。

　護衛は昨日決めた配置についた。

　ガルドが先頭に立ち、ケンとツバキがその脇を歩く。セインとリリィは荷車のそばへつき、ネイルもセインから離れなかった。

　言葉だけだった作戦が、動く隊列になっていく。

　ネイルはその動きに、自分の歩幅を合わせた。

　歩き始めは、思っていたより遅かった。

　自分の足なら、もう少し先へ進める。それでも荷車の車輪は、同じ速さで回っている。ネイルは先へ出かけた足を緩め、セインと並び直した。

「歩きにくくありませんか？」

「僕、速かった？」

「少しだけ」

「慣れるまで、教えてくれると助かる」

「分かりました。僕のほうが遅れる時も、あると思います」

「その時は、待つよ」

「ありがとうございます」

　セインは驚かなかった。待つと答えただけで礼を言われると、ネイルのほうが少し落ち着かない。

　荷車の速さは、変わらずゆっくりだった。

　門の下を抜ける時、一度だけ振り返る。

　昨日まで戻る場所だった街が、荷車の後ろにある。いつ帰るかは決めていない。

　前へ目を戻すと、セインは同じ距離にいた。

　ネイルは、その隣を歩いた。

　コーネリアの門を抜け、街が背後に遠ざかり始めた頃、ケンがネイルの隣へ寄ってきた。

「一つ、伝えておきたいことがあります」

「なに？」

「モードンさんには、ネイルさんの名前を知らせていません。ギルドから、匿名での参加を希望していると聞いていましたので」

「そうなの？」

「はい。あの人は、匿名の参加者が誰なのかも分かっていません。ネイルさんのことは……たぶん、僕たちの荷物持ちだと思っています」

　ケンは申し訳なさそうに眉を下げた。

　ネイルは、むしろ安心していた。

「ありがとう」

「え？」

「名前、言わないでくれて」

「当然ですよ。本人が望んでいないことを、僕が勝手に話すわけにはいきません」

　ケンはそう言ってから、少しだけ笑った。

「ただ、荷物持ちとして扱われるのが嫌になったら言ってください。訂正くらいはしますから」

「ありがとう。でも、今のままで大丈夫。僕は、そのほうが気楽だから」

「ネイルさんらしいですね」

　彼は隊列の前へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、ネイルはフードの縁へ指を添える。

　あの場で名前を出せば、モードンの態度は変わったかもしれない。ケンにも、そのほうが楽だったはずだ。

　それでも、言わないでいてくれた。

　名を隠すことも、顔を隠すことも、これまでは一人で決め、一人で守ってきた。

　誰かが事情を深く知らないまま、ネイルの希望だけを尊重してくれたのは、少し不思議だった。

（嬉しいのか？）

（……分からない）

（そうか）

　珍しく、パレードは笑わなかった。