輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第5章 フードの内側

「そういえば、ネイルちゃんって……ずっとフードを被ってるよね」

　隣の椅子に座るリリィが、ネイルのフードに目を留めた。

「うん」

「外でも、ギルドの中でも？」

「うん。大体は被ってるよ」

　リリィは、今度は手を伸ばさず、少しだけ身体を屈めた。

「少しくらい、顔を見てもいい？」

　問いかけた勢いのまま、顔だけがフードの下へ寄る。

　ネイルの指が反射的に縁へ上がった時には、もう視線が合っていた。

　深く落ちていた布の影に、横から光が差し込む。

　小さな顔が、あらわになった。リリィを見返す瞳は、怒るでも怯えるでもなく、どう断ればいいのかを探していた。

　すぐ目の前で、リリィの動きが止まった。

　ネイルも動けなかった。

　フードの奥まで見られることは、ほとんどない。顔を見せれば目立つ。視線が集まれば、隠しているものまで探られやすくなる。

　だから、最初から見せない。

　面倒を避けるため、長く続けてきた簡単な方法だった。

「か……」

　先に震えたのはリリィの唇だった。

「……か？」

「可愛すぎる……！」

　叫ぶと同時に、リリィが身を乗り出した。

「なんで隠してたの！？　こんなに可愛いのに！」

「顔を出すと、そうやって目立っちゃうから」

「でも、ずっと隠しておくなんてもったいないよ！」

「でも、僕は隠してるほうが落ち着くんだ」

「ずっと？」

「少なくとも、今は」

「そっか……」

　リリィはフードの縁へ目を向けた。ネイルの指は、そこに触れたままだった。

　すぐ目の前にリリィがいる。布を引けばよいだけなのに、それでは追い払うように見える気がした。

　リリィは何か言いかけて、ネイルの顔を見た。

　ネイルが驚いたまま固まっていることに、ようやく気づいたらしい。

「あ……ごめん。返事、まだだったよね」

「うん」

「嫌だった？」

　ネイルはすぐに答えられなかった。

　勝手に覗かれたことには驚いた。悪意がないと分かることと、平気でいられることは同じではない。

　それでも、リリィの目にあるのは好奇心と、隠しきれない喜びだけだった。種族を確かめようとしている様子もない。

「また顔を見る時は、僕の返事を待ってくれる？」

「うん。分かった」

　リリィはすぐに身を引いた。

　椅子を引けば、いくらでも距離を取れる。それでもネイルは、自分の椅子を動かさなかった。

「可愛いって言われるのも、嫌？」

「それは……どう返せばいいか、分からないだけ」

「ありがとう、でいいんだよ」

「うん。じゃあ、ありがとう」

　口にしてから、少し遅れて照れくさくなった。ますます明るくなるリリィの顔を見て、また返す言葉を探さなければならなかった。

「……もう一つ、聞いてもいい？」

　今度は、リリィは動かずに返事を待った。

　ネイルはフードの縁を直してから、小さく頷いた。

「ネイルちゃんって、ずっと一人で依頼を受けてるんでしょ？　危ないよ」

「何かあっても、大抵は平気だよ」

「そういう問題じゃないの！」

　今度は怒ったように言われた。

　先ほどまで可愛いと言われていたのに、今は一人で依頼を受けることを心配されている。

　竜の話をしていたケンとは、まるで違った。

「そんなにすげぇ顔なのか？」

　顔の話を聞いていたガルドが、興味を隠さず身を乗り出した。

「俺にも見せろよ」

「駄目！」

　リリィは即座にネイルの前へ回り込み、フードの隙間を両手で塞いだ。

「なんでだよ。お前だけ見たんだろ？」

「今見せたら、皆で騒ぐでしょ！」

「お前が一番騒いでいるように見えますが」

　セインが冷静に指摘する。

「今はいいの！」

「何がいいのか、まったく分かりません」

　ケンも気になっているのか、何度かこちらへ視線を向ける。けれど、無理に覗こうとはしない。

　ツバキは無表情のまま、先ほどより椅子一つ分だけ近くへ移っていた。

　それでも、ほかの誰にもフードの内側までは見えない。

「あの、リリィ」

「大丈夫。見えてないよ！」

「うん。僕からも、あんまり見えないんだけど」

「あ」

　リリィがようやく両手を下ろす。

　フードの影が戻ったところで、ネイルはそっと息を吐いた。

　結局、素顔を見たのはリリィ一人だけだった。

　見られたのは顔だけで、耳も、種族も、魔力の本当の状態も知られてはいない。

　顔を見せないつもりだった相手に、今度は顔を隠してもらった。

「ねえ、ケン。ネイルちゃんの顔ってさ──」

「リリィ」

　思ったより早く、自分の声が出た。

　リリィが振り返る。ネイルはフードの縁を持ったまま、少し声を落とした。

「その話も、あんまり広めないでくれる？」

「あ……うん」

　向かいでガルドが口を開きかけたが、ケンが先に頷いた。

「本人が困るなら、ここで終わりにしよう」

「俺、まだ何も言ってねぇぞ」

「聞こうとはしただろう」

「顔くらい、とは思ったけどよ」

　ガルドはネイルを見てから、椅子の背へ身体を戻した。

「まあ、無理にとは言わねぇ」

「ありがとう」

　リリィも、今度はケンへ話を戻さなかった。

「わたし、褒めたかっただけなんだけど」

「うん。それは分かるよ」

「でも、言われたくないこともあるよね」

　先ほどより小さくなった声に、ネイルは顔を上げた。

「リリィと話すのが嫌なんじゃないよ。顔の話だと、また皆が見たくなるでしょ？」

　ガルドが、聞こえなかったふりをした。

　それを見て、リリィが口元を緩める。

「……じゃあ、ほかの話にする」

「うん。そのほうが、僕も話しやすい」

「じゃあ、ネイルちゃんからも何か聞いてよ」

「僕から？」

「わたしばっかり聞いてるから」

　急に順番を渡されて、ネイルは少し考えた。

「リリィは、いつもそんなに元気なの？」

「そんなにって、どれくらい？」

「僕が返事する前に、次の話が始まるくらい」

　セインが横を向いた。ガルドは遠慮なく笑った。

「……ちょっと、気をつける」

「ううん。少し待ってくれたら、僕も返す。」

「では、最後に明日の予定を確認します」

　ケンは街道図を畳んだ。

「集合は早朝、冒険者ギルドの前。そこでエルモンド商会の商隊と合流し、荷と人数を確認してから出発します」

　ガルドが背もたれから身体を起こす。

「遅れた奴は置いてくのか？」

「置いてはいかない。でも、遅れないでくれ」

「俺は遅れねぇよ」

　リリィがガルドへ顔を向ける。

「じゃあ、寝坊したら起こしてね」

「自分で起きろ」

「二人とも、寝坊を前提に話さないでください」

「セインは、朝強いよね」

「起きる時刻が分かっていれば、合わせます」

「ほら、頼りになる」

「起こしに行くとは言っていません」

　ガルドが笑い、リリィが少し唇を尖らせた。三人のやり取りに、ケンが苦笑する。

　ネイルは二人の顔を見比べた。

「本当に起こしてほしいわけじゃないんだね」

「そうだよ。起きるよ、ちゃんと」

「うん。分かった」

「ネイルちゃんは？　朝、平気？」

「約束があれば、起きるよ」

「じゃあ、大丈夫だね」

　昨日までは、朝の予定を起きてから決めてもよかった。今はリリィが、明日の朝も会うつもりで話している。

　ネイルはもう一度、集合する時刻を頭の中で確かめた。

　隣のリリィは笑っていた。けれど、今度はネイルの方へ身体を寄せてこなかった。

「ネイルさんも、それで大丈夫ですか？」

　ケンに問われ、ネイルは小さく頷いた。

「うん。早朝に、ギルド前」

「はい。よろしくお願いします」

　これで話し合いは終わった。

　ケンが畳んだ街道図の端を揃え、セインへ渡す。五人の指が並んでいた場所も、紙の内側へ隠れた。

　ネイルも椅子を引こうとしたところで、隣のリリィが先に立ち上がった。今度は腕を広げることも、フードへ手を伸ばすこともしない。

「明日も、そのフード？」

「うん。そのつもり」

「分かった。すぐ見つけるね」

「……まだ、何も変えてないからね」

「変えてなくても、ちゃんと見つけるよ」

　リリィは笑った。

　顔を隠していても、見つけると言われる。少し前なら困るだけだった言葉に、ネイルは返事をしかけて、やめた。

　明日の朝になれば、リリィは本当にそうするのだろうか。

　椅子が引かれ、荷物を持つ音が重なる。

「また明日ね、ネイルちゃん！」

　リリィが大きく手を振った。

「うん。また明日」

　明日の朝も、同じフードで行こう。