第3章 匿名の六人目
数日後、宿の寝台で横になっていたネイルの指に、小さな振動が走った。
目を開くと、銀色の指輪が淡く光っていた。テルリングからの呼び出しだった。
（集まったみたいだな）
枕元の黒い杖から、声が届く。
（そうみたい）
ネイルは上体を起こし、光が消えるまで指輪を見ていた。
募集に、自分の名前は出していない。それでも、あと五人が集まった。
（嬉しそうだな、主）
（呼ばれたから、見てただけ）
（もう消えているぞ）
手を下ろした。
黒い外套を羽織り、長い耳が出ていないことを確かめてフードを被る。パレードを背負えば、支度は終わりだった。
「行こう」
朝のギルドへ入ると、ユウリが受付から片手を上げた。
「ネイルちゃん、こっち。五人とも、もう来てるよ」
「うん」
「緊張してる？」
「少しだけ」
ユウリは柔らかく笑い、受付を出た。
その後ろについて、ギルドの奥へ進む。人の行き来が少ない一角に、打ち合わせ用の卓があった。
街道図を前に、五人の冒険者が待っている。
最初に気づいた青年が、仲間へ視線を送り、前へ出た。ネイルの少し手前で足を止める。
「初めまして。《ブレイズ・フォーカス》のケン。今回、僕たち五人で参加することになったんだ。よろしくね」
「よろしく」
「僕はリーダーで、ヒューマンの魔法戦士。前後を見ながら、足りないところへ入ることが多いかな」
ケンは表情を緩めた。
「ガルド、少し空けてくれる？」
「おう」
大柄な男が、通り道を空けるように半歩ずれた。
「前衛のガルドだ。ワービーストで、盾役をやってる。敵が来たら、まず俺が止める。後ろにいりゃ、そう簡単には通さねぇよ」
「ガルド。脅かさない」
「脅かしてねぇ。安心させてんだよ」
「頼りにしてる」
ネイルが答えると、ガルドは一瞬だけ目を丸くした。
「おう。任せろ」
「リリィだよ。ヒーラーをしてるの。怪我はすぐ言ってね。強化魔法も使えるから！」
卓の向こうから少女が身を乗り出した。ネイルが頷くと、ますます嬉しそうに笑う。その目がフードに留まっていることには、気づかないふりをした。
卓の向かいでは、眼鏡の青年が街道図の端を整えていた。勝手に開かないよう押さえてから、こちらへ一礼する。
もう一人の少女は、皆から僅かに離れていた。ネイルが入ってきた時、顔だけでなく足運びと背負った杖へも目を向け、その後は通路を見ている。
「それで、あなたの名前も聞いていいかな？」
ケンに尋ねられ、ネイルは顔を上げた。
ユウリは少し離れたところで待っている。代わりに名乗ってくれる様子はなかった。
そう頼んだのは、自分だ。
「ネイル」
フードの奥から、静かに続ける。
「ネイル・エクセリア。よろしく」
ケンの表情が固まった。
「……ネイル？」
「うん」
ケンがフード姿のネイルとユウリを見比べる。ユウリは苦笑し、小さく頷いた。
「冒険者の、ネイル・エクセリアさんですか？」
「同じ名前の人が、ほかにいなければ、僕だと思う」
ケンの背筋が、目に見えて伸びた。
「初めてお目にかかります。このたびは護衛依頼にご参加いただき、誠にありがとうございます！」
「そんなにかしこまらなくても。さっきみたいでいいよ」
「いえ、その時は存じ上げず……」
声まで硬くなっていた。少し前まで「よろしくね」と話していた人が、もう遠い。
「魔王領の竜を、たった一人で退けた方ですよね？」
「結果的にはそうなんだけど……」
そう言って、ネイルは少し俯いた。
「そのような方に、先ほどまでの態度を取るわけには……」
（名前を言うだけで、ずいぶん変わるものだな）
（知ってたでしょ）
（うむ）
ネイルは街道図へ目を落とした。
ケンが話そうとしていた道は、まだ畳まれた紙の内側にある。
「ケン、あの」
「はい！」
「まず、みんなの戦い方を聞いてもいい？」
ケンが口を開きかけ、止まった。
「もちろんです。ただ、ネイルさんに僕が指示を出してもよいものかと……」
「僕は、みんなと組むのが初めてだから」
ガルドは前で守ると言っていた。リリィは、怪我をしたら教えてほしいと。
自分の名前を知らなかった時から、二人ともそう話してくれた。
「どこにいればいいか、教えてもらえると助かるんだ。」
「……それで、よろしいんですか？」
「うん。今回のリーダーはケンでしょ？ 僕にも、さっきみたいに話してくれたら嬉しい。」
「分かりました。では、まず僕たちの戦い方から」
まだ少し声は硬かったけれど、ネイルは頷いた。
「うん。お願い」
「セイン、地図を使おう」
眼鏡の青年が頷き、押さえていた紙へ目を落とす。
けれど、リリィの目は街道図へ移らなかった。
目が合い、ネイルは少しだけ首を傾げた。
