輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第35章 返事のない力

　ラザンは、アデルが抜いた剣を見た。

　真正面から魔法を撃ち合うつもりはなかった。三人の動きを鈍らせ、追ってくるまでの間に距離を取る。とりわけ、あの白い鎧の女を足止めしなければならない。

　杖を向けたまま、空いている手を腰へ下ろす。

　輪の砕けた短剣。その柄を握り、引き抜いた。

　風は、もう当てにできない。

　だが、雷は残っている。

　刃の根元に蒼白い光が走った。アデルの視線が、杖から短剣へ移る。

「まだ残っているのか？」

「まあな」

　ラザンは短剣を低く構えた。

「お前らに、どこまで通用するか知らんけどな」

　杖の先に水が集まった。

　膨らんだ水の塊が、アデルへ向かって放たれる。そのすぐ脇を、短剣から伸びた雷が駆けた。

　水と雷。二つの魔法が、間を置かず白い鎧へ迫る。

　◇

　ネイルは杖を握ったまま、アデルの横顔を見た。

　アデルは下がらなかった。

　その周囲に、薄い光の境が浮かび上がっている。

（……スキルかな）

（どういうものだろうな）

　水の塊が、その境を越えた。

　前へ噴き出していた水の先端が丸まり、表面の激しい波立ちが収まっていく。隣を走っていた雷も、枝分かれする光を細くしながら、進み方を変えた。

　消えたわけではない。

　どちらもアデルへ向かっているのに、その動きだけが、急に穏やかになっていた。

「……それはねえだろ」

　ラザンの口元が引きつった。

　アデルが剣を振る。

　刃は水と雷を正面から捉え、その流れを叩き割った。

　二方向へ分かれた魔法が、白い鎧の左右を抜けていく。ネイルは飛び散る水を避けながら、その先へ目を向けた。

　薄い光の境から出た途端、水が再び細長く伸びた。

　雷も枝を広げ、木々の間へ走る。

　背後で幹の折れる音がした。水に押し倒された木が隣の枝を巻き込み、雷の通った先では、裂けた樹皮が宙へ散っていた。

　ネイルは倒れる木から、アデルへ視線を戻した。

　剣を振り抜いた彼女の足は、ほとんど元の位置にある。

　その向こうで、ラザンが身を引いた。

　深緑の上衣が、少し離れた幹の陰へ隠れる。ネイルはそちらを一度だけ見て、空いている手に短い金属の杭を握った。

　腕を振る。

　ラザンがこちらを向いた時には、杭はもう、胸の高さまで迫っていた。

「っ……！」

　ラザンは上体を捻ってかわした。外套の脇を抜けた杭が、その後ろの幹へ突き立つ。

　乾いた音がするより先に、短剣の切っ先がネイルへ向いた。

　雷が放たれる。

　ネイルは杖を斜めに差し出した。

　蒼白い光が触れる瞬間、手首を返す。杖に沿って滑った雷は、ネイルの身体へ届く前に向きを変えた。

「お返し」

　杖の先を、ラザンへ向ける。

　戻ってきた雷を見て、ラザンはすぐに横へ跳んだ。

　ネイルは、その足の向きを見ていた。

　杖先は追わせない。

　ラザンが逃れようとした先。その背後には、先ほどの杭が刺さっていた。

　雷の先端が、金属へ引かれて曲がる。

　蒼白い筋と杭の間に、ラザンの身体が重なった。

　今度は、そのまま脇腹を捉えるはずだった。

　ラザンが短剣を突き出した。

　刃の根元が光る。

　身体へ届きかけていた雷が、そこで折れた。短剣の脇を滑り、ラザンの外套を避けて背後へ抜けていく。

　杭の刺さった幹が弾けた。

　ラザンは顔を背け、飛んでくる木片を肩で受けた。踏み直した足が土を削る。それでも短剣は手放さず、切っ先をネイルへ戻してきた。

　ネイルは、その刃を見つめた。

　今、確かに、雷の進む先が変わった。

「いいね」

　◇

　聞いていない。

　ラザンは、短剣を握る指に力を込めた。

　アデルと魔導衆。気をつけるべきなのは、その二人だと思っていた。小柄な女は、せいぜい荷物持ちか何かだろうと。

　それが、こちらの逃げる先へ攻撃を通してくる。

　あの杭も、ただ外れたわけではなかった。

　女は杖を構え直している。次に何が来るのか、手元から目を離せない。

　あの杖は何だ。

　雷を防がれることは考えていた。だが、そのまま返されるとは思っていなかった。

　正面から動かないアデルより、今はこいつの方がやりづらい。

　ラザンは短剣を女へ向けたまま、杖の先をわずかに振った。白い鎧も視界の端に入れておく。

　それと、魔導衆を──。

　いない。

　先ほど立っていた場所に、深緑の上衣がなかった。

　ラザンが顔を動かしかけた時、背後のすぐ近くで衣擦れがした。

　振り向くより早く、衝撃が来た。

　杖を持ち上げることもできず、視界が落ちた。

　◇

　ラザンの膝が折れた。

　その背後から踏み込んでいたフィンが、振り下ろした杖を引く。崩れる身体の肩を支え、地面へ横たえた。

　短剣が指から抜け落ちる。フィンはそれをすぐに拾い、もう片方の手からも杖を外した。

　ネイルは構えを解いた。

　杭をかわし、返された雷から逃れたラザンは、フィンの潜んだ幹の前まで移動していた。最後までネイルへ向けられていた顔が、今は横を向いている。

「さすが、お二人とも」

　フィンがラザンのそばへ膝をついたまま、顔を上げた。

「私は魔法を払っただけだ。最後に捕まえたのは、君だろう」

　アデルは剣を下ろした。ただ、鞘へは戻さず、消えた男のいた辺りにも目を向けている。

「そうだよ。僕も、何もしてないし」

「いや、二人とも、もう少し誇ってください」

　フィンはネイルの背後にある、折れた木を見た。それから、ラザンの向こうで裂けている幹にも目をやる。

「これで何もしていないことにされたら、僕は縛るだけですよ」

「それ、僕がやろうか？」

「そこは僕がやります」

　返事は早かった。

　フィンは荷物から紐を取り出すと、ラザンの手首をまとめた。腕、胴、足へと回し、結び目を作るたび、緩みがないか指を差し入れて確かめていく。

　ネイルがそばへ寄る頃には、ラザンは身じろぎも難しそうな姿になっていた。

　続いてフィンは外套を開き、懐や腰の袋を調べ始めた。

　小さな刃物や袋が、広げた布の上へ移される。薬の空瓶に続いて、口の広い、ひと回り大きな瓶が出てきた。

　蓋には輪がはめ込まれ、その裏側に小さな石が留められている。厚い底にも、細長い別の石が埋め込まれていた。こちらは白く、片端だけが薄く青い。

　ネイルは瓶の中へ目を向けた。

　何もいない。蓋の石からは、かすかな魔力が漂っていた。

　フィンは瓶を布へ置き、外套の内側から、もう一本の短剣を引き抜いた。

「色々と持っていますね……。こっちの短剣は、壊れていないようですが」

　刃は黒かった。

　フィンが先ほど拾ったものに似ている。ただし、根元を囲む輪には割れ目がない。

「見せて」

　ネイルは杖を脇に抱え、手を差し出した。

　フィンが柄をこちらへ向ける。受け取ったネイルは、さっそく刃を傾けた。

　黒い表面に刻まれた溝が、光の加減で浮かぶ。輪のある根元まで、途切れることなく続いていた。

　ネイルは顔を近づけ、眼へ魔力を送った。

　金属の内側を巡る流れが視える。

　先ほどの破片では、割れ口から外へ漏れていた。こちらでは細い道筋を通り、輪の内側へ戻っていく。刃を動かしても、その流れは乱れなかった。

（精巧に作られているね）

　ネイルは柄を握り直し、根元へ視線を移した。

（精霊の力みたいなものを、丁寧に押さえている。でも……精霊そのものが入っているわけじゃない）

（呼びかけに応じる相手はおらん、ということか）

（うん）

（精霊の魔力には、記憶や経験も蓄えられておる。力の使い方まで、ここに移したのかもしれんな）

（普通に魔法を使ったり、力を分けたりするだけなら、そういうものは本人に残るよね）

（ああ。だが、さっき雷を流した様子は、精霊が魔法を使う時に似ておった）

（どうやって移したのかまでは、分からないけど）

「何か分かりました？」

　フィンの声に、ネイルは眼へ送る魔力を抑えた。

「精霊そのものでは、なさそう。でも、精霊の何かではある……くらいかな」

「そこまで分かれば、持って帰って調べる時にも助かります」

　フィンが紙を取り出した。

　ネイルの言葉を短く書き留め、その横へ二本の短剣を見比べながら書き足していく。

　アデルがこちらへ寄った。

「私には、ただの黒い武器に見えるが」

「そっか。アデルには視えないんだね。えっと……この辺りが、少し光ってるんだよ」

　ネイルは刃の根元へ指を近づけ、流れの通っていたところをなぞった。

　アデルが顔を寄せる。

「触っても平気か？」

「た、たぶん」

　アデルの手が一度止まった。ネイルと短剣を見比べ、それから剣を鞘へ戻す。

　差し出された短剣を受け取り、指の腹で黒い表面に触れた。

　光も音も起こらなかった。

　アデルは刃を返し、裏側も確かめる。

「私が持っても、変わらないようだな」

「使い方は分かります？」

　筆を止めたフィンが尋ねた。

「分からない。魔力を込めれば動くのかもしれないが。試すか？」

「……壊れたら調べられなくなるので、やめておきましょう」

「それが賢明だ」

　アデルはあっさり頷き、柄をフィンへ向けた。

　フィンは受け取った短剣を布へ置いた。輪の砕けた方と触れ合わないよう、それぞれを包んでいく。

　その布が重なる音に、低い呻き声が混じった。

　ラザンの指が動いていた。

　目を開け、顔をしかめる。腕を引こうとして紐が張ると、自分の身体を見下ろした。

「もう動けませんよ」

　フィンが包みを脇へ置き、ラザンを見下ろした。

「……分かってるよ」

　ラザンは足も一度動かしかけ、やめた。肩を地面へ戻し、長く息を吐く。

「武器も預かりました。後で、全部話してもらいますからね」

「くそが」

　フィンは言い返さず、ラザンが動かした手首の結び目を確かめた。

　ネイルはその横へ歩み寄った。

　ラザンの目が、こちらへ動く。

　先ほどは、杖を見ていた。今はネイルの顔を見上げている。

　ネイルは膝を折り、ラザンと目を合わせた。

「精霊に、何をしたの？」

「殺しちゃいない。力を少し借りただけだ」

「この瓶で？」

　ネイルが布の上へ目を向けると、ラザンもそちらを見た。

「ああ。餌の石につられて中へ入ると、蓋が閉じる。それなら、俺にも分かる」

「そこから、どうするの？」

「蓋の輪を回すんだよ。底の石が青くなっていって、端まで色がつけば勝手に止まる。あとは蓋を開けてやるだけだ」

　ネイルは、白い部分の残る石を見た。

「いっぱいになるまで、力を抜くんだね」

「生きたまま放してる。それでいいだろ」

　フィンが、瓶と短剣の包みを見比べた。

「その石に溜めたものを、武器へ入れるんですか？」

「俺は石を渡すだけだ。あんなもの、自分で作れるかよ」

　フィンは紙へ目を落とし、書き足した。

　ネイルはラザンへ向き直った。

「……放したあと、その子はどうなったの？」

「さあな。蓋を開けたら、俺の仕事は終わりだ」

「……そっか」

　ネイルはラザンから目を離し、フィンの傍らに置かれた包みへ視線を落とした。