輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第34章 追跡の先

「うーん……初めて見るものかも」

　ネイルは布の上の金属片を傾けた。

　表に刻まれた細い溝が、割れ口まで続いている。指先についた土を払い、裏側も確かめたが、見覚えのある道具には結びつかなかった。

「ネイルさんでも、分かりませんか」

「少なくとも、僕が使ったことのあるものじゃないね」

　隣から覗き込んでいたアデルも、わずかに顔を寄せた。

「私も見たことはない」

「じゃあ、これはフィンの出番だね」

「ひとまず、お預かりします」

　フィンが両手を差し出した。

　ネイルは金属片へ目を落とす。そのまま、ほんの少しだけ眼へ魔力を送った。

　何も感じられなかった金属の輪郭に、細い力の流れが重なる。

　溝のあたりから、わずかに外へこぼれていた。精霊の力に似ている。

　割れ口へ指を寄せても、こぼれる力の流れは変わらなかった。

（原理は分からないけど……何かを使っているね）

（どういう金属かは分からんのか？）

（それは知識の話だよ。視えたものが何か、僕が知らなければ分からない）

　ネイルは金属片から指を離した。

（こういう道具には、そこまで詳しくないしね）

（まあ、仕方あるまい。今のことは伝えるのか？）

（うん。そうしよう）

　眼へ送る魔力を抑え、布ごとフィンの手に載せる。

「触っていて気づいたんだけど、何か、力が漏れている気がする。精霊のものかもしれない」

　フィンは受け取りかけた包みへ目を落とした。金属片を布の中央へ収め、顔を上げる。

「……となると、これは大事な手掛かりですね」

「ネイルは、そこまで分かるのか」

　アデルがこちらを見ていた。

「ま、まあね。何もないように見えるけど、少しだけ」

　ネイルは脇に抱えていた杖を持ち直し、ケンへ顔を向けた。

「これが割れた時、風は弱くなった？」

「いいえ。向きが変わって、相手にも吹きつけていました」

　ケンは、土の剥き出しになった地面を振り返った。

「それまでは、こちらへ向かって吹いていたんです。でも、カインさんが蹴りを入れて、杖で輪を壊したあと、横からも後ろからも来るようになって……。相手も、あの木にぶつかっていました」

　示された幹には、折れた枝が引っ掛かっていた。その下の土にも、何かが擦れた跡が残っている。

「……使っていた人も、止められなかったんだ」

「短剣を持ち上げて、制御しようとしていたようには見えました。でも、風は収まりませんでした」

　ネイルはフィンの手元へ目を戻した。

　輪が割れても、風は止まらなかった。その力を扱うために、この細い溝や金属が必要だったのだろうか。

「これは、早急に王都へ届けた方がよさそうですね」

　フィンが布の端を折り重ねた。

「うん。それがいいと思う」

　ネイルが頷くと、フィンは包みを持ってカインの方へ向かった。

「相手が逃げたのは、どちらですか」

　カインが森の奥を示す。フィンはそちらを見てから、近くの地面へ目を落とした。

「それと、ネイルさん」

　ケンに呼ばれ、ネイルは顔を戻した。

　ケンの手には、門の前で渡した明星玉(アステラ)があった。指先でつまんだ玉を、少し離して持っている。

「これ、本当に助かりました。ただ、もう少し詳しく説明してほしかったです」

「すごく光るって、言ったよね？」

「目を閉じても眩しいとは、聞いていません」

「でも、アステラって結構便利だったんだよ……？」

「はい。便利なのは分かりました。今、使われていない理由も、身をもって分かった気がします」

　リリィが口元を緩め、ケンの手にある玉を覗いた。

「ネイルちゃん。『すごーく光る』だけじゃ、あれは伝わらないよ」

「そうかな……」

　ネイルは玉へ目を落とした。その向こうで、フィンがカインの指す地面へ屈み込んでいる。

　ケンは小さく息を吐くと、明星玉を袋へ戻した。

「次に使う時は、もう少し離して持ちます」

「うん。その方がいいね」

「それも、先に聞きたかったです」

　ネイルは返しかけた言葉を飲み込み、杖を両手で持った。隣で、リリィが小さく笑っている。

「ネイルさん。こっち、見てもらえますか」

　少し離れたところから、フィンの声がした。

「ん？」

　ネイルが近づくと、フィンはカインの示した方へ身体を向けた。

「相手は脇腹を押さえていたそうです。カインの蹴りが、かなり入ったようで」

　カインも、枝が何本も折れ重なった方を指した。

「血も吐いていましたし……逃げたのは、この奥です」

　フィンは枝の間へ目を配ってから、手にした包みを持ち上げる。

「これをカインとブレイズ・フォーカスの皆さんに届けてもらって、僕たちは追いませんか」

　ネイルはフィンを見た。

「たぶん、ネイルさんなら、まだ追いつけるかと。アデルさんもいますし。逃げた先は僕が確かめますので、相手を見つけたら、お願いします」

「そうだね。行ってみよっか」

　ネイルは隣へ来たアデルを見上げた。

「アデルも、それでいい？」

「ああ。まだ近くにいるかもしれない」

　フィンがカインへ向き直り、包みを渡した。

「これはグリンさんへ。戦った時のことも、直接話してもらえると助かります」

「分かりました」

「僕たちも説明します」

　ケンが二人のそばへ来た。

「見たことは、できるだけ伝えておきます。ネイルさんたちも、気をつけてください」

「うん。ケンたちも、帰るまで気をつけてね」

　カインは包みをしまい、ケンたちと帰路を確かめ始めた。フィンも地図を開き、相手の消えた方角へ一度指を置く。

　ネイルがそちらへ歩み寄ると、フィンは地図を畳んだ。

「こちらです。まず、あの倒れた枝を越えましょう」

　フィンが先に進む。ネイルはリリィたちへ手を振ってから、その後を追った。

　折れた枝の間を抜けると、足元に下草が戻ってきた。フィンは踏めるところを選びながら、次第に速度を上げていく。

　ネイルも走り出した。すぐ横へ、アデルが並ぶ。

「ネイル。君はいいのか？」

「何が？」

「追う相手だ。まだ、どんな手を持っているか分からない」

　ネイルは前を向いたまま、小さな根を跳び越えた。

「僕は平気だよ。今まで、たくさん痛い目にも遭ってきたしね」

　アデルがこちらを見る。

「それを、平気と言っていいのか……？」

「うん。治せるしね」

　アデルはネイルの顔を見たまま、しばらく何も言わなかった。足元の枝を踏み越えてから、前へ目を戻す。

「君の『平気』は、そのまま受け取らないことにしよう」

「そ、そうかな」

　先を走るフィンが、低く張り出した枝をくぐった。ネイルも身を屈め、その後に続く。

　下草の一部が倒れ、茎の折れた葉が垂れていた。フィンはそこを跨ぐと、木々の間へ進路を変えた。

「こっちです」

「足跡があるの？」

「それもあります。枝に掴まった跡があるので、たぶん、この辺りではかなりふらついていたんでしょうね」

　フィンが示した細い枝は、途中から折れ曲がっていた。その下の土には、靴の先を引きずったような跡が続いている。

　フィンは足元だけでなく、腰の高さにある枝にも目を配っている。

　跡の続く方へ抜けると、木々の間隔が少し広がった。

　フィンが速度を上げる。追うネイルたちの足も速くなり、踏まれた草が次々と後ろへ流れていった。

　その先で、フィンが片手を上げた。

　ネイルは足を緩める。フィンが屈んだそばの葉に、赤黒いものが付いていた。

「血ですね」

　フィンは葉に触れず、その下の地面を指した。湿った土の上にも、小さな滴が落ちている。

「こちらへ続いています」

　ネイルが顔を上げると、少し先の葉にも同じ色が見えた。フィンは最初の跡を踏まないように立ち上がり、幹の向こうへ回る。

　三人が再び進み始めた時、木々の奥から声がした。

　言葉までは、まだ聞き取れない。

　フィンの足が止まった。ネイルも歩幅を縮め、足を下ろす先の小枝を避ける。すぐ横にいたアデルが、静かに幹の陰へ寄った。

　フィンが振り返り、声のする方を指した。

　ネイルは頷き、杖を身体へ寄せる。

　そこからは、足元を確かめながら近づいた。フィンが茂みの切れ目で身を低くし、ネイルも隣へ屈む。アデルは少し後ろの幹に身を隠した。

　枝の間から、二人の男が見えた。

　一人は木に手をつき、深く身体を曲げている。灰色の外套が土で汚れ、もう片方の手は脇腹を押さえていた。

「おい、めちゃくちゃ怪我してるじゃん」

　声をかけたのは、その前に立つ男だった。

　相手の顔を覗き込んだ拍子に、外套のフードが少しずれる。長く尖った耳が見えた。

　エルフだろうか。

「一対六だぞ……。それに、魔導衆までいた」

　負傷した男は顔を上げ、息を継いだ。口元にこびりついた血を袖で拭う。

「くそっ」

　木を支えていた手を握り、幹へ叩きつけた。

　鈍い音がして、男の肩が縮こまる。すぐに脇腹を押さえ直し、歯の間から息を漏らした。

「……ああ、もう。じっとしてろって」

　耳の長い男が腰の袋を開いた。中を探りながら、相手へ目を向ける。

「んで、精霊の力は採れた？」

「今日は空振りだ。瓶は一度も閉じなかった」

「餌の石は替えたんだろうな」

「言われたとおりにしたよ」

　ネイルはフィンを見た。フィンもこちらへ顔を向けていたが、すぐに茂みの向こうへ視線を戻した。

「そうか。……これでも飲んでおけ」

　男が袋から小瓶を取り出し、軽く投げた。

　負傷した男は脇腹を押さえたまま、空いている手で受け取る。瓶の中で液体が揺れた。

「助かる」

　男は脇腹から手を離しかけ、顔をしかめた。小瓶を相手へ差し出すと、耳の長い男が栓を引き抜いてやる。

　男は瓶を口へ運んだ。途中で一度咳き込みながらも飲み干すと、木へ背を預ける。

　浅く途切れていた呼吸が、次第に落ち着いていった。男が外套の下の服を持ち上げると、赤黒く腫れた脇腹が覗く。その腫れが、少しずつ引いていく。

　回復薬らしい。

　耳の長い男が屈み、傷のあたりを確かめた。軽く指を添えると、負傷した男が身をよじる。

「触るな。まだ痛い」

「さっきより、喋れるようになったな」

　男は返事の代わりに息を吐き、服を下ろした。

　ネイルの少し後ろで、アデルが顔の向きを変えた。男たちのいる場所から、さらに奥の木々へ目を配っている。

「歩けるか？」

「……ああ」

　男は空瓶をしまい、幹に手をついた。

　ゆっくり身体を起こす。途中で顔をしかめたものの、幹を支えに背を伸ばした。

　差し出された仲間の腕を掴み、木から一歩離れた。

　フィンが、ネイルへ目を向けた。

　ネイルは小さく頷く。フィンは後ろのアデルにも目を送り、その頷きを確かめてから立ち上がった。

「そこで止まりなよ」

　茂みを抜け、男たちの前へ出る。

　二人が振り向いた。負傷した男の足が止まり、耳の長い男は、フィンの深緑の上衣へ目を落とした。

「おいおい、つけられてるじゃん」

「撒いたと思ったんだけどな。さすがに魔導衆か」

　負傷した男が舌打ちをした。

　ネイルも茂みから出て、フィンの隣へ並ぶ。反対側では、アデルが幹の陰から姿を現した。

　耳の長い男の視線が、白い鎧で止まった。

「……悪い、ラザン。お前はここで捕まってくれ。白壁までいるとは聞いてねーよ」

　ラザンと呼ばれた男は、掴んでいた腕を離した。脇腹へ手を戻しながら、口の端を上げる。

「逃げ切ったら、飯くらい奢れよ」

　フィンが二人へ近づく。耳の長い男はそちらを見て、肩をすくめた。

「手の内も、そんなには出せんからな。じゃあな」

　その姿が、ふっと消えた。

　フィンの足が止まる。

　つい先ほどまでラザンを支えていた腕も、外套も、そこにはなかった。ネイルは杖を持ち直し、男の立っていた場所へ目を向けた。

「分身か何か……？」

「だろうな。実体まであるとは、厄介だ」

　アデルは短く答え、残った男へ向き直った。

　ラザンは三人を見比べていた。ネイルに一度目を留め、隣のアデルを見上げる。

「魔導衆に、女が二人……。白い方はルミナスのアデルかよ。ついてねーな、ほんと」

　ラザンは外套を払った。輪の砕けた短剣を腰に残し、その隣の杖を抜いてアデルへ向ける。

　ネイルも杖を握り直し、ラザンへ身体を向けた。

　ラザンは脇腹から手を離し、片足を引いた。顔がわずかに歪んだが、杖の先はアデルへ向いたままだった。

　口元だけで笑い、わざとらしく声を改める。

「……少し、抗ってみますか」

「その傷で、まだやるのか」

「最後まで戦って、逃げてみますよ」

　アデルはラザンの構えた杖へ目を向けた。

「そうか」

　腰の剣に手を掛け、静かに抜いた。