輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第33章 閃光のあと

　魔力を込めた瞬間、明星玉(アステラ)の光が指の間から噴き出した。

　ケンは顔を背け、目を固く閉じた。それでも、瞼の裏まで白く染まる。

「っ……！」

　思わず、玉を持った腕を伸ばしきった。

　すごーく光る。

　門の前で聞いたネイルの声が、頭をよぎる。

　あの言い方では、分からない。目を閉じればやり過ごせる程度のものだと思っていた。

　これでは、使う側まで目が眩む。

　指先の光が弱まってから、薄く目を開く。

　視界の中央に白い残像が居座っていた。何度か瞬きをすると、その向こうへ木の幹が浮かび、灰色の外套の輪郭が戻ってくる。

　相手は顔の前へ腕を上げ、よろめいていた。

　もう一方の手には、細身の短剣があった。刃の根元を囲む金属の輪が、指の間で淡く光っている。

「ツバキ！」

「見えてる……！」

　左から返事が来た。

　ケンは明星玉を腰の袋へ戻し、剣へ風を纏わせた。白く霞む視界の中で、相手の胴を捉える。

　振り抜いた刃から、風が走った。

　ほとんど同時に、ツバキの手元からクナイが飛ぶ。こちらも薄い風を纏い、ケンの斬撃とは別の角度から外套へ迫った。

　相手は、まだ腕で顔を覆っていた。

　だが、その数メートル手前で、二つの軌道が変わった。

　風の刃は胴から外れ、脇の木へ向かう。クナイも外套を避けるように弧を描き、さらにその外側を抜けた。

　幹に浅い切れ目が走り、離れたところでクナイの突き立つ音がした。

　ケンが剣を引き戻す。

　相手が顔を上げた。その目がケンを捉えるより早く、後ろで地面を蹴る音がした。

「どけ、ケン！」

　ガルドだった。

　ケンが半歩横へ退く。

　雷の消えた大盾は、まだ地面に倒れている。ガルドは背に回していた槍を取り、肩の上まで引いていた。

　腕と肩へ魔力を込める。穂先にも柄にも、風は纏わせない。

　踏み込みとともに、その槍を投げた。

　槍は曲がらなかった。

　相手が大きく身体をひねる。外套の裾が跳ね、つい先ほどまで胴のあったところを、穂先が通り抜けた。

　背後の幹へ、鈍い音を立てて突き立つ。

　避けた勢いで相手の足がもつれた。片手を地面につき、すぐに起き上がろうとする。

「くそっ。今のは当たると思ったんだが」

「風と雷は逸れた。でも、槍は自分で避けた」

　ケンは相手を見据えたまま言った。

「魔法を乗せなきゃいいってことか？」

「まだ分からない。ツバキ、次は風を使わずに」

「分かった」

　ツバキが新しいクナイを抜く。

　その後ろから、セインの声がした。

「ほかのものも試します。二人とも、その位置で」

　ケンは踏み出しかけた足を止めた。

　セインが杖を足元へ向ける。詠唱はなかった。

　地面の一部が小さく盛り上がり、固く締まった土の塊がいくつも浮く。杖が持ち上がると、それらは弾丸のように飛び出した。

　相手が短剣を向ける。

　土の塊は、そのまま進んだ。

　相手の顔が、飛んでくる土の弾を追った。短剣を横へ振ると、その前で枯れ葉が巻き上がる。横から吹きつけた風に、土の弾が押された。

　一つが逸れ、もう一つが砕ける。残った塊を、相手は頭を下げて避けた。

　背後の幹へ土がぶつかり、細かい粒が散った。

「今のは、同じじゃありませんね」

　セインが杖を構え直した。

「風で弾いた」

　ケンは短く返した。

　ツバキが横へ動いた。

　相手の顔もそちらへ向く。その間にケンが間合いを詰めると、今度はこちらへ短剣を向け直した。

　足が一歩、後ろへ下がる。

「ケン。こっちはいい」

　ガルドが大盾を拾い上げていた。握りの具合を確かめ、一度だけ手を開いてから握り直す。

　リリィはその後ろにいる。隣では、魔導衆のカインも杖を構えていた。

「合図をお願いします」

　ケンが声をかけると、カインは頷き、杖先を上へ向けた。

　赤い火が木々の隙間を抜け、空へ上がった。

　◇

　その少し前、明星玉の光が広がった時。

　離れた森を歩いていたネイルも、顔を上げていた。

　木々の隙間が、白く光っている。

　枝の向こうに見えていた葉まで、輪郭を失っていた。

「……アステラだ」

　ネイルが呟くと、先を歩いていたフィンが振り返った。

「さっき、渡していたものですか？」

「うん」

　光はすぐに弱まった。

　ネイルはその方角から目を離さなかった。

　危なくなったら使うといい、とケンに渡したものだ。

　アデルも、同じ方へ顔を向けていた。

「彼らの場所か？」

「確かめます」

　フィンが地図を開く。

　指が迷わず自分たちの位置を押さえ、別の調査区域まで滑った。フィンは顔を上げ、光の見えた方角を確かめる。

「あちらです。割り当てられた場所と重なります」

「行こう」

　ネイルは杖を握り直した。

　フィンが地図を畳むより先に、アデルが一歩前へ出る。

「フィン。通れる道を」

「こちらです。斜面を下りれば、向こうへ抜けられます」

　指された木々の間へ、ネイルは走り出した。

　踏み越えた根の向こうから、湿った土が跳ねる。すぐ後ろに二人の足音が続いた。

　枝を避けて顔を上げた時、遠くの空へ、赤い火が上がった。

　向かっている方角だった。

「戦闘の合図です！」

　フィンの声を聞きながら、ネイルは足を速めた。

　◇

　外套の人物が、空へ上がった赤い火を見た。

　ケンはその一拍で、さらに前へ出た。

「短剣を置いて。もう、逃げるのはあきらめたほうがいい」

　相手は答えなかった。

　後ろを確かめ、左へ目を向ける。そこにはツバキがいた。

　右からは、ケンが近づいている。

　短剣の根元で、淡い光が揺れた。

　ケンは剣先を下げなかった。相手の肩と、握っている手を見比べる。

　視界の端で、カインがガルドの脇から出た。杖を低く持ち、幹の陰を選んで、ケンのさらに右へ回っていく。

「セイン。もう一度、同じものを」

「はい」

　土が浮き上がる。

　相手がそちらへ短剣を向けたところで、ツバキがクナイを投げた。今度は、風を纏っていない。

　相手は身を引いた。

　その足が下がる先へ、ケンが踏み込む。

　剣の届くところまで、あと一歩。

　相手が短剣を両手で握った。

　外套の裾が膨らむ。足元の枯れ葉が浮き、ケンたちへ向かって走った。

　前方の枝が一斉にしなり、ケンの上衣が背へ張りつく。

　ケンは踏み込みを止めた。だが、カインはすでに横の幹を抜け、相手のすぐそばまで迫っていた。

　相手が振り向く。短剣を向け直すより早く、カインの足が地面を蹴った。

　踏み込み、腰をひねる。

　横から脇腹へ叩き込まれた蹴りに、相手の身体が折れた。

　濡れた咳とともに、口から血がこぼれる。

　下がった短剣へ、カインが杖を振り下ろした。

　硬い音がした。

　刃の根元を囲んでいた輪が割れ、光を引いて飛び散った。

　破片が地面へ落ちるより早く、ケンの身体が横へ吹き飛ばされた。

　さっきまで正面から来ていた風が、横殴りに変わっていた。

「下がって！」

　地面へ足を着こうとしたところへ、今度は反対側から風が叩きつけられる。セインの土弾が押し潰され、細かい粒となって舞い上がった。

　カインも足を取られていた。地面へ突いた杖が滑り、ケンの方へよろめいてくる。

　ケンは着地と同時に左手を伸ばし、その腕を掴んだ。

「木の陰へ！」

　二人で横の幹へ回り込む。そのすぐ脇を、折れた枝が抜けていった。

　風向きが、また変わる。

　頭上の葉が一斉に裏返った。巻き上がった土が別の方から来た風に叩かれ、木々の間へ広がっていく。

　灰色の外套も、背後の幹へ肩をぶつけていた。片手で脇腹を押さえ、もう片方の手で短剣を持ち上げる。

　だが、風は収まらなかった。

　相手が顔を背けたところへ土が吹き上がり、その姿を隠した。

「こっちだ！」

　後ろから、ガルドの声がした。

　少し離れた木の裏に、ツバキの姿がある。腕で顔を庇い、こちらへ一度頷いた。

　ガルドは大盾を斜めに構え、リリィとセインを太い幹の陰へ寄せていた。

　盾に何かがぶつかる音が続く。

　ガルドが盾の向きを変える。今度は頭上から枝が落ちてきた。リリィの杖から広がった淡い光に弾かれ、三人の脇へ転がる。

　ケンも幹へ身体を寄せた。肩に樹皮が食い込み、頬を細かな土が叩く。すぐ隣で、カインが杖を抱え直している。

　相手のいた方へ目を向けるたびに、違う向きから土が押し寄せた。

　風音に混じり、木の裂ける音がする。

　ケンは剣を握ったまま、頭を下げた。

　やがて、盾を叩く音の間隔が開き始めた。

　木々の軋む音が弱まり、巻き上げられていた葉が足元へ落ちてくる。

　ケンは幹の陰から、少しだけ顔を出した。

　相手のいた場所には、剥き出しの土が広がっていた。

　灰色の外套は見えない。

　ツバキが先に動いた。倒れた枝を跨ぎ、相手が立っていた辺りまで進む。

　ケンも剣を構えたまま続いた。

「見える？」

「……いない。奥は、まだ土が舞ってる」

　ツバキは木々の向こうを見た。少し横へ位置を変え、それでも顔をしかめる。

「もう少し先まで行けば、追えるかもしれない」

　ケンはそちらへ目を向けた。

　折れた枝の先から、葉が一枚落ちた。その奥では、まだ細かな土が漂っている。

　脇腹を押さえていた手が、頭に浮かぶ。

　今なら、追いつけるかもしれない。

　ケンは一歩進み、足を止めた。

「……今は追わない」

　ツバキが振り返る。

「あれをもう一度使われたら、仲間を守れない」

　ツバキは森の奥を見てから、短く頷いた。

　ガルドたちが幹の陰から出てきた。カインも二人のそばへ戻ってくる。

「怪我は？」

「俺は平気だ」

　ガルドは盾の縁についた土を払い、表と裏を確かめた。

「私も。セインは？」

「大丈夫です。口の中に土が入りましたが……」

　セインが口元を拭う。その袖から、小さな葉が落ちた。

　リリィは苦笑して、カインにも目を向けた。

　カインは頷き、ケンへ頭を下げた。

「私も大丈夫です。引いていただいて、助かりました」

　ツバキもクナイを持った手を上げてみせた。

　六人いる。

　ケンはそこで、ようやく息を吐いた。

「逃がしましたね」

「うん」

　セインの言葉に、ケンは相手の消えた方を見た。

「でも、見たことは持ち帰れる。雷も風も、当たる直前に曲がった。槍には自分で避けて、土には風を使った」

「あの短剣だろうな」

　ガルドが言った。

「雷を避けた時も、こっちへ撃ってきた時も、動かしてやがった」

「それと、輪が割れてから、風の向きが変わった」

　ケンが地面へ目を落とすと、カインも頷いた。

「破片が残っているかもしれません。探してみます」

「お願い。ツバキは周りを見ていて」

「分かった」

　ツバキが木々へ顔を向ける。ガルドも、すぐ近くの幹に刺さった槍を引き抜いた。

　ケンはカインと、土を払われた地面を調べた。

　ガルドが最初に弾いた短い刃は、根のそばに落ちていた。布で拾い上げたカインが、その奥で膝をつく。

「ありました」

　枝の下から、曲がった金属片が出てきた。

　輪の一部だった。表には細い溝が走り、割れ口には土が入り込んでいる。短剣を握る手の中で見えていた光は、もうなかった。

　カインは、別の布でそれを包んだ。

　ケンは左手で、腰の袋に触れた。

　玉は、まだそこにあった。

「……助かりました、ネイルさん」

　声は小さく、すぐそばの仲間に届くほどだった。

「ただ、もう少し……どれくらい光るか、教えてほしかったです……」

　袋から手を離し、ケンはもう一度、森の奥へ剣先を向けた。

　◇

　折れた枝を踏み越え、ネイルは木々の間から駆け込んだ。

　下草が削れ、広い範囲で土が剥き出しになっている。その向こうで、ケンがこちらを向いた。

「ネイルさん」

　後ろからアデルとフィンも出てきた。ネイルはケンのそばまで進み、足を止める。

「光が見えたから……何があったの？」

「戦闘があって…みんなは無事です。」

　アデルが森へ向き直った。

　ケンが剣を鞘へ戻す。ネイルも、杖を握っていた指を少し緩めた。

「これを、見てもらえますか」

　ケンはカインから、小さな布包みを受け取った。開いた中に、欠けた金属の輪がある。

「相手の武器から落ちたものです。これが割れたあと、風が急に変わって」

　ネイルは杖を脇へ抱え直し、差し出された布を両手で受け取った。

　割れ口に指を添えても、返ってきたのは冷たい金属の感触だけだった。