輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第32章 風の行方

　薬草の群生地を過ぎたところで、ネイルは森の南へ進路を取った。昨日、猪を引き離すために駆け込んだ方角だ。

　そこから、昨日と同じくらいの速さで二十分ほど。

　木々の並びに見覚えがあって、ネイルは足を緩めた。幹の間から覗く地面を確かめ、昨日、猪を振り返った辺りで立ち止まる。

「この辺りだよ」

　後ろを振り返ると、フィンが膝に両手をついていた。

「ネイルさん……ここまで、走ったんですか……」

「うん。しかも、追われながら」

　フィンが顔を上げかけ、また下を向く。言葉の代わりに、長い息が漏れた。

「あの……速すぎますって……」

「そうかな……？」

「返事するのも、ちょっと待ってください……」

　ネイルは隣のアデルを見た。

「……私でも、少し堪えた」

　アデルの肩も、呼吸に合わせて上下していた。ただ、フィンのように膝へ手をつくほどではない。顔を上げたまま、ゆっくり息を吐いている。

「鎧を着てるのに……」

　フィンが横目でアデルを見て、首を振った。

「いや、比べるのはやめます……」

（やはり、主の基準はよくないな）

（うーん……）

　ネイルは二人を見比べた。

「少し休んでて。僕は、その辺りを見てくるよ」

　フィンはまだ顔を下げたまま、片手を上げた。

　ネイルは杖を手に、木々の間へ歩いていった。

　昨日、風の精霊が近づいてきた辺りで足を止める。姿を見送った方へ向き直り、下草の向こうや枝の間にも目を配った。

　頬に風が触れた。

　そちらを向いても、昨日の小さな姿は見えない。

　少し歩いてから、もう一度、後ろを振り返る。フィンはようやく身体を起こしていた。アデルがそばで何か声をかけている。

（……使おうか）

（それが早い）

　ネイルは木々へ視線を戻し、そっと眼に魔力を込めた。

　瞳に淡い青が灯る。その光が、縁からわずかにこぼれた。

　先ほど歩いて確かめた辺りから、さらに森の奥へと視線を移していく。

（この周辺には、いないみたいだね）

（そのようだな）

　ネイルは眼へ送る魔力を抑えた。淡い光が薄れ、瞳がいつもの色へ戻っていく。

「ネイル。何か見つけたか？」

　アデルが近づいてきた。その後ろから、地図を開いたフィンも歩いてくる。

「うーん。この辺りには、もういないみたい」

「そう思う理由を聞いても？」

「単純に、見えないからね」

　ネイルが森へ目を向けると、アデルも同じ方を見た。

「そうか。私には精霊の姿が見えない。そこは、君に頼ることになるな」

「見つけられるといいんだけど」

　フィンが地図と辺りの様子を見比べながら、二人の横へ並んだ。まだ呼吸は少し深かったが、話すたびに途切れることはなくなっていた。

「何か、残った痕跡でもありませんかね……」

「精霊が通った場所が、大まかに分かるくらいだな。冒険者として見ても、それ以上は……」

　アデルは辺りを見渡し、少し離れた地面へ目を留めた。

「むしろ、こちらの方が分かりやすい」

　ネイルもその視線を追った。

　土が盛り上がり、その先には、何かが吹き飛ばされたような跡が残っている。

「これは、君がやったのだろう？」

「……よく分かるね」

「昨日、ここで戦ったと言っていただろう」

　アデルは土の盛り上がりを避けて歩き、跡の続く先を眺めた。

　フィンも近づき、地図を持った手を下ろす。地面からネイルへ、ゆっくりと目を戻した。

「……どう戦ったら、地形が変わるんです？」

「カウンター、かな……？」

「猪にですか？」

「うん。向こうから来てくれたから」

　フィンはもう一度、地面を見た。

　ネイルは少し首を傾げる。

「フィンも、できるようになるよ」

「教えてください」

　今度は、すぐに返事が来た。

「……今？」

「後でいいので。ぜひ」

　地面を確かめていたアデルまでこちらを向いたので、ネイルは小さく笑った。

「それじゃあ、先にこちらをお願いします」

　フィンは地図を折り返し、余白を手前にした。懐から筆を出す。

「精霊を見かけたのは、猪を倒したあとで間違いないですか？」

「うん。こっちに来て」

　ネイルは戦闘の跡から少し離れたところへ歩いた。振り返ると、盛り上がった土が幹の間に見える。

　昨日も、あの跡を背にしていた。

「僕はこの辺りに立ってた。風を感じて、あっちを向いたんだ」

　杖を持っていない方の手で、木々の間を示す。

「精霊が来たのは、そちらからですね」

「うん。すぐ横まで来たけど、そのまま通り過ぎていったよ」

　フィンがネイルの横へ立ち、示された方角を確かめた。地図の上に小さな印を付け、短く書き込んでいく。

「見えなくなったのは？」

「あの奥。木に隠れて、その先は見てない」

「分かりました」

　フィンは矢印を一本引き、その先で筆を止めた。

　書き終わるのを待って、アデルが二人から少し離れた。

「周りは私が見る。二人は続けてくれ」

「お願いします。僕は向こうを回って、近くに何か残っていないか確かめます」

「僕も、精霊を探しながら行くよ」

　フィンが頷き、地図をしまった。

　木々を回り、下草をかき分ける。足を止めて地面を調べていたフィンは、やがて顔を上げた。

「ネイルさん。この辺りにも来ました？」

「そこは、猪から逃げてた時に通ったかもしれない」

「なるほど……。では、これだけでは判断できませんね」

　フィンはしゃがんだまま、周囲にも目を配った。ネイルも隣から覗いてみたが、踏まれた草の先には、昨日の自分の通り道が重なった。

　フィンが立ち上がると、少し先で待っていたアデルも歩き出す。

　立ち止まっている二人の間へ入ることなく、木々の奥を見渡せるところを選んでいた。ネイルが前へ出れば、その後ろへ。フィンが屈めば、そちらへも目が届く位置へ移る。

　しばらくして、三人は精霊を見送った辺りへ戻ってきた。

　フィンが地図へ書き込む。最初の印を囲むように、細い線が加わった。

「もう少し先まで行ってみますか。近くにいなくても、移動しただけかもしれませんし」

「そうだね」

　ネイルは、昨日の精霊が消えていった木々の間へ目を向けた。

　風が葉を揺らす。今度も、その中に姿は見えなかった。

「普段なら、探す前に向こうから来るんだけどな」

　何気なくこぼすと、アデルが顔を向けた。

「呼ばなくてもか？」

「うん。髪を引っ張ってくるんだ。振り向くと、すぐそこにいてね」

　ネイルは耳の脇へ手をやり、髪を一房つまんだ。

「それで、手を伸ばすと逃げる。もう行ったのかと思うと、また後ろから引っ張るんだよ」

「なかなか忙しそうだな」

「こっちが急いでる時にもやるから、困るんだよね」

　話しているうちに、指先の髪がするりと抜けた。ネイルはそれを耳へ掛け直す。

「それも、書いておきます」

　フィンが筆を動かした。

「……いたずらのことも？」

「いつもと何が違うのか、分かる方がいいので。普段は向こうから寄ってくるのに、昨日は反応がなかったんですよね」

「うん。近くまで来たから、また何かされるのかと思ってた」

　ネイルは下ろしかけた手で、もう一度、髪の先に触れた。

　昨日は何もされなかった。視線も向けず、通り過ぎていった。

　フィンが書き終え、紙の上の文字を確かめる。その傍らで、アデルも森へ目を向けていた。

「君の話を聞いていると、私も少し見てみたくなる」

「精霊？」

「ああ。姿が見えなければ、髪が動いても風だと思ってしまうだろうからな」

「会えたら教えるよ。すぐそばに来てても、アデルには分からないかもしれないし」

「頼む。気づかずに通り過ぎるのは、少し惜しい」

　ネイルは頷いた。

　フィンが地図を畳み、先ほど確かめた木々へ顔を向ける。

「では、ここから先を見ていきましょう。ネイルさん、昨日見送った方角を教えてください」

「あっち。そこを抜けたところまでは、見えてたよ」

「分かりました。僕が先に足元を見ますので、周りをお願いします」

　ネイルはフィンの示す順路へ目を向けた。アデルが一度後ろを確かめてから、二人に続く。

　◇

　ブレイズ・フォーカスに割り当てられた区域でも、精霊の姿はなかなか見つからなかった。

　ケンは、先を進むツバキとの間隔を確かめた。すぐ後ろではガルドが枝を避け、リリィとセイン、魔導衆のカインが続いている。

「この辺りで合っていますか？」

「はい。もう少し先まで確認してから、向きを変えましょう」

　カインが地図を畳んだ。

　ケンは頷き、足元の根を越えた。腰の荷物が揺れ、しまっておいた明星玉(アステラ)の位置を手で確かめる。

　何も起こらなければ、それでいい。渡された玉も、使わずに済む。

　前を歩いていたツバキが、片手を上げた。

　ケンは足を止める。後ろの足音も順に途切れた。

「人がいる」

　ツバキが声を落とした。

　示された先には、倒れた木が一本あった。その向こうで、灰色の外套を着た人物が屈んでいる。頭には深く布を被り、顔は見えない。

　こちらに気づいたのか、その人物はゆっくりと立ち上がった。手元にあった袋を閉じ、腰へ寄せる。

「ほかの調査班か？」

　ガルドの問いに、カインが首を傾げた。

「この区域を担当するのは、私たちだけのはずですが……」

　ケンはツバキへ目を向けた。彼女は人影から目を離さず、少し横へ位置を変える。

「こんにちは。少し、お話を伺ってもいいですか」

　ケンが声をかけると、外套の人物は顔を上げた。

　布の陰から、口元だけが覗いている。返事はなかった。

「僕たちは、この辺りの精霊について調べています。何か見かけませんでしたか？」

　相手はケンを見たあと、その後ろへ視線を動かした。

　ガルド、セイン、リリィ。その間にいるカインで、顔の向きが止まる。

「こちらで何をされていたのでしょうか」

　カインが前へ出かけた。

　相手の腕が動いた。その手から、短い刃が飛ぶ。

「下がれ！」

　ガルドの声と、鋭い金属音が重なる。

　ケンの横へ差し出された大盾に、短い刃が当たっていた。弾かれた刃が地面へ落ち、草の間に沈む。

　カインが足を止めた。リリィがその腕を引き、ガルドの背後へ下がらせる。

　ケンは剣を抜いた。

「ツバキ、左を！」

「分かった」

　ツバキが木々の間へ動く。ケンはガルドの右から前へ出た。

　外套の人物は、すでに倒木から離れていた。二人の動きを見比べ、背後の木々へ足を向ける。

「セイン！」

「準備します」

　セインが杖を上げた。

「天を駆ける雷霆よ、我が声に応えよ。黒雲を裂き、蒼き閃光となりて──」

　ガルドが盾を構えたまま間合いを詰める。

　相手はさらに後退した。左にはツバキがいる。ケンも木の陰へ回り込ませないよう、剣を構えて進んだ。

　二本の幹の間で、灰色の外套が一度止まる。

　セインから、相手までの間に味方はいない。

　ケンは踏み込む足を止め、剣を握った右手をわずかに上げた。

　相手が腰の細長い布包みに手を掛ける。そこから、細身の短剣を引き出した。

「それ以上、動かない方がいい。六対一だよ」

　ケンは剣越しに相手を見据えた。

　返事はない。布の陰に隠れた顔が、ケンからセインへ向いた。

　手元の動きも止まらなかった。

　ケンは上げていた右手を下ろし、セインへ合図を送った。

「眼前の敵を撃ち貫け──〈サンダーボルト〉！」

　蒼白い雷が落ちた。

　外套の人物は、逃げなかった。短剣を、胸の前へ傾けただけだった。

　その指の間で、刃の根元を囲む金属の輪が淡く光った。

　ケンには、雷が相手を貫くように見えた。

　けれど、触れる寸前で光の筋が曲がった。

　肩の脇を通り、外套をかすめもせず、足元の土へ流れていく。

　乾いた音とともに土が弾けた。

　相手は、まだ同じ場所に立っていた。裾の近くに、黒く焦げた土が残っている。

「……どういうことだ？」

　ケンは剣を構え直した。相手から目を離さず、背後のセインへ問いかける。

「狙いは外していません。きちんと制御して撃ちました」

　セインの声にも、戸惑いが混じっていた。

　その言葉が終わる頃には、相手が短剣をこちらへ向けていた。

　白い光が膨らむ。

「来るぞ！」

　ガルドが大盾を正面へ据えた。後ろにいるセインたちを隠すように、足を踏ん張る。

　リリィはすでに杖を向けていた。淡い防御の光が、盾の表面に重なる。

　相手の手元から、雷が走った。

　ケンの目の前で、大盾の正面が白く染まる。

　受け止めた。

　そう思った直後、盾の横へ細い光が伸びた。

　雷が、防御の光に沿うように大盾の縁を走っている。上へ、横へ。正面を覆っていた光の筋が、盾の裏側へ折れた。

　横にいるケンからは、その先にガルドの腕が見えた。

「ガルド、離せ！」

　ガルドが大盾を前へ押し出し、握りを放した。

　雷が内側へ回り込む。引き抜いた腕のあった場所を掠め、盾の裏を白く照らした。

　ガルドは一歩退いた。手を離れた大盾が地面に倒れ、土を削る。

「なんだ、今の……！」

　ケンも答えられなかった。

　セインの雷は相手を避け、向こうの雷は盾の内側へ入り込んだ。

　地面に倒れた盾から、細い光が散る。その向こうで、外套の人物はこちらを見ていた。

　ケンは剣を構えたまま、左手を腰へ回した。

　指先に、小さな玉が触れる。

　魔法を使うより早い。門の前で、ネイルはそう言っていた。

「みんな、目を閉じて！」

　ケンは明星玉を取り出すと、相手へ向けて左手を突き出した。

　魔力を込める。

　指の隙間から、白い光が溢れた。