輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第30章 三人の調査班

　握手を終えたあとも、二人は掲示板の脇に並んでいた。

　周囲では、掲示を読み終えた冒険者たちが仲間を呼び、壇の前へ移っている。ネイルはその人の流れから、隣のアデルへ目を戻した。

「ネイルは、誰かと組んでいるのか？」

「僕は一人だよ」

「では、コーネリアで噂になっているネイルというのは、君のことか」

「そうなる……かな？」

　ネイルは少し首を傾げた。コーネリアのギルドでは顔を知られているけれど、初めて会ったアデルにまで名前が届いていたとは思わなかった。

「君がコーネリアにいてくれるおかげで、私はこうしてほかの土地で活動できている」

「……僕が？」

　アデルは頷いた。自分がコーネリアにいることと、彼女の活動とが、ネイルにはうまく結びつかなかった。

（どういうことだと思う……？）

（主がコーネリアに居続けておるから、縄張りのように見られておるのかもしれんな）

（そういうこと……？）

　縄張り、と言われても、いつもの通りやギルドが頭に浮かぶばかりだった。

「エルフではないかという噂も聞いていた。君がこの国にいるのも、そういうことなのか？」

「うん。隠しているつもりはなかったけど、僕はエルフだよ」

「そうか。会えて嬉しいよ、ネイル」

「僕もだよ。アデルみたいな人は、コーネリアではあまり見かけないから」

　白い鎧の周りでは、相変わらず魔力の揺れが穏やかだった。すぐそばを人が通っても、ネイルが意識を向けたその範囲は乱れにくい。

「私のような人、というと？」

「落ち着いてるし、隣にいても気にならないなって」

「……それは、褒められていると思っていいのか？」

「褒めてるよ。話していて、楽だし」

　アデルの口元が、わずかに緩んだ。

「なら、そう受け取っておこう」

「アデルは、普段は誰かと組んでるの？」

「ああ。いつもはパーティーで活動している」

「仲間は？」

「ここには来ていない。休暇でこの国を訪れていたところに、今回のオーダーが出てね」

「そっか。ちょうど居合わせたんだ」

（パーティーの名を聞けば、分かるかもしれんぞ）

（今活躍しているパーティーなんて、そんなに覚えていないよ）

　その時、紙を手にしたハルラスが壇へ上がった。

　ネイルはそちらへ向き直る。隣のアデルも会話を切り、壇へ目を向けた。

　冒険者たちの話し声が途切れていく。まだ話していた者も、隣の仲間が壇へ向き直ったのに気づいて口を閉じた。魔導衆も手元の書類を下ろし、ハルラスへ顔を向けていた。

「急に集まってもらうことになって、すまない」

　静まった広場に、ハルラスの声が通った。

　ネイルと話す時とは、声の調子が違う。背筋を伸ばし、壇の前に並ぶ顔を見渡している。ネイルも口を閉じ、その言葉を待った。

「今回の招集は、ルーナ様の命によるものだ」

　ハルラスは手にしていた紙を、集まった者たちへ掲げた。王家の紋章が記されている。ルーナが用意したものだろうか。

「精霊の異変については、掲示にある通りだ。だが、原因を突き止めるには、まだ情報が足りない」

　紙を下ろし、ハルラスは続けた。

「そのために、皆の協力が必要だ。力を貸してほしい」

　ハルラスが壇の脇へ目を向けると、グリンが数人の魔導衆とともに上がってきた。

「ここからは、私たちがご説明いたします」

　グリンは表情を引き締め、集まった冒険者たちへ向き直った。説明の内容は、客車で聞いた話とほとんど同じだった。

「姿を消したのではありません。そこにいるのに、意思を通わせることができないのです。皆様には各地を調査し、精霊の状態と、原因につながる情報を確かめていただきたいと考えております」

　グリンが言葉を切ると、ハルラスが再び口を開いた。

「詳しい調査内容に入る前に、確認しておきたい。この先の話には、秘匿すべき情報が含まれる」

　ハルラスは広場を見渡した。グリンたちは説明を止め、その場で待っている。

「今回の調査にどれほどの危険があるか、我々にもまだ分かっていない。特にBランクの者には、その上で参加するかどうか、ここで決めてもらいたい」

　冒険者たちの間に、小さなざわめきが起こった。

「辞退するなら今、申し出てくれ。Aランク以上の者には、勅命として参加してもらう」

　数十人のBランク冒険者たちが、互いに顔を見合わせた。仲間同士で身を寄せ、声を落として話し始める。

　すぐに頷き合う者たちもいれば、掲示を振り返ってから、もう一度相談を続ける者たちもいた。ハルラスは壇の上で、その判断を待っていた。

　やがて、その中から声が上がった。

「すまないが、俺のパーティーはここで抜ける」

　声を上げた冒険者は仲間を連れ、集団から離れた。四人は足早に広場を去っていく。

　その後もしばらく相談の声は続き、何人かが広場を離れていった。

　人の抜けた場所から、壇までの見通しが少しよくなった。ネイルの隣には、アデルが変わらず立っている。

（どれくらい危険かも分からないんだから。ここで引くのも、正しい判断だと思う）

　ネイルは去っていく冒険者たちを見送った。

　自分もBランクだ。ここで辞退すればいい。こうした要請を避けられるように、その等級に留まってきた。

（主は、どうする？）

（僕は残るよ。僕の知らないことがあるかもしれないしね）

　ネイルは壇へ目を戻した。

（それに、昨日の子も気になる。乗りかかった船だし、最後まで付き合うよ）

（……少し変わったな）

（かもしれないね）

「残るのだな」

　隣から、アデルが声を落として尋ねた。

「うん。気になることがあるから」

「差し支えなければ、あとで聞かせてくれ」

「いいけど、まだ何も分かってないよ」

「私も同じだ。何が起きているのか、確かめに行こう」

　ネイルが頷くと、アデルも壇へ目を戻した。

　最後に広場を離れた一団を見送ってから、ハルラスが口を開いた。

「辞退した者たちを責めるな。危険の程度が分からない以上、退くのも一つの判断だ」

　相談の声が収まり、残った者たちが壇へ向き直る。

「ここに残った者は、参加するものとして話を進める。グリン、続きを頼む」

「はい。これより、精霊が確認された位置を記した地図をお配りします」

　グリンが目配せすると、壇の脇で待っていた魔導衆が、地図の束を手に広場へ散った。

　ネイルも一枚を受け取り、隣のアデルと覗き込む。

　北東の精霊保護林に集まる印と、西方に描かれた青い囲み。客車でグリンに伝えた場所が、配られた地図にも書き込まれていた。

「皆様、お手元に届きましたか。印があるのは、これまでに確認された四十七体の位置です。西方の青い囲みは、昨日、新たに目撃された範囲になります」

「……ずいぶん広いな」

　少し離れたところから、声が聞こえた。別の冒険者が仲間の地図へ手を伸ばし、保護林から西方までを指で辿っている。

「西方の精霊が、確認済みの個体と同じものかは分かっておりません。目撃位置にも幅がありますので、囲みの周辺まで調べてください。ほかの班には、既に印のある場所と、その周囲で精霊がいると見込まれる場所を分担していただきます」

　アデルが紙の端を持ち直した。ネイルも手を少しずらし、二人の間に地図を広げる。

「編成については、既にパーティーを組んでいる方々には、魔導衆の隊員を同行させます。個人で参加された方は、冒険者二名に隊員一名を加えた、三名の班を組んでください。よろしいでしょうか」

　何人かが周囲を見渡したが、異議を唱える者はいなかった。

「では、壇に向かって、パーティーの方は右側へ。個人の方は左側へお移りください」

　グリンが左手を上げると、広場の石畳に白い線が浮かび上がった。壇の前から、人々の足元を通って後方へ、まっすぐに伸びていく。

　ネイルは地図を畳み、左側へ移った。

「ネイル。私と組まないか」

　すぐ隣から、アデルが声をかけてきた。

「いいよ」

　答えてから、ネイルはアデルと並んだ。

「いつも一人だから、こういうのって少し変な感じだね」

「一人の方が、性に合っているのか？」

「うん。受ける依頼も、行き先も、自分で選べるからね」

「その気楽さは分かる。私は、自分では選ばない場所に行くのも、悪くないと思っているが」

　アデルは、まだ組む相手を探している冒険者たちへ目を向けた。

「今日は、どっちにしても行き先は選べないね」

「そうだな。だが、誰と行くかは選べる」

　その目が、ネイルへ戻ってきた。

「……そっか。じゃあ、よろしくね」

「ああ。よろしく頼む」

　魔導衆の中から、一人の若いエルフが近づいてきた。ほかの隊員たちが各組の人数を確かめている間に、迷わずこちらへやって来る。

　身軽な装いで人の間を抜けてくる姿を見て、ネイルは顔を思い出した。昨日、見張りをしていた青年だ。

「ネイル様。僕は、こちらの班に入るよう命じられています」

　青年は二人の前で足を揃え、頭を下げた。

　アデルが彼を見て、それからネイルへ目を向ける。

「……君は、お姫様なのか？」

「いや……Bランクの冒険者だよ」

「それは聞いた。ずいぶん丁寧に扱われているようだが」

「僕も、普通でいいんだけどね……」

　青年が顔を上げ、二人を見比べた。その口が開きかけたところで、壇からグリンの声が響いた。

「班が決まりましたら、同行する隊員から担当区域を確認してください。調べていただきたいのは、精霊のことだけではありません。小さなことでも、異変があれば報告をお願いします」

　グリンは広場を見渡し、続けた。

「また、戦闘が起きた場合は、上空へ炎の魔法などで合図を。同行の隊員にも、合図の方法は伝えてあります」

　各班で隊員たちが紙を取り出し、冒険者たちへ広げ始めた。

「僕たちの分も、持ってるの？」

「はい。ここに」

　青年は胸元へ手をやり、そこで、何かを思い出したように顔を上げた。

「あ、名乗っていませんでしたね。魔導衆、散策班のフィンです。よろしくっ……じゃなくて、よろしくお願いします」

「グリンの部下だったんだ」

「はい。……今の、言わないでくださいね」

「言わないよ」

　フィンは少し笑って、アデルへ向き直った。

「私はアデル・セレスティア。Aランクの冒険者だ」

「僕はネイル。Bランクの冒険者だよ。『さん』でいいから、よろしくね」

「では、ネイルさん。よろしくお願いします、お二人とも」

　フィンは懐から紙を一枚取り出した。ネイルがもう一度地図を広げると、その横に並べる。

「僕たちは西方です。ネイルさんが昨日、精霊を見つけた場所を調べるように、とのことです」

　青い囲みのある辺りを示す指は、迷わなかった。

「そっか」

「昨日の報告は、君だったのか？」

　アデルがネイルを見る。

「うん。猪の討伐依頼を受けててね。倒したあとに、風の精霊が近づいてきたんだ」

「さっき、気になると言っていたのは、その精霊のことか」

「うん。昨日は、そのまま見送っちゃったから。もう一度会えたら、今度は僕から呼んでみようと思って」

　アデルは地図へ視線を落とした。青い囲みを確かめてから、ネイルを見る。

「では、まずは見つけよう」

　フィンが持つ紙にも、同じ範囲が記されていた。ネイルは二枚を見比べる。

「正確な場所までは、覚えてないよ？」

「ええ。まずは薬草の群生地まで行って、そこから南へ。近くまで行けば、何か見覚えがあるかもしれませんし」

　フィンは地図の道筋を辿り、顔を上げた。

「そういうわけで、案内、頼みます！」

「うん。分かるところなら──」

　フィンの笑顔が、ふと止まった。

　ネイルもその視線を追った。壇の脇にいるグリンと目が合い、彼の目がフィンへ移る。

「……いや、道中は僕が先導します。もちろん」

　フィンは地図を持ち直した。

「そんなに畏まらなくても、僕は平気だよ。さっきみたいなのも好きだし」

「私も構わない」

「……お二人がそう言ってくださると、助かります」

　フィンは少し肩を下げた。

「でも、グリンさん、怒るとめちゃくちゃ……」

　声が小さくなり、最後は聞き取れなかった。

　各班の相談が落ち着いてきた頃、ハルラスが壇の前へ出た。

「担当は確認できたな。これより、それぞれの区域へ向かい、調査を始めてくれ」

　地図を見ていた者たちが顔を上げる。

「生きて帰ってこい。以上だ」

　返事が重なった。冒険者たちは地図をしまい、仲間とともに動き出す。

　門へ向かった一団は、ネイルがそちらを見た時には、もう広場の端にいた。外套が翻り、次には建物の陰へ消えている。

「……早いね」

　ネイルは隣の二人を見た。

「僕たちも、そうする？」

「私は構わない」

「そうしたいんですけど……グリンさんから、出発前に待っているように言われてまして」

「フィン。こちらへ」

　いつの間にか、グリンがすぐ近くまで来ていた。

「はい。今、伺おうと──」

　グリンはフィンの襟元をつかむと、そのまま少し離れた場所へ連れていった。フィンは逆らわず、地図を折り畳みながらついていく。

「愉快だな」

　アデルが二人を見送りながら言った。

「今だけだよ、きっと」

「そういうものか」

　離れたところで、グリンがフィンの持つ紙を示していた。フィンが頷いて何かを答える。グリンがさらに言葉を続けると、少し丸まっていた背筋が伸びた。

　やがて戻ってきた時には、フィンの笑みは少し控えめになっていた。

「お待たせしました」

　後ろから、グリンも歩いてくる。

「ネイル様、お手間を取らせました」

「それくらい平気だよ」

「ああ。こちらは問題ない」

　アデルも頷いた。

　フィンは二人を見てから、地図を開いた。

「西門を出て、まずは薬草の群生地へ向かいます。道中の案内と周辺の警戒は、僕が。昨日の場所に近づいたら、ネイルさんにも確認をお願いします」

「うん。それなら任せて」

　グリンが手元の紙から顔を上げた。

「頼みますよ、フィン」

「はい」

　フィンは今度は目を逸らさず、小さく頷いた。

「では、行ってきます」

　先に歩き出したフィンに、ネイルとアデルが続いた。