輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第22章 似た顔の食卓

　午前の訓練を終え、ネイルは王城の客室へ戻った。

　扉を閉めてフードを下ろすと、ようやく肩から力が抜けた。濃緑のローブをソファの背へ掛け、《常刃》を膝に載せる。今日使ったのは借りた木剣だけだが、修練場の砂埃は鞘にも薄く残っていた。

　向かい合わせのソファも、奥にある寝台も、一人で使うには大きすぎる。王城の客室を借りるのは一晩だけという話だったから、昼食が終われば市中で宿を探すつもりだった。

　朝になっても迎えを待たず、好きな時に起きて出かけられる場所。その方がネイルには合っている。

　ただ、昨夜どちらへ転がっても端へ届かなかった寝台には、少しだけ未練があった。

（持って帰るか？）

（入らないよ）

（試す前から諦めるとは、主も丸くなったものだ）

（王城で寝台が消えたら、絶対に騒ぎになるから）

　鞘を拭きながら、明日の防衛演習を思う。

（やめるなら今だぞ、主）

（やめないよ）

（不安なのだろう？）

（少し。でも、楽しみ）

　磨いた鞘へ指を滑らせると、口元が僅かに緩んだ。

（相手が気の毒だ）

（ちゃんと強い人たちだよ）

（だから気の毒なのだ）

　言い返す前に、扉を二度叩く音がした。

「ネイル殿。ハルラスです」

「少し待って」

　ローブを羽織り直し、白い髪と長い耳をフードへ収めてから扉を開ける。

　ハルラスは応接用の卓へ書類を並べた。

「明日の守備側は三名。普段から一組で動く者たちを選びます」

「うん。その三人が、崩れた後にどう動くか見たい」

「持ち込まれるのは、その剣だけで？」

「鞘に入れたまま使う。攻撃魔法も使わない」

　演習を見てから、次の訓練と指南日程を詰める。その確認を終えると、ハルラスは報酬の書面を差し出した。

　王家から示された日額へ、ネイルの指が止まった。

「多い」

「全員が生きて戻る可能性を上げるための対価です。値下げには応じません」

　ネイルは僅かに頬を膨らませたが、ハルラスは気づかないふりで次の紙を重ねた。

「あとは、護衛対象ですが」

　今度は、返事を待たず扉が開いた。

「その役なら、私でいいでしょう？」

　ルーナが立っていた。ハルラスはすぐに立ち上がり、ネイルも目を見開いた。

「女王陛下。なりません」

「だめ」

　二人の声が重なった。

　ルーナは一度瞬き、それから楽しそうに目を細めた。

「二人とも、急に息が合うのね」

「結界の中から動かないわ。それでも駄目？」

　ハルラスはすぐには答えなかった。王である彼女が立てば、守る三人の判断も、人形を守る時とは変わる。

「その約束を守っていただけますか」

「ええ。約束するわ」

「……承知しました」

「では、打ち合わせは終わりね」

「まだ話は終わっておりません、女王陛下」

「食事の後に返すわ」

　ルーナはネイルの隣まで来ると、ローブの袖を軽く摘まんだ。

「二人でお昼にしましょう」

「今から？」

「そのために迎えに来たのよ」

　荷物のように連れていかれながら振り返ると、ハルラスがネイルへ深く一礼した。

「どうか、ごゆっくり」

　声はいつも通りだったが、目だけは少し同情しているように見えた。

（見捨てられたな）

（統括長なのに）

　通されたのは女王の私的な居間だった。窓際に書類、棚に読みかけの本、細い花瓶に白い花が一輪。謁見の間の威圧はなく、円卓も椅子も長く使うために選ばれた品だと分かる。

　ネイルは扉の前で足を止めた。

「入っていいの？」

「私の部屋だもの」

　背を押され、円卓へ座る。

　侍女たちが焼きたてのパン、葉野菜と根菜、『森角牛の香草包み焼き』を並べた。森苺のソースと蜜果の焼き菓子、花の茶まで置かれると、ネイルの腹が小さく鳴る。

「冷めないうちに食べましょう」

　笑みを含む声だった。

　侍女たちが下がると、ネイルはフードを外した。肉にソースをつけて口へ運ぶ。香草の後から酸味と甘みが広がり、目が僅かに開いた。

（顔に出ているぞ）

（今はいい）

　パンで皿のソースまで拭う頃には、演習への不安も遠ざかっていた。

　向かいのルーナが、ネイルの食べる様子を見ていた。

「何？」

「おいしそうに食べるのね」

「おいしいから」

「朝食のパンも気に入っていたと、厨房から聞いたわ」

「聞いたの？」

「作った者が喜んでいたわよ」

　ネイルが目を伏せると、ルーナはパン籠を寄せた。迷ってもう一つ取る。その目元が柔らかくなる。

「あなたと二人で食事をしたかったのはね、妹ができたみたいで嬉しかったからよ」

　ネイルはパンを持ったまま固まった。

「僕、妹じゃない」

「見た目の話よ」

「年も、僕の方が上かもしれない」

「それは今、聞かなかったことにするわ」

「なんで」

「妹が姉より年上では、少し困るでしょう？」

「僕も困る」

　ルーナは声を上げず、楽しそうに笑った。

「今は二人だけなのだから、そんなにかしこまらなくていいわ」

「わかりまし──わかった」

「ええ。それでいいわ」

「ルーナ……さん」

「そこは残すのね」

「いきなりは無理」

　謁見の間で女王と話していた時より、呼吸はずっと楽だった。

　ルーナは茶を一口飲んだ。

「昨日は、町で食事をしてきたのでしょう？」

「うん。昔、通ってたお店に。友達と」

「いいわね。私も、行きたいと思った時に行けたらいいのだけれど」

　城を出るだけでも行き先を決め、警護を動かし、通る場所を調べる。町へ着く頃には、もう普段の町ではないという。

　女王を守るには必要なことなのだろう。

　けれど、食卓で自分のパンを寄せてきた人が、その日の気分で道を曲がることさえできない。その窮屈さなら、ネイルにも少し分かった。

　ルーナはカップを置き、円卓越しに身を乗り出した。

「だから、一つお願い。あなたがアルフヘインにいる間に、一日だけ、私の代わりをしてほしいの」

　ネイルの手が止まった。

「女王を？」

「公務は任せないわ。事情を知る者だけで、顔を隠したまま私室にいてもらう。必要なら遠目に姿を見せるだけ。その間、私は化粧をして普通の服で城下町を歩きたいの」

「公の予定がなくて、ハルラスさんが認めたら。護衛も一緒。何かあればすぐ戻る。駄目と言われたら、諦める」

「約束するわ」

　まずは、ハルラスに相談してからだ。

　ルーナは嬉しそうに笑っていたが、やがてネイルの周囲へ意識を向けた。

「顔を隠せても、揺らぎで気づかれない？」

「同じにはできない。でも、ルーナさんに近づける。近くで調べられたら、ばれるよ」

　ネイルは指先を上げ、魔力を扱う時に周囲へ生じる乱れを大まかになぞった。ルーナが目を閉じて確かめる。

「確かに私に似ているわ」

「似せたのは、揺らぎだけ」

　向かいのよく似た顔を見ているうちに、ルーナの笑みから少しだけ軽さが引いた。

「ネイル。一つだけ、聞いてもいい？」

「何？」

「答えたくなければ、答えなくていいわ」

　その前置きで、ネイルの指が止まった。

「あなたは、どこの出身なの？」

　すぐには答えられなかった。

　ネイルの転生は、誰かの子として生まれ直すものではない。命を終えた身体へ魂が入り、それを足場に新しい身体が形作られる。元の持ち主の記憶も家族も渡らず、残るのはネイル自身だけだった。

　今の生は、コーネリア近郊で命を失った女性エルフの身体から始まった。アルフヘインは故郷だが、生まれた場所ではない。すべて話せば、出身を答えるだけでは済まない。

　嘘で終わらせることも、「分からない」とだけ渡すこともできる。それでも、何も渡さずには終えたくなかった。

「今の僕が始まったのは、コーネリアの近く」

「レグナリアの、国境都市？」

「うん」

「アルフヘインではないのね」

「ここは故郷。でも、生まれた場所じゃない」

　ルーナは蜜果の焼き菓子へ伸ばしかけた手を止めた。

「ご両親は？」

「分からない」

「二人とも？」

　ネイルは小さく頷いた。

　嘘は言っていない。顔も名前も声も、何も受け取っていない。

　ルーナは、しばらくネイルを見つめた。

　昨日、ネイルの正体へ届いたのと同じ目だった。それでも今度は、逃げたいとは思わなかった。

「不思議な答えね。でも、嘘はついていないみたい」

「うん」

「なら、今日はそれ以上聞かないわ」

　ルーナは蜜果の焼き菓子を半分に割り、片方をネイルの皿へ置いた。

「似ている理由が分からなくても、私が嬉しかったことは変わらないもの」

　ネイルは、皿へ置かれた半分を見つめた。

　顔を上げると、ルーナはもう自分の分を一口かじっていた。

「冷めるわよ」

「うん」

　一口食べると、蜜の甘さがゆっくり広がった。

　その時、扉を控えめに二度叩く音がした。

　ネイルはフードを被り、白い髪と長い耳を隠す。それを確かめてから、ルーナが扉へ声をかけた。

　入ってきた侍女は、円卓から離れた場所で一礼する。

「女王陛下。そろそろ午後のご予定がございます」

「そうね。すぐに向かうわ」

　返事は短かった。席を立った時には、先ほどまで城下町を歩きたいと笑っていた人ではなく、アルフヘインの女王へ戻っている。

「ネイル。また一緒に食べましょう」

「うん」

「今夜からは、好きな宿を使っていいわ。ただし、決まったら王城へ場所を知らせて。保護を外すという意味ではないから」

「分かった」

「グリンに、宿まで送らせるわ」

「一人で行けるよ」

「知っている。でも、宿の場所を伝える手間も省けるでしょう？」

「それなら」

　ルーナは満足そうに頷き、侍女へグリンを向かわせるよう告げた。

　二人で居間を出る。回廊の分かれ道で、ルーナは午後の予定へ、ネイルは客室へ向かった。

　振り返れば、女王は侍女から次の報告を受けながら、王城の奥へ歩いていく。

　一日くらいなら、好きな道を歩かせてあげてもいい。

　先ほどより少しだけ強く、そう思った。

　その前に、明日の防衛演習だ。今夜の宿も決めなくてはならない。食事がおいしく、一人で静かに過ごせればいい。

　できれば寝台は、柔らかい方がいい。

　ネイルは甘い余韻を口に残したまま、グリンを待つため客室へ戻っていった。