輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第21章 残りの三点

　最初の一人に伝え終えると、ネイルは、詠唱前から標的を見据えていた術者の近くへ向かった。

　フードの奥で、瞳へ細く魔力を通した。

　固有の魔眼〈万理眼〉が、誰にも気づかれないまま開く。

　景色の上へ、魔素の偏りが淡い線となって浮かんだ。

　術者から魔力が漏れているわけではない。それでも、視線と足先、周囲の魔素の乱れから、どこへ撃つつもりなのかは分かった。

「少し、いい？」

　術者が収束を解き、向き直る。

「何か、気になるところがありましたか」

「その構えのまま、隣の標的にも撃てる？」

　術者は標的を見てから、前に立つ剣士へ目を向けた。

「できます。ただ、狙いを変えると少し遅れて……。前衛にも、合わせてもらう必要があって」

「うん。二人で、一度試してみてくれる？　撃てないと思ったら、止めていいから」

　術者が剣士へ声をかけ、二人で狙う標的を確かめた。

　術者が正面の標的へ足先を揃える。剣士が横へ退くと、術者の掌に淡い光が集まった。

　放つ直前、術者が手首だけを隣へ返す。

　けれど、狙いを変えるのに少し手間取った。その間に剣士が動き、撃とうとした先に肩が入ってきた。

　術者は放たず、掌の光を消した。

「今のは、私が動くのが早かったな」

　剣士が肩越しに振り返る。

「こちらも、思ったより時間がかかった」

　二人は互いの位置を確かめ、それからネイルを見た。

「今は、そこまででいいよ。続きは、魔法を撃たずに動きを合わせてみて」

「一つ、聞いてもよろしいですか」

「うん」

「どうして、構えは変えないんですか？　いつもの撃ち方なら、もっと早く撃てるのですが」

「僕には、詠唱する前から狙いが分かったから」

　術者は、自分の掌へ目を落とした。

「術式も詠唱も、外へ漏らしていないつもりでした」

「そこは、すごく綺麗だったよ。でも、目と足が先に向いてる。魔素の向きも、そっちに行ってる」

　万理眼のことは言わず、見えたものだけを伝えた。

「そこも、隠した方がいいですか」

「全部は隠せないし、隠そうとして遅くなったら困るでしょ」

「はい。前衛を待たせてしまいます」

「だから、普段の撃ち方まで変えなくていいよ。狙いを読まれた時に、別の場所へも撃てればいいから」

　術者は、二つの標的を見比べた。

「……なるほど。それで、構えは変えないんですね」

「うん。構えても撃たないとかね。やりやすいものからでいいと思う」

　術者が剣士を見ると、剣士は射線から退いて頷いた。

　◇

　訓練が一巡した頃、ハルラスが休止を命じた。

　装備を確かめ、水を取りながら、何人かは先ほど指摘された動きを静かに繰り返している。

　先ほどの術者が、前衛の剣士を呼び止めた。

「術は出さないから、さっきの位置に戻ってもらってもいいか？」

　剣士が頷いて戻る。術者は掌を隣の標的へ向け、二人で立つ位置を確かめ始めた。

　ネイルは口を挟まず、しばらく眺めた。

　ハルラスに促されて、修練場を見渡せる短い回廊へ向かう。

「ほかに、気になったところはございますか」

「ほとんどないよ。よく練習しているんだね」

「それでも、手練れの魔人を相手にすれば、今のままでは厳しいでしょうか」

　ネイルは修練場を振り返った。

「今見た分だけだと、分からないかな」

　ハルラスも、隣に立って隊員たちを見た。

「どうすれば、確かめられますか」

「敵役にも動いてもらう。さっきの二人も、どこへ撃つかは先に決められたでしょ。でも、戦ってたら、味方も思ったとおりには動けないから」

　術者が掌を上げ、剣士がその前を横切った。今度は、掌が標的へ向く前に通り過ぎる。

「予定どおりにいかなくなってから、二人がどう動くかは、まだ見てない」

「合図を待たずに、自分で判断しなければならない場面もありますね」

「うん。それに、敵がどこを狙っているか分からないと、違う場所を守りに行っちゃうかもしれない」

　ハルラスはしばらく黙っていた。

「一年前も、そうだったのでしょうか」

　ネイルはハルラスを見た。

「我々は、相手の狙いを読み違えたのか。それとも、途中で立て直せなくなったのか」

「分からない。僕は、その場を見てないから」

　ハルラスは何も言わなかった。

「見てない人の死を、分かったように扱うのは……よくない」

　原因を一つに決めつければ、備えもそこへ偏る。敵が同じ手を選ぶとは限らないのに。

「ただ、次に考える時間は、少し増やせると思う」

「では、演習でも、敵役にこちらの動きを崩させるのですね」

「うん。今できていることは、そのままでいい。途中でうまくいかなくなった時に、どうするかを試してみたい」

　ハルラスは手すりへ目を落とし、静かに息を吐いた。

「敵が何をしてくるかは、選べませんからね。ただ、訓練でどこまでやらせるべきか……」

「あなたたちまで残酷になる必要はないよ」

　ネイルの声が、少しだけ静かになった。

「ただ、相手は残酷になれる。それを忘れないで」

　ハルラスはしばらく目を閉じ、再びネイルを見る。

「では、その訓練を組んでいただけますか」

　ネイルは返事に詰まった。

　指摘するところまでは考えていた。自分で訓練を組むところまでは、考えていなかった。

（一人ずつ倒せばいい）

（最初の案に戻さないで）

（崩れた後も見たいのであろう？）

（それで全員倒したら、終わっちゃうでしょ）

　否定しながら、修練場を見渡す。

　整えられた標的。決められた開始位置。誰が前に立ち、誰が後ろから術を通すのかまで分かっている隊列。

　その中へ、自分が入ったら。

　ネイルの手が、ローブの上から常刃の柄へ触れた。

「次に僕が来る時、いつもの編成で、防衛演習をしてほしい」

「敵役は、誰が務めるのです」

　朝、グリンへ尋ねた言葉を思い出す。

　──見たい？

　迷いなく返ってきた、はい、という答え。

「僕がやる」

　ハルラスの視線が、常刃の柄へ落ちる。

「その剣を使うのですか」

「うん。でも、抜かない。鞘のまま使う。攻撃魔法も使わない」

　ハルラスは一度だけ頷いた。

　二人が回廊から戻ると、休止中の者たちの視線が集まった。

「次回の訓練では、ネイル殿に敵役を務めていただく。詳細は追って伝える」

　修練場から、音が消えた。

　誰もどよめかない。ただ、ネイルの腰にある何の変哲もない一振りへ、静かな視線が集まっていた。