輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第18章 樹洞の灯

　待合室へ戻ると、謁見前に脱いだ灰緑色の外套が、衣桁に掛かっていた。

　肩へ羽織る。慣れた重みが戻り、ようやく息がつけた。

　グリンは新しいローブを整える間に、エルモンド商会へ使いを出すという。

「待ち合わせは、中央広場で」

「かしこまりました。返答があり次第、お伝えします」

　グリンが手配へ戻ってしばらくすると、侍女が折り畳んだローブを運んできた。

　色は、墨を溶かしたような濃緑。

　遠目には地味で、街中でも景色へ馴染みそうに見える。ただし、折り畳まれた背の部分には銀糸が覗いていた。

「女王陛下より、ネイル様へとのことです」

　侍女が差し出したローブを、ネイルは両手で受け取った。

　指先に触れた表地は光を返さず、内側は薄くなめした革のように滑らかだった。掌で一度撫で、ネイルはすぐに頷く。

「お着替えになりますか」

「着替える」

　侍女が廊下へ下がるのを待って、ネイルは留め具を外した。

　灰緑色の外套を脱ぎ、新しいローブへ腕を通した。白い髪を内側へ収め、大きなフードを被る。顔立ちは濃い影へ沈み、滑らかな裏地が頬へ触れた。

　気持ちがいい。

　古い外套をパレードの異空間へしまい、ネイルは扉を開けた。

「着心地はいかがでしょう」

「うん。これ、ずっと使う」

（機嫌を直すのが早すぎないか）

（それとこれは別だから）

　侍女は、明朝グリンが迎えに来ることと、リリィが一時間後に中央広場で待つことを告げた。

「もう、返事が来たの？」

「はい」

　やはり、王城は何でも早かった。

　ネイルが礼を告げると、侍女は一礼して持ち場へ戻っていった。

　待ち合わせまで、ネイルは窓下の修練場を眺めた。

　前列が開けば後列の術が通る。一人の足が止まると、後ろにも僅かな遅れが生まれた。

　ローブの袖を撫でていた指が止まる。ネイルは窓へ少し近づき、その一人が動き直すのを待った。

　◇

　中央広場へ着くまで、ネイルはフードを目深に被っていた。顔が隠れるだけで、少し安心できる。

　同行したグリンは、食事中は距離を置き、帰りに声をかけてほしいと告げた。

「ずっと、いるの？」

「陛下から、無事に王城までお送りするよう申しつかっておりますので」

　ネイルの肩が少し落ちる。グリンは数歩離れた場所へ下がった。

　ネイルは噴水の近くでリリィを待つ。

　ネイルの背を見た年配のエルフが姿勢を正し、一礼した。それを見た者たちも次々に道を譲り、人の流れがネイルの前だけ分かれていく。

　理由の分からない本人が固まっていると、人垣の向こうから声が届いた。

「ネイルちゃん！」

　リリィが何度も頭を下げ、人の間を抜けてきた。

「これ……何の騒ぎ？」

「分からない」

　リリィは広場を見回し、少し離れて立つグリンにも目を留めた。

「私と離れた後、何があったの……？」

「試練だよ」

「試練」

「うん」

　あまりに力のない声だったため、リリィは堪えきれずに笑った。

「詳しいことは、ご飯を食べながら聞くね」

「長くなるかも」

「じゃあ、前に話してたお店にしよう。百年前の」

「ある……らしいけど」

「それなら、確かめに行こう」

　リリィに促され、二人は中央広場を離れた。

　けれど、広場を出ても、背の紋章へ気づいた者たちが道を譲り、一礼する反応は変わらない。

　やがてリリィが、ネイルへ身体を寄せた。

「さすがに、ちょっと怖いわ」

「ぼ、僕も」

「本当に何もしてないの？」

「うん」

　リリィはネイルの背後へ回り、足を止めた。

「あれ。ネイルちゃん、ローブ変わった？」

「そう。気づいた？」

　それまでより少しだけ高い声で、ネイルがすぐに振り返る。

　食い気味の返事に、今度はリリィが驚いた。

「う、うん。見たことないローブだったから。どこで買ったの？」

「もらったんだ。リリィも触る？」

　ネイルは嬉しそうに腕を差し出した。

　リリィが恐る恐る袖へ触れる。

　指で一度撫でただけで、表情が変わった。

「これ、すごく高いやつじゃない……？」

「そうなの？」

「誰にもらったの？」

「ルーナさん」

「ルーナ……さん？」

　リリィの顔が引きつった。

　触れていた手が、ゆっくりとローブから離れていく。

「ネイルちゃん。それ、女王陛下から直接もらったの？」

「うん」

「じゃあ、この騒ぎの原因、それよ」

「みんな、ローブの価値が分かるってこと？」

「素材じゃなくて、背中」

　ネイルは首を捻り、手を後ろへ回した。指先に、刺繍の僅かな凹凸が触れる。

「ユグドラシルの枝を囲む銀の紋章。王家の紋章よ」

「これが？」

「少なくとも、王家の庇護を受けた客人だと思われるわ。みんなが道を譲るのも、それが理由よ」

　ネイルは固まった。

　地味な色と深いフードに安心し、肌触りばかり気にしていた。肝心の背中は、一度も見ていない。

（ようやく気づいたか）

（知ってたの？）

（主が何に気づかないのか、眺めていた）

（今日、だめな日だ）

　ネイルは周囲へ目を向けた。

　少し離れた場所で、こちらを見ながら立ち止まっている者がいる。

　グリンは護衛として距離を保ったままだが、そのさらに外側にも、護衛らしい気配が二つあった。

　これ以上、このまま歩き続ける気にはなれなかった。

　ネイルは小さく息を吸い、隣のリリィにも聞き取れないほど小さな声で技能の名を呼ぶ。

「《薄影》」

　姿はそのままに、集まっていた意識が輪郭の上を滑り始めた。こちらを見ていた者が歩き出し、視線は店や通りの先へ移っていく。

　数十秒もすると、二人の周囲だけが急に静かになったように感じられた。

「急に静かになったね」

「ま、まあね」

　リリィは不思議そうに周りを見たが、それ以上は尋ねなかった。ネイルも説明しなかった。

　少し離れていたグリンの視線だけは、一度滑った後、すぐ濃緑のローブへ戻ってきた。

　歩き出そうとしたリリィへ、ネイルはもう一度、袖を差し出した。

「もう、触らないの？」

「だって、女王陛下から頂いたものでしょ」

「でも、僕のだよ」

　リリィは差し出された袖と、フードの奥を見比べた。

「……そうね」

　今度は指先だけでなく、掌でそっと撫でる。

「やっぱり、気持ちいい」

「うん」

　ネイルは頷いて袖を下ろした。手首に触れる裏地は、やっぱり気持ちがよかった。

「『樹洞の灯』は、こっちだよ」

「どんなところ？」

「静かで、人もあまり来ない。『深樹の雫』っていう、少し苦くて香りの残るコーヒーがある」

「ネイルちゃんのおすすめね」

「うん」

　ネイルの足取りも軽くなった。

　二人は脇道へ入り、露店の声が枝葉の音へ変わるまで進んだ。

　何人もの大人が手を広げても囲みきれない古木。その裏へ回ると、張り出した根と自然の窪みの間に、小さな木の扉があった。

　初めからそこにあった樹洞へ、扉だけをそっと添えたような店だった。看板はなく、狭い窓から橙色の光だけが漏れている。

　ネイルは足を止めた。

　百年前と同じ場所に、灯りがある。

「ネイルちゃん、よく見つけたね」

「本当に、たまたまだったんだ」

　フードの奥で柔らかくなった声に、リリィも小さく笑った。

「私一人だと、次は見つけられないかも」

「そうなったら、また案内する」

「……本当？」

「うん」

　ネイルは小さな取っ手へ手を掛けた。

　扉を開くと、頭上の小さな鈴が、カランと澄んだ音を立てた。

　外の涼気を押し返すように、温かく香ばしい空気が流れてくる。

「いらっしゃいませ」

　店の奥から届いた穏やかな声を、ネイルは覚えていた。