輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第17章 見抜く者

指南役を引き受けたネイルは、それでも話を終えなかった。

「ただ、一つだけ」

「何かしら」

「僕は、そこまで強くは──」

　最後まで言い切る前に、ルーナがハルラスへ顔を向けた。

「だそうだけれど。ハルラス、あなたにはどう見える？」

　問われたハルラスは、改めてネイルを見た。

　その視線は顔や装備ではなく、ネイルの周囲に生じている揺らぎへ向けられている。

「少なくとも、今の揺らぎから読める出力だけなら、一般の守衛と大差ありません」

「それでも、あなたは違うと？」

「はい」

　ハルラスは即座に肯定した。

「むしろ、おかしな点が一つあります」

　ネイルの背へ、先ほどとは違う汗が滲んだ。

「王城で確認した活動記録と、今ここに見えている力が、あまりにも釣り合わないのです」

　ハルラスの目が、細められる。

「それほど多くの危地を越えてきた者の揺らぎとしては──あまりにも、普通すぎる」

（裏目に出たな、主）

「記録の方が、大げさなんじゃないかな」

「その可能性も考えました」

　ハルラスは否定しなかった。けれど、ネイルから視線を外すこともなかった。

「ですから、一つだけ──確かめさせていただきたい」

　ハルラスの右手が、ゆっくりと腰の剣へ伸びた。

　ルーナが、ごく小さく頷いた。

　その合図を受け、ハルラスの指が剣の柄へ触れた。

　殺気はない。

　周囲の魔素にも、変化はなかった。

　柄に触れた手には、余計な力が入っていない。肩も上がらず、腰も沈まない。話を聞いていた時と同じ姿勢のまま、そこに立っていた。

　だからこそ、次に何が来るのか分からない。

　深紅の絨毯が、ネイルの足元で強く皺を寄せた。

　気づいた時には、グリンの背が視界から外れ、ネイルは謁見の間の入口近くまで退いていた。白い髪だけが一拍遅れて頬を打つ。

　背中の黒い杖を抜く。

　着地より早く、柄の先から夜色の刃が伸びた。

　踵が絨毯を擦る。

　背には、謁見の間の扉。

　鎌の刃は列席者を避け、ハルラス一人だけを間合いに捉えていた。

　顔を上げると、ハルラスの目はすでにこちらを捉えていた。杖から現れた刃を見上げることもなく、ネイルの手元と身体を見ている。

　周囲で衣擦れが重なる。

「陛下──」

　玉座のそばで、誰かが声を上げた。

　列席者が得物へ手を伸ばしかけ、ハルラスの左手がそれを止めた。

　同時に、その足が半歩だけ玉座の前へ移る。ネイルとルーナの間を塞ぐ位置だった。

　右手は、まだ剣を抜いていない。

「そこまでで結構です」

　ハルラスの声は、先ほどの会話と変わらなかった。

「……なら、先に手を離してくれる？」

　ネイルは剣の柄を見た。ハルラスが小さく頷く。

　やがて、その指が柄から離れた。

　ネイルも刃を下ろす。黒い弧が柄へ沈み、杖の形へ戻っていった。

（やっちゃった）

（主にしては、随分と穏当だったぞ。昔なら、剣を抜く前に蹴り飛ばしていた）

（そうかな）

（少なくとも、床も相手も無事だ）

　褒められている気はしなかった。

「試すような真似をして、すまなかった」

　ハルラスは入口近くのネイルを見た。視線が一度、すでに杖へ戻った武器へ下りる。

「列席者を巻き込まず、扉への道も残した。あの一瞬に、それだけ選べれば十分です」

「そっちも、僕から目を離さなかったね」

「まだ、何をされるか分かりませんでしたから」

「もう何もしないよ。急に剣へ手をかけたりしなければ」

「承知しました」

　柄から離れた右手を、ハルラスがゆっくり下ろす。

　その動きを見届けて、ネイルも杖を握る指から力を抜いた。

　ハルラスはルーナへ向き直り、胸へ手を添えた。

「女王陛下。私からも、ネイル殿を王樹魔導衆の指南役として推薦いたします」

「あなたが認めるのなら、問題はないわね」

　ルーナは満足そうに頷いた。

　ネイルは、入口近くに立ったまま二人を見る。

「まだ、僕の話が途中なんだけど」

「強くはない、という話だったかしら」

　ルーナの目が、ネイルの手にある杖へ向く。

「……もういい」

　先ほど自分で了承したはずなのに、今この瞬間、逃げ道ごと塞がれたような気がした。

　グリンが振り返り、元の位置を手で示している。

「お怪我はございませんか」

「どこも、ぶつけてないよ」

「それでしたら、何よりです」

　グリンは入口までの距離を一度見てから、脇へ寄った。

　ネイルは黒い杖を背へ戻し、深紅の絨毯の上を歩いた。

　来た時よりも、左右から向けられる視線が明らかに重い。

　入口近くまで退くのは一瞬だったのに、元の位置へ戻る時間だけが妙に長く感じられた。

（戻る方が時間を使っているぞ）

（言わないで）

　床の銀線まで戻ると、ルーナの声が柔らかくなった。

　列席者の一人が、背中の杖について何かを尋ねかけた。

　けれど、ルーナが先に片手を上げる。

「あの杖については、今日は聞きません。ハルラスの試しへ応じただけだもの。本人が話したい範囲を越えて、説明を求めることも許しません」

「承知いたしました」

　問いは、それ以上続かなかった。

　ネイルは目を伏せる。

　秘密は一つ減った。それでも、その奥まで暴こうとはしないらしい。

　ようやく終わる。

　ネイルの肩から力が抜けかけたところで、ルーナは列席者へ向き直った。

「皆は下がって。ネイルと、少しだけ二人で話したいの」

　ハルラスがルーナを見た。彼女が一度頷くと、それ以上は問わず胸へ手を添える。

　グリンも列席者も、順に謁見の間を出ていった。

　重い扉が閉まる。

　広すぎる部屋に、二人分の呼吸だけが残った。

　ルーナは玉座から立ち、階段を下りてくる。細いティアラの下で淡い金髪が揺れた。

「最後に、もう少しだけ顔を見せて」

「もう、見ていますよね」

「近くでは、まだでしょう？」

　近くで見ると、やはり目元が似ている。

「……さっきより、近いよ」

「そのために下りてきたの」

　ルーナは、もう一歩近づいた。

　ネイルが半歩だけ身を引くと、ルーナは腕を伸ばした。

「少しだけ、失礼するわね」

　両腕が、ネイルの肩と背へ回された。

「え」

　避けようと思えば、避けられた。

　けれど、二人きりになった途端、女王が抱きついてくるとは思わない。

　対応を決めかねる間に、淡い金髪が白い髪へ触れた。

　ルーナが耳元へ囁く。

「……あなたも、私と同じなのでしょう？」

　ネイルの呼吸が止まった。

　偽装の揺らぎは乱れていない。それでも、指先だけが強張る。

　紫の瞳が開いた。

「今ので、確信したわ」

「ずるい」

「ごめんなさい」

　ネイルは何か言い返そうとして、唇を結んだ。抱き返すことも、押しのけることもできないまま、両手が宙に浮いている。

（見抜かれたのではない。主に答えさせたのだな）

（分かってる）

　分かっているからこそ、余計に悔しい。

「揺らぎで分かったの？」

「いいえ。私にも、普通のエルフのものにしか見えないわ」

　ルーナは、抱擁を解いてもネイルの肩から手を離さなかった。

「最初は勘よ。似た顔立ち。積み上げてきた記録と、今見えている揺らぎの不釣り合い。それから、さっきの動き」

「それだけなら、まだ可能性でしかなかった。でも、私が『同じ』と言った時、あなたは何が同じなのかを聞かなかった」

「……違わない」

「では、私の勘は当たり？」

　しばらく黙ったあと、ネイルは一度だけ頷いた。

　魔眼も魔法も使わず、散らばった違和感をつなぎ、問いへの一瞬の反応から答えへ届く。

　下手な魔眼より、よほど厄介だった。

「このことは、誰にも言わないわ」

「ハルラスさんにも？」

「ええ。あなたが話してもいいと思うまでは」

「いつかは話すって、決めたわけじゃないよ」

「それでもいいわ」

　ルーナは、すぐに答えた。

「血縁があるかも、勝手には調べない。あなたが望まないことを、王家の都合で決めるつもりはないわ」

　ルーナは、今度こそネイルの肩から手を離した。

「何者としてここにいるかは、あなたが決めることでしょう？」

「……ありがとう」

　安堵したのも束の間、ルーナの笑みが少しだけ深くなった。

「ただ、それとは別に。今夜は王城の客室を使ってほしいの」

「どうして、そうなるの」

「明日は指南役としての初日でしょう。朝から迎えを寄越すより、その方が楽だもの」

「命令？」

「お願い。一晩だけ」

　ネイルはしばらく考え、最後に小さく頷いた。

「一晩だけなら。でも、一度は街へ戻ってもいい？」

「ええ。外へ出るな、とは言っていないでしょう？」

「さっきから、決まることが多いから」

　ルーナは口元へ手を添えた。

「戻る時は迎えを使って。客室も、それまでに整えさせるわ」

　ルーナが扉を開けると、廊下で待っていたグリンがすぐに姿勢を正した。

「ネイルは今夜、私の客人として城へ泊まります。外出用のローブと、帰りの迎えを用意して」

「かしこまりました」

「明日の朝は、部屋まで迎えに行って。王城で迷わないように。……それと、逃げないようにね」

「逃げないよ」

　ネイルが言うと、グリンは真面目な顔で頷いた。

「では、明朝お伺いいたします」

　明日の迎えを断る余地が、さらに狭くなった。

　ネイルの頭の中では、今日起きたことが順番を失って回り始めていた。

　気軽に受けた片道の護衛依頼だった。

　それが今では、勲章の授与が決まり、王樹魔導衆の指南役となり、ルーナ一人に正体を見抜かれ、今夜は王城へ泊まることになっている。

　──詰んだ。

（なあ、主）

（なに）

（これからが、楽しみだな）

　パレードの声は、いつになく弾んでいた。

（僕は、楽しくない）

（キヒヒッ。今は、そういうことにしておこう）