輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第14章 依頼の終わり

　アルフヘインの入域管理院で働くのは、エルフだけではない。

　書類を運ぶ小さな妖精もいれば、検査具の周囲を漂い、その日の魔素の乱れを職員へ教える精霊もいる。

　もっとも、彼らが皆、人と同じように職務を理解しているわけではなかった。

　衝立の上に腰かけていた小さな精霊も、その一体だった。

　名は、フラウ。

　仕事を手伝う日もあれば、一日中、窓から差し込む光を追っている日もある。

　今日はたまたま、白い髪のエルフと審査官のやり取りを、最初から最後まで眺めていた。

「ネイル・エクセリアっていうんだ」

　誰もいなくなった衝立の中で、フラウは楽しそうに笑う。

「きれいだったなあ。みんなにも教えよっと」

　陽気な声だけを残し、その姿が風へ溶けるように消えた。

　◇

　門内広場を抜けた先に、荷改めを終えた商隊の待機区画があった。

　灰緑色の外套をまとったネイルは、並んだ荷車の間を歩きながら、見覚えのある五人を探す。

　やがて、エルモンド商会の紋章が入った箱馬車の前に、《ブレイズ・フォーカス》の姿を見つけた。

　ケンとモードンが、向かい合って話している。

　ネイルは、二台の荷車を隔てたところで足を止めた。

　《薄影》は、まだ解いていない。

　声をかければ、二人は気づく。

　けれど、話がどこまで進んでいるのか、もう少しだけ聞いておきたかった。

（今、解けばいいだろう）

（……話の途中だから）

（盗み聞きの言い訳としては弱いな）

（契約が終わったのか、確認してるだけ）

　モードンは護衛兵から受け取った革袋を、ケンの前へ置いた。

「実にご苦労でした。こちらが、契約どおりの報酬です」

　ケンは袋の口を開き、中身を幾つかの束に分けながら数える。

「……金貨百二十枚。確かに受け取りました」

　旅の費用を引いて六人で分けても、贅沢をしなければ一年以上は働かずに済む額だった。

（これだけあれば、しばらく遊べるね）

（金がなくても、主なら困らないだろう）

（そうなんだけど、働かなくていい理由があるのは大事だよ）

（普段から、さほど働いていないではないか）

（失礼だな）

　モードンは確認が終わるのを待ち、胸元から細い香葉巻を取り出した。乾いた香草の葉へ火を移し、ひと息吸ってから口を開く。

「それで、帰りはどうします？」

「帰り、ですか」

「当商会がコーネリアへ戻るのは、およそ三か月後です。帰路も同じ六人で引き受けるなら、条件は今回と同じにしましょう」

　危険な道と互いの動きを知る六人なら、商会にとっても都合がいいのだろう。

「僕だけでは決められません。仲間と話して、明日までにお返事してもよろしいでしょうか」

「構いません。ただし、こちらも予定を止めておくわけにはいかない。明日まで同じ話が残っているとは限りませんよ」

「承知しています」

　モードンは満足したように頷き、香葉巻を片手に箱馬車へ戻っていった。

　扉が閉まるのを見届けたケンは、受け取った革袋を抱えたまま、仲間たちへ振り返る。

「さて……どうしようか」

「俺は任せるぜ」

　ガルドは即答した後、応急補修された鎧の右肩を指で叩いた。

「ただし、すぐ帰るのはなしだ。まず鎧を直す。ここなら、付与つきの上物もあるんだろ？」

「買い替える気になってるね」

　リリィが呆れたように笑う。

「俺の命を守るんだぞ。出すところでは出す！」

「まだ報酬を配ってもいないんだけどな……」

「私は、どちらでもいい」

　ツバキは街路樹の枝と建物の屋根を順に見上げた。

「でも、ここ……ずっと見られてる気がする」

「精霊か妖精だと思う」

　ケンも同じ方向へ目を向ける。

　葉が揺れているだけで、彼には何も見えていないらしい。

「僕も時々、気配だけは感じる。慣れるまでは落ち着かないかもしれないね」

「敵意は、ない」

「なら、少しずつ慣れるしかないかな」

　ツバキは小さく頷いた。

「私は三か月いてもいいよ。ネイルちゃんと遊べるかもしれないし」

　リリィの声が弾んだ。

「本人の予定を聞く前に決めないように」

「誘うだけならいいでしょ？」

　その間も、セインは通りの向こうの魔術具店と調薬店を見比べていた。眼鏡の奥の目が妙に明るい。

「セイン？」

「僕は三か月滞在します」

「即答だね」

「理由は、魔法です」

「うん。聞く前から分かってた」

　ケンは困ったように笑った。

「じゃあ、三か月はアルフヘインに滞在する。帰路の依頼は、同じ条件で受けられるなら引き受ける方向で、明日モードンさんへ返事をしよう」

　四人から異論は出なかった。

「それで……ネイルさんは、どこへ行ったか知ってる？」

　話題が自分に移り、荷車の向こうにいたネイルの肩が僅かに揺れた。

　リリィは門の方角を振り返る。

「入域証がなくて、私たちとは別の場所へ案内されてたよ。そろそろ終わってると思うんだけど……」

「百年ぶりだと言っていたから、確認に時間がかかっているのかもしれないね」

　ケンは報酬の袋を見下ろす。

「出てくるまで、ここで待とう。ネイルさんの取り分も渡さないと」

「そうだね」

　五人は、ネイルが荷車の向こうにいるとは知らず、その場で待ち始めた。

　今なら、《薄影》を解いて声をかければいい。

　けれど、ついさっきまで会話を聞いていた事実まで、同時に伝わる気がした。

（出るなら今だぞ）

（分かってる）

（今ならまだ、偶然着いた顔ができる）

（そういうことを言われると、余計に出にくい）

　迷った末、ネイルはさらに荷車の陰へ身を引いた。

　近くの倉庫の壁際まで移動し、人目が途切れたところで《薄影》を解く。

　それから、たった今ここへ着いたような足取りで五人へ近づいた。

「……お待たせ」

　最初に振り返ったリリィが、すぐにネイルの顔を覗き込む。

「ネイルちゃん。どうしたの？」

「なにが？」

「声が、ちょっと疲れてる」

「分かるんだ」

「分かるよ。何かあった？」

　ネイルは答えかけて、黙った。

　いつもなら、大丈夫だと言って終わらせるところだった。

　けれど、門へ着く少し前、リリィは困ったら来てほしいと言ってくれた。

　それに、今はもう五人ともネイルを待っている。

「……探されるかもしれない」

「誰に？」

「まだ分からない。審査の人に名前を言ったら、知ってて……。大事にしないでって頼んだけど、仕事の報告までは止められないから」

「何か悪いことをしたの？」

「してないよ。たぶん、昔の依頼のことで」

「それを世間では伝説って言うんだよ、ネイルちゃん」

　困りきった声で話すネイルを見て、リリィは堪えきれず小さく吹き出した。

「ご、ごめん。でも、故郷へ戻ったことが伝わったら、少しくらい騒ぎになるかも」

「少しくらいで終わるかな」

「終わらなかったら、私たちにも話して。今みたいに」

「うん」

　短い返事だった。

「気にするな！」

　ガルドが大きな声で笑う。

「悪いことをしてねぇなら、堂々としてりゃ終わりだ！」

「あんまり、目立ちたくなくて」

「やったことは評価されるべきだろ。ガハハ！」

「ガルド。声が大きい」

　ツバキの短い注意で、ガルドは慌てて口を閉じた。

　周囲の何人かがこちらを見たが、すぐに興味を失って歩き去っていく。

「話の途中ですみません」

　ケンが革袋を手にして近づいた。

「先に、今回の精算を済ませてもいいですか」

「うん」

「報酬は一人二十枚。共同の薬や消耗品の費用が五枚です。残った品は、次の依頼用に共同管理します」

　ケンは一度言葉を切る。

「ネイルさんは自分の食料も薬も持っていました。共同費の負担から外すこともできますが、どうしますか？」

「同じでいいよ。僕も、六人で守ったから」

「分かりました」

　ケンは金貨十五枚の入った小袋と、商会の印が押された細長い紙を差し出した。

「こちらが取り分です。それから、依頼達成票」

　依頼達成票をギルドへ提出すれば、今回の依頼が正式な達成記録になる。匿名で参加したネイルの票には、名前の代わりに受注番号が記されていた。

「ありがとう。確かに受け取った」

　紙と小袋を腰のポーチへ入れる。薬瓶を包んだ布を指で押さえ、金貨の袋が直接当たらないように収めた。

「これで、僕たち《ブレイズ・フォーカス》と匿名の六人目が受けた依頼は完了です」

　ケンが右手を差し出す。

「お疲れさまでした、ネイルさん」

　ネイルはその手を見つめた。

　五人と目的地まで歩けば終わりだと思っていた。今は、それきり別れる気にはなれなかった。

　ネイルも手を伸ばす。

「……楽しかったよ」

「僕たちもです」

　二人は短く握手を交わした。

「それで、この後なんですが」

　ケンは少しだけ照れたように続ける。

「僕たちは三か月、アルフヘインに滞在することにしました。その後、条件が変わらなければ、エルモンド商会の帰路も護衛するつもりです」

「そうなんだ」

「ネイルさんは、どうします？」

「まだ、あんまり考えてない。でも、帰る時期が合ったら……また一緒に帰るよ」

　ケンは柔らかく笑った。

「はい。何かあれば、《ブレイズ・フォーカス》を頼ってください。三か月いますから、食事くらいは一緒にしましょう」

「……いつでも平気だよ」

　次に会う時は、依頼がなくてもいいらしい。

「じゃあネイルちゃん、今日はこのまま二人で──」

　リリィがネイルの手を取ろうとした時だった。

　人波の中から、揃いの濃緑色の外套をまとった三人が歩み出る。

　全員が、細身の杖と剣を携えたエルフだった。

　装具には、ユグドラシルの枝を囲む銀の紋章。

　《王樹魔導衆》の印である。

　三人は、道幅を塞がなかった。

　二人は人波の縁に残り、一人だけが歩み出る。誰も腰の武器には触れていない。

　ネイルの視線が、足元へ落ちる。

　ネイルの退路を塞ごうとする者もいなかった。捕らえに来た者の立ち方ではない。

「ネイル・エクセリア様」

　逃げる理由も、少なくとも表向きにはなかった。

　それでも、ネイルの肩は強張った。

　中央の男は一礼した。

「お迎えに上がりました」