輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第12章 アルフヘイン

　アルフヘインは、中立国である。

　神木の根元に築かれた首都の名であり、その周囲に広がる国の名でもあった。古くから暮らすエルフたちは、今もそこを「里」と呼ぶ。

　この里には、ユグドラシルが人々の飢えを救ったという言い伝えがある。

　かつて大陸を干ばつが襲い、他国から届く穀物も途絶えた。備蓄が底をつきかけた頃、神木の枝に、季節外れの実がついたという。

　熟した実が、里へ降り注いだ。幾日も、幾日も。人々は籠を抱えて根元へ集まり、拾った実を分け合って飢えをしのいだ。

　神木が、里の声を聞いたのだ。

　当時の人々はそう受け止め、その話を子や孫へ伝えた。

　ユグドラシルには、意思があるのかもしれない。

　飢えを救われたという記憶とともに、神木への信仰は深まり、今も里に息づいている。

　アルフヘインは、大陸のどの国家にも与せず、種族を理由に来訪者を拒まない。門をくぐった者は、魔族であろうと獣人であろうと、同じ法に守られ、同じ法で裁かれる。

　少なくとも、滞在を許されている間は。

　誰でも客として迎える。

　けれど、誰でも同じ家の住人になれるわけではない。

　それが、エルフ領の掲げる平等だった。

　この地では、魔力操作の澄明さが力以上の意味を持つ。乱れの少ない魔素とユグドラシルを通った水は、精霊や長命な調薬師たちの技術と結びつき、ほかでは代えの利かない薬や魔術具を生み出してきた。

　その富と中立を守る公的な精鋭戦闘組織が、《王樹魔導衆》である。

　統括長ハルラスは、ネイルがこの地を離れた頃から、すでに名を知られた魔法騎士だった。

　澄んだ魔力の扱いを尊び、ハイエルフを王に戴く国。

　そこへ今、本人だけは何事もなく門を通りたいと願う、一人のハイエルフが戻ろうとしていた。

　◇

　ユグドラシルを遠望した翌日の昼前。

　神木は、遠くから眺めるものではなくなっていた。

　枝葉の広がりは、端から端まで八百メートル近いという。昨日は一つの山に見えた緑が、今は幾重にも重なって頭上へ迫っている。根元から梢へ目をたどるだけで、首が反った。

　さらに近づくと、幹の裾に連なる低い山々まで、土でも岩でもないと分かってきた。

　深い溝を刻んだ樹皮が斜面を覆い、その上を道が横切っている。道を行く荷車は、根の頂へ差しかかるたび、向こう側へ隠れた。

　一本の根を越えた先に、また一本。幹から遠ざかるにつれて低くなり、やがて地中へ潜っていく。その谷間に、アルフヘインの家並みが収まっていた。

（主。この樹の始まりを知っているのか？）

（どうだろう。きちんとは覚えてないけど……）

　ネイルは、雲へ伸びる幹を見上げた。

（こんなに大きくは、なかった気がする）

（百年前の話か？）

（……いつだったかな）

　ネイルはしばらく梢を眺め、それから街道へ目を戻した。

　前方には、白い石柱が立っていた。

　絡み合う葉と枝の紋章が刻まれ、その下に複数の言語で注意書きが並んでいる。

　白い石柱を越える直前、護衛兵の視線がツバキの周囲へ広がる魔力を捉えた。

「探知は、ここまででお願いします」

「ツバキ」

　ケンが呼ぶより早く、淡い揺らぎが消える。

　護衛兵は一礼し、それ以上は何も言わなかった。

　外から広げた魔力が領内の結界へ触れるのを、この国のエルフは昔から嫌う。境を越える前に内側を探ることは、客にも同胞にも許されない。

（変わってないな）

（懐かしそうだな、主）

（懐かしくはないよ……）

　ネイルはユグドラシルを見上げたまま、そう返した。

　領境を越えてから、街道の様子も少しずつ変わっていた。

　反対側から、角を持つ魔族の商人が荷車を引いてくる。耳と尾を持つ獣人の一団が、その後ろを歩いていた。鱗の浮いた頬を布で覆う龍人も、守衛へ何かを尋ねている。

　その誰も、種族を理由に止められてはいない。

　街道沿いに魔獣の姿はなかった。結界と《樹都守衛》の巡回に守られ、敵意を持つ集団や大きな魔獣が、道へ公然と近づくことはほとんどない。

「……空気が違いますね」

　セインが眼鏡を押し上げた。

「魔素は濃いのに、絡枝の森より静かです。引っかかるような乱れが少ない」

「エルフが、取り込んだ魔素を整えて戻すから」

　ネイルが答えると、セインの目がすぐにこちらを向いた。

「体内で濾過している、ということですか？」

「少しだけね。ユグドラシルや精霊の影響もある。長く住む人が多いから、それも積み重なる」

「なるほど。だから調薬に向く」

「水もいいからね」

　横で聞いていたガルドが、応急補修された鎧を叩いた。

「薬もいいが、付与防具だ！　この鎧を直すか、もっと頑丈なのを買う！」

「まず値段を見てからにしてね」

　ケンが穏やかに釘を刺す。

「いい品なら高くてもいいだろ！」

「帰りの食費まで使ったら、リリィに怒られるよ」

「もう怒ってるけど？」

　リリィの声が重なり、ガルドは鎧の裂け目を押さえて黙った。

　そのリリィが、今度はネイルの隣へ並ぶ。

「ネイルちゃんって、ここからコーネリアへ来たの？」

「うん」

「じゃあ、おいしいお店とか知ってる？　名物の料理とか、お菓子とか」

「百年前のお店が、まだあればね……」

　リリィの足が、一歩だけ遅れた。

「……百年前」

「エルフだから」

「分かってるけど、数字で聞くとやっぱりびっくりするの」

　すぐに追いつき、今度は少し声を落とした。

「久しぶりなんだね」

「そうだね。それに、たぶん面倒ごとが起きる」

「何が起きるの？」

「それが分からないから、面倒なんだよ」

　リリィは何かを尋ねかけ、閉じた口をそのまま横へ曲げた。

「気になるけど、今は聞かない」

「うん」

「でも、困ったら私のところに来てね。ネイルちゃんが一人で何とかできることでも」

　その言葉に、ネイルはすぐ返事ができなかった。

　一人で何とかできるなら、一人でする。それが、ずっと当たり前だった。

　ツバキには、危険を早く伝えると約束した。セインとは、魔法についてなら話せる。

　けれど、用件さえうまく言えないまま、誰かのところへ行ったことがあっただろうか。

「……覚えておく」

「うん。それでいいよ」

　リリィは、いつものように抱きつかなかった。

　ただ、隣を歩いた。

　◇

「そろそろ門に着く。通行証を準備して」

　ケンの声に、全員が前を見る。

　ケンはネイルへ声を落とした。

「ネイルさんは、出発前に確認したとおり、門で個別の本人確認になります」

「うん。分かってる」

「僕たちが先に通ることになっても、荷改め区画で待っています」

「ありがとう」

　ユグドラシルの根元を囲むように、淡い灰色の城壁が伸びていた。

　高さは十メートルほど。

　壁の向こうから幾つもの枝が伸び、そのさらに奥には、ユグドラシルの幹が空を塞ぐように立っている。

　大きく開いた門の上には、銀色の葉を囲う紋章が掲げられていた。

　王家と《王樹魔導衆》の紋章。

　記憶にあるものと、変わっていない。

　門前には長い列ができていた。

　人間の行商人も、獣人の旅人も、角を隠そうともしていない魔族も、荷や書類を持って同じ列で審査を待っている。

　守衛は門の前だけでなく、城壁の上と列の左右にも配置されていた。

　一人が旅人の荷へ視線を落とすと、城壁上の弓手が、その背後へ目を移した。

　誰かが一人を追うたび、別の目が空いた場所を埋める。

　人数が増えただけではなかった。

（増えたな）

（主が昔、何かしたからではないだろうな？）

（してないよ。たぶん）

（最後の一言で信用が消えたぞ）

　列が進む。

　前にいた獣人の旅人は、小さな金属板を差し出した。

　魔道具に淡い光が灯り、そのまま門を通っていく。

　次の人間は、証明書を持っていなかった。守衛に促され、衝立の奥へ消える。

　布が揺れた一瞬、卓上の水晶が見えた。

　五人には、商会が今回限りの入域証を用意している。ネイルの分がないのは、手配漏れではなかった。

　商隊用の証を作るには実名の登録が必要で、モードンにも名が渡る。それを避けるなら、門で個別に顔貌と魔力の確認を受け、氏名を管理院の記録へ残す。

　後者を選んだのは、ネイル自身だった。

　けれど、衝立の奥に見えた水晶を思うと、指先が冷たくなる。

　ネイルに魔力がないわけではない。今は普通のエルフに見えるよう、周囲の魔素へ意図的に揺らぎを作っている。

　検査具は、何をどこまで測るのか。百年前と同じとは限らない。魔力操作によって生じる揺らぎの僅かな違いへ、アルフヘインほど敏感な国はなかった。

　五人は商会の保証で門を通る。

　ネイルは、自分の名をこの国の記録へ残す。

　寄り道のつもりでも、記録には帰ってきた日が残るのだ。

「ネイルちゃん、寒いの？」

　リリィが、小刻みに震えるネイルを覗き込んだ。

「違う」

「じゃあ、怖い？」

「少しだけ……」

　リリィは門とネイルを見比べた。

　何も聞かず、少しだけ距離を詰める。

　列が、また一人分進んだ。

　エルモンド商会の交易許可証と積荷目録が確認され、護衛兵と商人たちが順に門を通っていく。

　ケンたちの入域証にも、一つずつ確認の光が灯った。

　そして、ネイルの番になった。

「事前連絡にあった、商隊とは別に本人確認を受ける方は、あなたですか？」

「……はい」

「承知しました。では、こちらへ。顔貌確認と魔力検査を行います」

　守衛は、列の脇に設けられた衝立を示した。

　ネイルは促されるまま、衝立の向こうへ入った。

　卓上には、透明な水晶が置かれている。

　内部を、細い術式が幾重にも巡っていた。

　ネイルがいた頃には、あんなものはなかった。

（……精度、上がってる）

（よかったな、主。故郷は順調に発展しているらしい）

（よくない）

　守衛が水晶の隣へ立ち、丁寧な声で告げる。

「フードを外して、こちらへ手を置いてください」

　ネイルは動かなかった。

　相手は魔王でも、竜でもない。

　ただの入国審査だった。

　それなのに、故郷を前にしてから、一番逃げたくなった。