輪廻の余白 ～伝説のエルフは、普通の冒険者でいたい～

第9章 衝突

「止まれ──！」

　商隊の前方から、護衛兵の声が飛んだ。

　荷車が順に速度を落とし、車輪を軋ませて止まっていく。

　国境標を越えて間もない街道の脇には、大岩が幾つも重なっていた。その向こうには、黒い枝を絡ませた木々が、壁のように連なっている。

　絡枝の森。

　魔王領を通る貿易街道の中でも、見通しの悪い区間だった。

　コーネリアを出てから、半日。

　荷車を引いてきた荷役魔獣、岩角牛──グラウオックスたちも、さすがに疲れを見せていた。太い脚を止め、口元から白い息を漏らしている。

「一時間、休憩する！」

　護衛兵の号令を聞き、《ブレイズ・フォーカス》の五人も警戒を解かないまま足を止めた。

　ネイルはセインを背にしたまま、東の草原と雲の流れを見ていた。

　ほかの誰にも見えていないものが、今も東の草原を進んでいる。

　ウルフの群れ。

　そして、その上空を旋回する黒い鳥獣。

　商隊は荷車を大岩側へ寄せ、商人たちはその陰へ入った。護衛兵は外周に残る。

　荷を下ろす者はいなかった。座る場所を探した商人が岩へ背をつけ、水袋の栓を抜く。

　ネイルは、それを立ったまま見ていた。

　休憩の号令が出ても、東の反応は消えない。群れはまだ商隊より北へ進み、その上では影が回っている。

　ケンへ伝える言葉を、一度頭の中で並べた。

　群れがいる。近づいている。ただし、こちらを狙っているとは限らない。

　そこまで考えて、口にはしなかった。まだ、先ほど決めた進路の変化はなかった。

　ケンは立ったままのネイルへ一度だけ目を向けてから、ツバキを呼んだ。

「ツバキ。国境近くまで索敵を続けて、疲れただろう。今のうちに休んでくれないか」

「……大丈夫」

　短く答えたあと、ツバキは少しだけ目を伏せた。

「と、言いたいけど……少し休む」

「そうしてくれ」

　ケンが差し出した魔力回復薬を一口飲み、ツバキは岩へ背を預けた。

　ケンは少し離れた場所で本を開いていたセインへ声をかけた。

「セイン。ツバキが休んでいる間、代わりを頼めるか？」

「了解しました」

　セインは栞を挟んで本を閉じ、片手を地面へ向けた。

「《感知結界》」

　淡い魔力の膜が、セインを中心に広がっていく。

　半径は、およそ五十メートル。

　ツバキの索敵魔法より広い。しかし分かるのは、結界へ何かが侵入したという事実だけだ。方角も、数も、相手の種類も判別できない。

　精度を落とす代わりに範囲を広げた、休憩中の警報だった。

　セインから少し離れ、ネイルは大岩の陰へ腰を下ろした。

　水袋を置きに来たリリィが、ネイルの視線を追った。

「さっきから、何を見てるの？」

「精霊と、少し話してたんだ」

　リリィの目が、フードへ向く。

「ネイルちゃん……エルフ？」

「うん」

　リリィは嬉しそうに目を細めたが、それ以上踏み込まず、仲間のもとへ戻ろうとした。

　戻りかけた背中へ、ネイルは小さく声をかけた。

「リリィ。水袋、ありがとう」

「どういたしまして。ちゃんと飲んでね」

　今度こそリリィが離れる。ネイルは水を一口飲み、栓を戻した。

　エルフだと分かっても、驚かれて終わりだった。耳を見せてほしいとも、精霊がどこにいるのかとも聞かれない。

　そのことに少し気を緩めかけて、ネイルはまた東を見た。

　草原の帯は、さっきより近かった。

　休憩が始まってから、二十数分。

　低い丘の向こうで、草が帯になって倒れていく。

　先ほどまで、群れの先頭は商隊より北を向いていた。このままなら、街道を横切るだけで終わる可能性もあった。

　上空の黒い影が、小さく旋回する。

　群れが一斉にこちらを向いた。続く個体も次々に進路を折り、倒される草の帯が大岩の陰で休む商隊へ真っ直ぐ伸びてくる。

　それで十分だった。

「東。四十以上。上にも一体いる」

　ネイルは、今度は迷わなかった。

　五人の視線が集まる。

「どれくらい先ですか？」

「数百メートル。今、こっちへ進路を変えた。五分もしないうちに来るよ」

　ケンは東の草原を見た。低い丘の向こうで、草の帯だけがこちらへ伸びている。

「分かりました。理由は、あとで構いません」

　ケンの声が切り替わる。

「ツバキ、動ける？」

「……もう大丈夫」

「セインは結界を維持。ガルドは前へ。リリィは荷車側で待機」

　ガルドが盾を持って進み、ツバキは休んでいた岩から離れた。セインは結界を保ったまま杖を手元へ寄せる。

　ネイルが伝えた数と方角が、動きに変わる。

「商人の方たちは、岩の陰へ。荷車から離れすぎないでください」

　ケンが護衛兵へ声を渡す。

「あと、空にも一体います。頭上にも気をつけて」

　護衛兵の一人が空を見上げ、それから商人へ手を振った。

　休憩のために広がりかけていた人々が、慌てて荷車の側へ戻る。水袋を持ったまま立ち上がった男が、隣の者に促されて岩陰へ入った。

　ネイルは、その最後の一人が隠れるまで見ていた。

　護衛兵たちは商人をさらに大岩の陰へ下げた。モードンが雇った冒険者だけは、モードンの箱馬車を守る位置から動かない。

　雲が切れた。

　ケンたちの目にも、初めて黒い翼がはっきりと映った。

　魔王軍の斥候(せっこう)ではない。地上の群れを退ければ、あの鳥獣は離れていく。

　ネイルはセインのそばへ戻り、東を見た。

　準備を終えて待つあいだにも、草の帯は急速に近づいた。

　草の動きだけだったものに、黒灰色の背が混じり始める。

　ネイルはセインの杖を見た。その先はまだ低く、詠唱も始まっていない。

「ここでいい？」

「はい。僕は後ろにいます」

　それを聞いて、ネイルは東へ顔を戻した。

　前ではガルドが、群れの来る方角を見据えていた。

　ネイルはセインのそばにいた。昨日、街道図へ指を置いた時とは違い、目の前には押し寄せる群れがいる。

　その時、セインを中心に広がっていた魔力の膜が大きく震えた。

　座っていたセインが立ち上がり、その細い身体からは想像できない声を張り上げた。

「敵襲！」

　待ち構えていた空気が、一段強く張り詰めた。

　ガルドは盾を構え直し、ケンは剣を抜いた。ツバキも東の草原へ顔を向ける。

「結界へ入りました。来ます！」

「ツバキ、頼む」

「了解」

　ツバキが目を閉じ、索敵魔法を再展開する。

　五十メートルの境を越えたウルフは、ほんの数秒でさらに距離を詰めていた。

　ツバキの目が開く。

「三十メートル。東から四十前後。ウルフ系……多すぎる」

　ケンは一度、全体を見渡した。

「いつもどおりだ。商隊を背に、ここから先へ抜かせない」

「任せろ！」

　ガルドが大盾を地面へ落とし、その左右をケンとツバキが埋めた。

　黒く重い鎧に身を包んだガルドの右手には、短槍がある。

　大きく息を吸い込むと、盾の表面を槍の石突き(いしづき)で打ち鳴らした。

「来い──！」

　戦技《ウォークライ》。磨き上げた声と威圧が、姿を現したウルフの目をガルドへ集める。

　その背後で、セインが杖を上げた。リリィは五人を見渡せる場所へ残る。

　ネイルはセインを背に、迫る群れを見据えた。

　低い丘の陰から、ウルフが次々と飛び出した。

　黒灰色の毛並み。

　剥き出しの牙。

　群れはガルドへ殺到しながら、一部が大きく広がって荷車を狙う。

　先頭が盾へ向かっているからといって、後ろまで同じ道を来るわけではない。ガルドへ目を集めた群れの端が、草を踏み倒しながら左右へ伸びる。

　ケンが、その動きを追って足を運んだ。

　ネイルは手を上げかけ、ケンが追いつけると見て下ろした。まだ、前の三人が止める場所だった。

「ケン、《迅脚》いくよ！」

　リリィが杖を向ける。

　淡い光がケンの両脚へまとわりつき、足元へ吸い込まれた。

「調子はどう？」

「最高だ」

　ケンの脚へ魔力が集まる。

　次の瞬間、彼の姿が前へ弾けた。

　ガルドの左を抜けようとした一匹へ追いつき、剣を横薙ぎに振るう。

　一閃。

　ウルフの身体が、草の上へ倒れた。

「セイン、射線を作る！　準備を！」

「了解しました」

　セインが杖を掲げる。

「天を駆ける雷霆(らいてい)よ、我が声に応えよ。黒雲を裂き、蒼き閃光となりて──」

　セインが杖を向けた先に、味方はいない。五匹が固まり、その脇をさらに十匹近くが駆け抜けようとしていた。

　五匹を倒しても、残りは止まらない。

　ネイルは両手を下げた。

　二筋の《水蛇》が草の根を這い、ガルドたちの踵を避けて左右へ走る。先頭の脚へ絡み、腹を濡らし、その隣へ続いた。

「眼前の敵を撃ち貫け──《サンダーボルト》！」

　蒼白い雷が落ちた。

　五匹で終わるはずだった光が、濡れた毛並みから隣へ跳ねる。さらに、その先へ。

　空気が焼け、舌の奥へ金属の味が広がった。

　ネイルは《水蛇》を崩す。

　味方の足元まで、雷の道を残す必要はなかった。

　崩れた水の向こうで、ウルフたちが草へ落ちていった。