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「根源の塔、石が先に行った」

　しばらくぶりに訪れた根源の塔は、よく見るとボロくてそして――古かった。

　ただ古いというのではなかった。石の一枚一枚が、長い時間の重さを吸い込んでいるような感覚があった。塔壁の苔は分厚く、壁の継ぎ目に指が入るほど風化している。塔の頂《いただき》は霞《かすみ》の中に消えていて、どこで終わるのかが見えない。

　田中は三秒だけ外観を見た。「高い」

「高さの話ですか？」とエリュシアが言った。

「コストの話だ」

「どちらも正しい気がします」

　トルネコが地図を折りながら言った。「中の構造は不明やそうです。情報屋も『中に入ったことがある奴が帰ってこない』言うてましたんで、参考にならんと」

「そうか」と田中は言った。「全員、帰れるようにして進め。以上だ」

　グラが田中の肩で「グゥ」と一声鳴いた。

＊

　塔の中層に入ると、空気の質が変わった。

　石の壁が迫り、通路が狭くなる。光源は壁に染み込んだ魔素の残滓(ざんし)だけだった。青白く、揺れている。床は乾いているが、足音だけが余計に反響する。まるで塔そのものが、侵入者の位置を記憶しているようだった。

　田中が先頭を歩いていた。アルスがその後ろでいつも通り筋トレをしながら、荷物は全員分背負っている。本人いわく「トレーニングになります！」とのこと。

　エリュシアは田中の斜め後ろに位置を取り、ネネが続いた。フィオは中ほどにおり、グラは田中の肩でうとうとしていた。

「師匠！！この先に反応があります！！」

「どんな反応だ」

「でかいです！！」

「そうか。行くぞ」

　突き当たりの扉が、音もなくスゥ―――と開いた。

＊

　それはで(・)か(・)か(・)っ(・)た(・)。

　天井まで届きそうな体躯に、いくつもの腕。石造りの廊下の幅ぎりぎりに体を押し込んで、魔素を凝固(ぎょうこ)させた石骨巨人(ストーン・ゴーレム)が静止している。正面からダメージを与えようとすれば、相応のリスクがある。

　田中が足を止めた。（密度が高いな）（正面からでは削れない）（コストがかかる）

「師匠！！ここは俺が！！」

　アルスが荷物を全員に振り分けて、前に出た。

　田中が一秒だけアルスの背中を見た。腕の太さが、半年前とは違う。足の運び方も変わった。毎日千回以上の腕立てと、千回以上の腹筋と、常人では考えられないくらいのうさぎ跳び筋トレ走り込みと、誰にも言わなかった朝が全部詰まっている背中をしていた。わかりやすく言うと、「背中に鬼が生えていた」。

「よし、行け」

「はい師匠！！」

　アルスが拳を握った。

　石骨巨人(ストーン・ゴーレム)の腕が一本、真下に振り下ろされる。アルスが潜り込んで、脇腹に拳を打ち込んだ。豪快に石が砕ける音！

「師匠！！当たりました！！」

「続けろ」

「はい師匠！！（ビリビリッとシャツが破れる）」

田中「......また破れたか」

アルス「破れましたが問題ありません！！（石を砕きながら）この鍛えた体は削れません！！」

　エリュシアの口が動いた。「（ドS出る）削れ！！（追い打ち）」

田中（無視）

（無視されました）（よかったです）（今は戦闘中ですが）（どちらでもよかったです）

　アルスが二発目を打ち込んだ。石骨巨人(ストーン・ゴーレム)が揺れ、崩れ始める。たったの三発目でゴーレムは完全に砕けた。

「師匠！！倒しました！！」

「強くなった証拠だ」と田中は言った。「シャツ代は経費と考えろ」

「はい師匠！！（破れたまま立っている）」

　ネネが腕を組んで、静かに二人を見ていた。（また破れた）（......悪くない）

＊

　上層に入ると、今度は通路が広くなった。

　石の質が変わる。壁の継ぎ目が精密で、表面に薄い紋様が刻まれている。古いが、意図がある。誰かが、ここから初めて塔を作ったのだということが、見てわかった。

　そのまま進む道中、田中がふと足を止めた。

　通路の先に、何かがいた。大きくはない。人型に近い何かが、奥で静止している。距離は五十メートル以上。光源の弱い上層では輪郭しか見えないが、発している魔素の密度が違った。

（......倒せる）（だが、ここからでは届かない）（射程が問題だ）

　田中が後ろを振り向いた。

　フィオが通路の端に立って、その何かを見ていた。

「フィオ」

「......」

「行けるか」

　フィオが少しの間、黙っていた。

「倒す理由、今日はある」

　田中が何も聞かなかった。「やれ」

　フィオが前に出た。荷物から取り出したのは石ではなかった。鈍い光を反射する筒。引き金と薬室がある。以前にも見ていたので、何かは一目でわかった。

　魔道銃――。一発三万Gというとてつもないコスト無視の武器。だがいざというときにその火力は役に立つ。

　フィオが構えると、通路の奥の何かが、ゆっくり動き始めた。

　そして引き金が引かれた。

　遠くで光が走って——

　ドーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーン！

　天井から石屑が落ちてきた。全員が頭を伏せて、しばらく塵が漂った。

　静寂が戻ってから、田中が通路の奥を見た。何もいなくなっていた。

「今回、石じゃなかったな」

「......うん」とフィオは言った。

　荷物に手を入れて、石を一個補充した。それだけだった。

「......使えるな」

　フィオが少しだけ前を向いた。

（六回目だ）（田中から言われた）（書かない）（書いた）（以上）

＊

　さらに奥へ進んだ。

　最上層に近づくにつれて、空気の重さが変わっていった。魔素ではなかった。もっと古いもの、体系化された何かの残滓(ざんし)が、壁全体から滲み出ている感じがする。足音が吸い込まれるような、静かすぎる通路が続いた。

　エリュシアが立ち止まった。

「......田中さん」

「なんだ」

「......何かがいます」

　少しの間があった。

　普段の「何かがあります」ではなかった。確信のある、低い声だった。エリュシアが言葉を選んでから続けた。「神力で感知できます。塔の最奥に——独自規格の核《コア》があります。以前、論破されたはずのものが、サブシステムとして残ってるようです。それが、まだ動いています」

（動いています）（あ(・)れ(・)は、田中さんが削り切ったはずです）（......残っていました）（すみません）（気づけませんでした）

　田中が通路の先を見た。「そうか」

「......危険です」

「そうだろうな」

「準備を——」

「行くぞ」

　エリュシアが一瞬だけ固まった。そして小さく息を吐いた。

（行くぞ、と言いました）（いつもそうです）（......よかったです）

「......はい」

　田中が歩き出した。全員がついていった。

　塔の最奥に向かって、足音だけが続いていった。

＊＊＊＊＊＊

その頃、魔界では——

　執務室に、ゾルグが報告書を広げた。

「大魔王様！！田中様の素性調査、完了しました！！」

　ハガーが椅子に深く座ったまま、葉巻を一本取り出した。いつものものだった——が、火をつけようとして、止まった。

（......高すぎる）

　ハガーがゆっくりその葉巻を戻した。引き出しの奥から、別の葉巻を取り出す。安い。どこでも手に入る安物の葉巻だ。ハガーは昭和の味がする、と思った。

（これでいい......）

　火をつけた。煙が細く上がった。

「大魔王様？　その葉巻は先日までのものと——」

「報告しろ」

「あ、はい！！」とゾルグが書類を持ち直した。「田中様のレベルですが——LV6でした！！」

　沈黙が来た。

「......LV6？」

「そうです！！6です！！一桁です！！」

　ハガーが安葉巻をゆっくり吸った。

（LV6）（それで娘に追いついた）（それで俺とやり合った）（......それで生きている、と）

「フ......そうか」

「えっ、それだけですか！！普通もっと驚きませんか！！」

「ゾルグ」とゼフィーラが静かに言った。「それ以上言うな」

「はいっ！！（でも言いたい～～～田中さんのすごいところ、もっと報告したいぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！）」

ゾルグ（あの安葉巻、田中様の煙草と同じ値段では......）（言わない）（言わないぞ！！）（が、死ぬほど言いたい）

フィルナ「大魔王様、葉巻の匂いが変わりましたよね〜！！なんかいい感じです！！」

ゼフィーラ「フィルナ、それ以上言うな」

フィルナ「えー、なんでですか〜」

ゼフィーラ「......わかっているはずだ」

フィルナ「え～フィルナ、何もわかってないですぅ〜」

　ハガーがまた安葉巻を一口吸って、窓の外を遠い目で見た。魔界の空は今日も光の方向がずれていた。

（LV6で来た、だと）（だが、ネネちゃん(娘)の隣にいる）（......悪くない）

（あとネネちゃん早く帰ってきてほしいでちゅ、パパ寂しいんでちゅ！！）

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※おじさん解説！

　根源(こんげん)の塔——これはそういう名前ではない。地元の情報屋が「昔からそう呼ばれている」と言った。正式名称不明。実態不明。入ったら帰らない冒険者が多数いる。それでも田中は「そうか、行くぞ」で処理した。元・昭和工場管理職は不明情報の前で止まらない。なぜなら現場で確認するからだ。

　どうでもいい話だが、昭和おじさんはファイナルファンタジー３のラストダンジョンである「クリスタルタワー」をクリアするために何時間もファミコンの前に座っていた。

　お袋の目をかいくぐり、クリアまでいかにACアダプタを取られないか、命がけでプレイしていたのだ。

　なぜならクリスタルタワーは入ったが最後、セーブできないからである。

　常識だろうが。

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神界業務日報　第92回

本日の特記事項。

根源の塔・中層にて戦闘が発生しました。

アルスさんが石骨巨人(ストーン・ゴーレム)を単独撃破しました。

シャツが破れました。

田中さんが「強くなった証拠だ」と言いました。

私も「削れ！！」と言いました。

田中さんに無視されました。

よかったです。

フィオさんが遠方目標を撃破しました。

田中さんが「使えるな」と言いました。

フィオさんが石を補充していました。

理由は記録しません。本人が書かないと言っていたからです。

最奥に独自規格の残滓(ざんし)がいます。

サブシステムでした。気づけませんでした。すみません。

田中さんが「行くぞ」と言いました。

いつもそうです。

以上です。

担当：エリュシア（神界第七課・業務継続中）

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魔王の家計簿　第92回

支出：情報料三千G（以前トルネコ先払い。田中に怒られた）

根源の塔に入った。

アルスが石骨巨人(ストーン・ゴーレム)を倒した。シャツが破れた。

田中が「強くなった証拠だ」と言った。

アルスが泣きそうな顔で喜んでいた。

フィオが撃った。石ではなかった。

田中が「石じゃなかったな」と言って、それだけだった。

フィオが石を補充していた。

奥に何かがいる。

田中が「行くぞ」と言った。

我もそう思っていた。

以上。

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アルス修行日誌　第92回

本日、師匠に「行け」と言われました。

石骨巨人(ストーン・ゴーレム)がいました。

今までの筋トレの成果が出ています！

即、倒しました。が、またシャツが破れました。

師匠が「強くなった証拠だ」と言いました。

ここ最近で一番嬉しかったです。

涙が出そうになりましたが、出しませんでした。

戦闘中だったからです。

夜に百回腹筋しました。

習慣です。

以上です。明日もやります。明後日も。

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フィオ記録帳　第92回

石でよかった場面があった。

石ではなかった場面があった。

理由は書かない。

でも書いた。

田中に「使えるな」と言われた。

六回目だった。

石はまだタダだ。

以上。