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「酒が飲めるか」

　殴り合いの後、魔界の城に、酒の席が設けられた。

　なぜそうなったのかは、エリュシアにも理解できなかった。

（昼間まで殴り合っていた）（なぜ今日は酒を飲んでいるんですか！！）（ドS）（私もたまには飲みたいです！）（複雑です）

　ハガーがゾルグを呼んだ。

「......”大魔界吟醸”を出せ」

「ええっ！？」とゾルグが言った。「だ、大魔界吟醸ですか！？あれは万年に一度の秘蔵品では？！」

「よいのだ。出(・)せ(・)」

「……は、はい！！（なぜですか！！でも出します！！）」

　ゾルグが酒蔵へと走っていった。

　ネネが壁際から父を見た。（大魔界吟醸）（パパが万年間大切にしまっていたやつだ）（もちろん、我も飲んだことがない）（田中に出すのか）（......）

「......父上」

「なんだ？わが娘ネネよ」（あーネネたんめっちゃかわいいでちゅ、はやく二人きりになりたいバブー、もうちょっと我慢ちてね）

「……いや、なんでもない」

ネネ（田中が気に入られている）（なぜか、我は恥ずかしくなってきた）（書かなくていい）

　ゾルグが埃のついた瓶を抱えて戻ってきた。「お持ちしました！！大魔界吟醸・万年熟成・魔界最高峰の一本です！！」

「そこに置け」

「置きます！！（泣いている）（なぜ泣いているかは自分でもわかっている）」

　ハガーが酒の瓶を田中の前に置いた。

「飲めるか」

「飲める」と田中が言った。ハガーが酒の封印を解く。

　田中が受け取り、一口飲んだ。「……うむ、これは強いな」

「魔界の酒だ。人(・)間(・)に(・)は(・)強(・)す(・)ぎ(・)る(・)」

「常識だろうが」と田中が言って、もう一口グイッと飲んだ。

　ハガーが「（飲んだ）（強い酒だぞ）（それでも飲んだ）（……悪くない男よ）」と一瞬だけ目を細めた。

＊＊＊＊＊＊

　しばらく、二人は黙って飲んでいた。

　なんともなしに、田中が煙草を出したて火をつけた。フゥーと煙が立った。

「……その煙草は何だ」とハガーが言った。

「昭和の習慣だ。知らんか」

「知らん」

「そうか」と田中が言って、神タバコを一本渡した。

　ハガーが受け取った。一口吸う。黙りながら、頷いた。

「......渋いな」

「そういうものだ」

ハガーがゆっくりと煙草をふかした。煙が天井に向かって広がった。田中も一口ふかした。二人分の煙が混ざって、消えた。

　二人がまた黙った。酌み交わす酒と煙草の煙だけが動いていた。戦った男たちに、会話は必要かったのだ。

　ネネは、壁際からじっと二人を見ていた。

（パパと田中が黙って飲んでいる）（何を話しているわけでもない）（でも）（……まあいい）（何回目かわからん）

　リリが「……なんかお父さんが二人に増えたみたいじゃん」と小声でネネに言った。

「そうかもしれん」

「ネネもそう思うのー？」

「やつを見てると……たまに思う」

「よかったねぇ」とフィルナがおっとり言った。

「何がだ」とネネが言った。

「なんとなく〜」

（なんとなくで返すな）（でも）（......否定できない）

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　酒が進んだ頃、アルスが鍛錬を始めた。

　場所は関係なかった。時間があれば始める。それがアルスだった。

　腕立てを十回やったところで、シャツが破れた。

「師匠！！また破れました！！」

「強くなった証拠だ」と田中が言った。飲み続けていた。

　ハガーがアルスを見た。シャツが破れた腕を見た。そのまま腕立てを続けているのを見た。

（シャツが破れた）（続けている）（なぜ続けているんだ）（でも止まらない）（……）

「……お前の弟子か」とハガーが田中に言った。

「そうだ」

「鍛えているな」

「当たり前だろうが」と田中が言って、煙草を一口吸った。

　ハガーがもう一度アルスを見た。（強くなろうとしている）（まだ途中だ）（でも続けている）（……そういうものか）

「……そうか」とだけ言った。

　アルスが「師匠！！腕立てを見ていただきました！！」と言った。

「見ていない」と田中が言った。

「見ていたと思います！！」

「いや、飲んでいた」

「師匠ぉぉぉぉぉぉぉぉォォォォォォォォォ！！」

　ハガーが口の端を少し上げた。それだけだった。

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　宴もたけなわというころ、ハガーがネネを見た。

「ネーネちゃん、ちゃんとごはん食べてまちゅかー」

　静寂が部屋を包んだ。

　全員が止まった。

（パパ）（場所をわかってくれ）（田中がいる）（リリもいる）（フィルナも）（アルスも）（全員いる）（全員だぞ）（てか、酔っぱらっておるなこれ）

「……父上」とネネが言った。声が低かった。

「なんでちゅか」とハガーが言った。

（全然気づいていない）（万年大魔王が）（全然気づいていない）

「……みながおりますゆえ――す」

「おるな」とハガーが言って、酒を一口飲んだ。

（気にしていない）（気にしていないんだ）（万年大魔王が）（酔っぱらうとパパこれだから）

　リリが「……ハガー、変わってないじゃん」と言った。

「そうか」

「全然変わってないじゃん」

「そうか」

（あたし的にはもうちょっと反応してほしかった）とリリが内心で思った。

　フィルナが「ネーネちゃん、かわいいね〜」と言った。

「やめろ」とネネが赤面しながら言った。

「よかったねぇ」

「何がだ」

「なんとなく〜」

（また、なんとなくで返すな）（二人そろって）（幼馴染だからか）（……まあいい）

　アルスが「ネーネちゃん……」と小声で呟いた。

「おいアルス」

「はい師匠！！（腕立てを再開する）（シャツが再び破れる）」

　ハガーがアルスを見た。（また破れた）（また続けている）（……そういうやつか）と静かに納得した。

　田中が「削れ。シャツ代がかかりすぎだ」と言った。

エリュシアが「馬鹿筋肉、削れ！！（ドS即発動）」と言った。

　田中がデコピンを入れた。

「いたっ（よかったです）（書けません）」

　ハガーが「（また叩いた）（また嬉しそうだ）（相変わらず理解できん）」と一瞬だけ眉を動かした。

　ネネが壁際で「（パパが見ていた）（全部見ていた）（最悪だ）（いや、最悪ではない）（……書かなくていい）」と静かに処理した。

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　夜が深くなった。

　酒の瓶がいくつか空になっていた。ハガーと田中はまだ飲んでいた。ほかの面々は少し離れたところで思い思いに時間を過ごしていた。

「……娘は、強くなったか」とハガーが田中に言った。声が低かった。

「知らん。ネネは最初からずっと強かった」と田中が言った。

「……そうか」

「ネネが弱かったことはない。よくやっている。それだけだ」

　ハガーが「（田中が言った）（弱かったことはない）（……そうか）（そうだ）」と煙草を一口吸った。

「……お前は、娘をどう見ている」

「魔王。以上だ」

「それだけか」

「今は、それだけだ」

　ハガーが「（今は）（今は、と言った）（……まだ決めていないのか）（だが今は、と言った）（……悪くない）」と酒を一口飲んだ。

「……そうか」

　二人がまた黙った。煙草の煙だけが動いた。

　しばらくの沈黙ののち、ハガーがぼそりと田中だけに聞こえるようにつぶやく。

「娘を、よろしく頼む――」

　それに田中からの返事はなかった。だが、何も言わないことこそが、確かな返答だとハガーは感じていた。

　ネネが遠くから二人を見ていた。何も聞こえなかった。でも見えた。（パパが）（田中と話している）（……まあいい）（今日は何回言ったかわからない）（書かなくていい）

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　その頃、神界では——

「本日の特記事項です。田中剛と大魔王様が深夜まで酒宴をされていました。煙草の交換も確認しています」

「……深夜まで」

「ネーネちゃん発言は本日二回です」

　ウルダの口元が動いた。動いて、止まった。「……寛大に」

「笑われそうになったことも記録しません」

「毎度寛大で感謝の至りです」

「寛大一回。記録しました」

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　さらにその頃、魔界の別室では——

「大魔王様と田中殿が深夜まで飲んでいます！！」とゾルグが報告した。

「知ってるわ」とグレインが言った。「見ればわかるだろ」

「なんか仲良くなってますよね！！昨日殴り合ってたのに！！」

「なるほどね。男はそういうものだ」

「なるほどねって何がですか！！」

「殴り合えばわかる、と言っていただろう。大魔王様が」

「なるほど（少しわかった）」

「なるほどね（少しだけ）」

　フィルナが「ハガー様、田中さんのこと気に入ったんだね〜」とおっとり言った。

「……なるほどね（これは正しい）（認めてない）」

「よかったねぇ」

「何がですか！！（ゾルグ・泣きながら）」

「ネネちゃんも、なんとなくよかったんじゃないかな〜」

　全員が静かになった。

　ゼフィーラが書類から目を上げた。「フィルナ」

「え〜なに〜？」

「それ以上言うな」

「え〜なんで〜？」

　ゼフィーラが書類に戻った。今日も理由は言わなかった。

※おじさん解説！

　昭和の職場では「とりあえず生」という文化がありました。宴会が始まると、飲めても飲めなくても全員が生ビールを頼む。上司が飲み干すまで席を立てない。二次会・三次会が当たり前。翌朝も普通に出社する。それが昭和のサラリーマンでした。田中も二十三年間そうしてきました。

　今は違います。異世界の魔界で、大魔王と二人で好きな酒を好きなペースで飲んでいます。誰も「とりあえず生」と言いません。上司もいません。田中が飲みたいものを飲んでいます。田中史上、おそらく初めての飲み方です。

　酒場といえば、ウィザードリィというゲームがあります。一九八一年にアメリカで作られ、日本ではファミコンに移植されました。ゲームの始まりは「酒場でキャラクターを作る」ことです。冒険者が酒場に集まり、仲間を雇い、ダンジョンへ向かう。酒場が冒険の出発点でした。昭和のゲーム少年には「酒場＝強い人が集まる場所」というイメージがあります。

　田中と大魔王が深夜まで飲んでいた光景は、ウィザードリィの酒場に少し似ていると思います。ただし二人とも最初は殴り合っていました。

　以上です。（おじさん調べ）

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※神界業務日報　第九十回

　本日の特記事項。

　大魔王様と田中さんが深夜まで飲んでいました。

　なぜこうなったんですか、と言いました。無視されました。

　よかった気がします。複雑です。

　デコピンされました。よかったです。

　ネーネちゃん、と聞こえました。二回。記録しません。

　以上です。

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※魔王の家計簿　第九十回

　パパと田中が深夜まで飲んでいた。

　煙草を渡していた。田中が渡した。

　二人とも黙っていた。

　（パパが）（田中に何かを言っていた）（聞こえなかった）（聞かなくていい）

　支出：酒代（魔界持ち）。田中は飲むだけ飲んだ。田中らしかった。

　以上。

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※大魔王(ハガー)の独り言　第二回

　人間・田中と酒を飲んだ。悪くなかった。

　煙草をもらった。昭和とやらの味がした。

　強くなろうとしている弟子がいた。シャツが破れていた。続けていた。

　田中は「ネネたんがずっと強かった」と言った。

　……そうだ。よくわかっている。

　奴は悪くない男だ。だが。まだ認めていない。

　以上だ。