82/94

「腹筋は関係ないでしょ！！」

　昨日より悪くなっている気がした。

　根源の塔に向かう前の朝。

　それだけははっきりしていた。

　（いつもより少し高級な）宿の前に出た田中が空を見上げた。

　晴れていた。根源の塔が遠く見える。昨日と同じ景色、昨日と違う自分。その違和感が、まだ続いている。

「今日の行程はどうしますか」とエリュシアが聞いた。

「格調ある宿で英気を養ってから進む」

「——論外(アウト)です！！　行程を削れ(コストカット)！！　常識だろうが！！」

　一拍あった。

　エリュシアが自分の口を手で押さえた。

（三つ出ました）（田中さんの台詞が）（三つ同時に出ました）（処理中）

「……今日は三回だったな」と田中が言った。

「数えていたんですか！！」

「俺の台詞だからわかる」

「返してください！！」

「返し方がわからん」

　ネネが腕を組んで二人を見た。「……昨日より悪化しているな」

「悪化していません！！」とエリュシアが言いかけて、止まった。

（……しています）（認めます）（でも声に出しません）

「……悪化しています」

「認めたな」とネネが言った。

「認めていません！！　今のは処理中です！！」

「同じことだ」と田中。「格調が上がっているということだ。問題ない」

「問題しかありません！！　削れ！！　常識だろうが！！　論外(アウト)です！！」

　田中が静かに言った。「……今日は何回目だ」

「四回目です！！　数えさせないでください！！」

「何回でも良い」とネネが言った。「話を進めるぞ」

　全員が静かになった。ネネが正気の顔で二人を交互に見た。

「ネネ様だけが正気というのは……辛いですね」とアルスが小声で言った。

「やっと言ってくれたか、はぁ」

＊＊＊＊＊＊

　道中に鍛具屋があった。

　アルスが足を止めた。「師匠！！ここに鍛錬用の器具が——」

「月額会費が高い上等な施設(ジム)で鍛錬するべきだ。そういう場所を探せ」と田中が言った。

　全員が止まった。

　アルスが田中を見た。田中が店の前を素通りしながら言う。「格が落ちる。石床より上等な床材の施設に行け」

「あ、あの師匠が!?」「そんなことを!?!?」「言っているゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ!?!?!?」とアルスが三回に分けて絶叫しながら再確認していた。

「言っている」

　アルスは（師匠が言っている）（どういうことだ）（......腕立てしよう）と三段階で結論を出し、その場で腕立てを始めた。

　考えるより動く方が早いと判断した結果だった。

　そして、三回目で、シャツが破れた。びりっ。

　アルスが立ち上がり、破れた肩口を見た。「師匠！！また破れました！！」

　田中が振り返った。「次は……シルクにしろ」

「えっ」

「上等な生地でないと鍛錬の格が落ちる。次は店で一番高いシルクのシャツを買え」

「シ、シルクですか！？」

「格調だ。常識だろ——」

「シャツ代を削れ！！お前なんか布キレでいい！！常識だろうが！！」

　エリュシアの声が飛んだ。ドSが全開になった顔で田中を指差している。

　田中が静かに言った。「……それは全部、俺の台詞だろうが」

「今は私の台詞です！！」

「返せ」

「返せません！！口から出てしまいました！！」

「どうやって出した」

「勝手に出ました！！」

　アルスが破れたシャツのまま二人を見比べた。「あの、師匠と女神様の言ってることが……《《逆》》になっている気がするんですが」

「気のせいではない」とネネが言った。「術式のせいだ。我だけが正気だ」

「ネネ様……ご苦労様です」とアルスが言った。

「誰も言ってくれなかった。ありがとう」

　ネネが少しだけ目を細めた。アルスが「はい師匠！！（破れたまま続ける）」と腕立てを再開した。何の師匠かは本人にも分かっていなかった。

＊＊＊＊＊＊

　昼過ぎ。街中を探し回ったが、上等な体育施設というものは、道中に見当たらなかった。

　田中が石畳の広場の前で止まった。「……ここで鍛錬できないか」

「石畳です」とネネが言った。「格調はない」

「では格調ある石を探せ」

「石に格調の差はない」

「ある。削れた石と削れていない石がある」

　ネネが一瞬だけ目を閉じた。（……正気の我に言わせるな）

　アルスが自主的に腹筋を始めた。広場の石畳の上で黙々とやり始めた。

「師匠！！上等な床材ではありませんが始めます！！」

「……格が落ちる。やめろ」

「体が止まりません！！」

「腹筋は関係ないでしょ！！」

　エリュシアの声が、広場に響いた。

　全員が動きを止めた。エリュシアも、言った直後に固まった。

（……合っていました）（でも出どころが）（ドSから出てきました）（田中さんの立場から出てきました）（複雑です）

「……俺が言う立場を奪うな」と田中が言った。

「今は私が正しいです！！」

「それも奪った台詞だ」

「今回は本当に私が正しいので返しません！！」

　アルスが腹筋を続けながら「女神様の言ってることが師匠みたいになってる……」と呟いた。

「なっていない」とエリュシアが言った。「……なっていませんよね？」と後半はネネに向かって言った。

「なっている」とネネが言った。「我だけに聞くな。全員に聞け」

「全員になんて聞けません！！」

「なぜだ」

「……恥ずかしいからです」

　ドS成分が一瞬だけ引いた声だった。ネネが少しだけ得意げにドヤ顔をした。

「ふふん。我に聞いてよかっただろう？」

「……ありがとうございます」とエリュシアが言った。声がやや小さかった。

（正気なのは魔王様だけです）（神界業務日報に書きます）（書けません）

　グラが田中の肩で「グゥ」と一声鳴いた。

　田中が「行くぞ。格調ある宿を探しながら進む」と言った。

「格調ある宿は削れと——（止まる）……」

　エリュシアが深呼吸して歩き出した。アルスが腹筋の途中で立ち上がり、破れたシャツのまま続けた。

「格調ある生地はシルクです師匠！！」

「そうだ」

「高いです師匠！！」

「格調にはそれだけの価値がある」

「シャツ代を削れ！！（エリュシア）」

「それが聞きたかった（アルス）」

「言わせないでください！！（エリュシア）」

「……正気の我に誰も聞かなかった（ネネ）」

　グラが「グゥ」と鳴いた。それ以上は言わなかった。

＊＊＊＊＊＊

　その頃、神界では——

「本日の田中剛・担当女神エリュシア経過報告です。価値反転(バリュー・リバース)デバフ継続中。エリュシアの外部発話回数：三十四回を確認しました」

「……三十四回」

「うち田中剛の確定台詞と一致したもの：三十一回。新規発話：三回です」

　ウルダが書類を置いた。「うぷぷ……エリュシアちゃんらしいですね」

「どのあたりがですか」

「……見守ります」

「見守り一回。笑い我慢一回、記録しました」

「寛大に......お願いします」

※おじさん解説！

　シルクのシャツといえば、バブル期のサラリーマンにとっての「格上の証明」でした。接待・飲み会・ディスコと、とにかくシルクを着ていれば「できる男」に見えた時代です。田中が二十代の頃、工場の先輩がボーナスでシルクシャツを買って自慢していたのを覚えています。「これ一枚で給料三日分だぞ」と言っていました。田中は「洗濯が面倒だろうが」と言い返したそうです。

　そもそもシルクは昔から命がけの商品でした。一九八七年にタイトーから出た『虹のシルクロード』というゲームがあります。シルクを求めて砂漠や遺跡を駆け抜けるアクションゲームで、ファミコンにも移植されました。アルスくんの旅と方向性は一緒です。シャツのために命を張っているという点でも一緒です。

　ゲームといえばドラゴンクエストシリーズにも「きぬのローブ」という高級装備が登場します。シルクは昔からゲームでも高かった。現実でも高い。変わりません。

　なお信長の野望シリーズでは「絹」が最重要交易品のひとつです。織田信長もシルクの価値は知っていた。歴史が証明しています。

　田中本人は当時も綿百パーセントのシャツを着ていました。洗濯が楽だからです。

　以上です。（おじさん調べ）

＊＊＊＊＊＊

※神界業務日報　第八十二回

　本日の特記事項。

　「削れ」と言いました。三十四回言いました。言い過ぎました。

　田中さんが「それは全部俺の台詞だろうが」と言いました。

　三十五回目は少し控えました。

　「腹筋は関係ないでしょ！！」も言いました。合っていました。複雑です。

　アルスさんのシャツが破れました。シルクを勧められていました。

　私が削れと言いました。正しかったです。田中さんの立場から言いました。

　複雑です。以上です。

＊＊＊＊＊＊

※魔王の家計簿　第八十二回

　本日も正気だった。誰にも信じてもらえなかった。

　ただし、アルスが「ご苦労様です」と言ってくれた。嬉しかった。書いてしまった。

　エリュシアが「恥ずかしいからです」と言った。正気の我だから聞けた。

　支出：削減済み（エリュシアが削れと言ったため）。

　以上。

＊＊＊＊＊＊

※アルス修行日誌　第八十二回

　今日も師匠がおかしかった。女神様もおかしかった。ネネ様だけ正常だった。

　ご苦労様です、と言ったら喜んでいただけた。

　シャツが破れました。師匠にシルクを勧められました。

　女神様に削れと言われました。

　どちらが正しいかはわかります。でも師匠がシルクと言いました。

　明日、シルクの値段だけ確認します。

　腹筋は広場でやりました。石畳でも問題ありませんでした。

　以上です。