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「価値が、逆さになった」

　朝、出発前にトルネコが地図を広げた。

「SONYさんの本丸、わかりましたで。地元の情報屋から取りました。『根源(こんげん)の塔』言いまして——この山道を半日ほど行った先にある古い塔です。中に何かがある、とは昔から言われてるんですが、誰も詳しいことは知らんそうで」

「いくらだ」

「情報料は三千Gです〜。先払いでいただきました」

「領収書を出せ。あと今度先払いにしたら殴る」

「あちゃあ。もちろん出します出します〜」

　田中が地図を一度見て、畳んでポケットに入れた。「行くぞ」

　根源の塔に向かう道は、思ったより整っていた。石畳こそないが、誰かが踏み固めた形跡がある。商人か、盗賊か。以前に踏み込んだ冒険者のものかもしれない。

　だが、いずれにしても田中には関係のない話だった。

「師匠、もし道中に強敵が出た場合は——」と、移動筋トレをしながらアルスが言いかけた。

「来たら倒す。それだけだ」

「シンプルすぎますぅぅ！！」

　グラが田中の肩で「グゥ」と一声鳴いた。

　木々が迫り、岩が増えた。空気がじわじわと重くなっていく。足元に薄い霧が漂い始めた頃、エリュシアが足を止めた。

「……何かあります。古い術式の残滓(ざんし)が、塔の周囲に」

「SONY様か」

「おそらく。最後の仕掛け(トラップ)かもしれません。田中さん、近づく前に——」

「よし、行くぞ」

「話を聞いてください！！」　さーい　さーい　さーい

　エリュシアの叫びはむなしく空にこだました――。

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　塔の入口は、古い石造りで出来ていた。

　苔が壁をビッシリと覆い、扉の上に見慣れない紋様《もんよう》が刻まれている。光ってはいない。だが空気が、かすかに震えているような雰囲気であった。

　田中が三秒だけ扉を見た。「ここが根源の塔だな」

「……ええ」エリュシアが言った。

　その瞬間だった。

　紋様が、音もなくピカッと光った。青白い光が広がり、田中とエリュシアを包んで——間もなく消えた。

　誰も動かなかった。グラだけが「グゥ」と一声鳴いた。

「——このあたりの宿は安すぎる。もっとよい宿に泊まらせろ」

「……はあ？」

　アルスが聞き返した。

「格調のある宿でないと、英気が養えん。一番よい施設を用意するぞ」

　静寂――――。

　エリュシアが目を見開いた。

（田中さんが）（なんと）（格調ある施設がですって？！）

　そして自分の口が、勝手に動いた。

「そんなの——"論外(アウト)"だ！！　常識だろうが！！　削れ(コストカット)！！」

　全員が固まった。

　エリュシア本人が、いちばん固まっていた。

（ええ？……いま）（私が）（田中さんの台詞を）（なぜ私が！？！？）

「……なぜこれが私の口から出るのでしょう」

「削れと言ったのはお前だろうが」と田中が言った。「しかも俺の台詞を奪った」「パクリだ。パクリは重罪だ。著作権料をよこせ」

「奪っていません！！　口から勝手に出てきたんです！！」

「同じだ」

「違います！！」

　ネネが二人を交互に見た。「……お前ら、なんか入れ替わっていないか」

「入れ替わっていません！！」とエリュシアが言い、「……上等な宿を探せ。これは必要な出費だ」と田中が言った。

「入れ替わっているな」とネネが静かに言った。

　スクワットをしながらアルスが恐る恐る手を挙げた。「あの、師匠は普段、高い宿は削れっていう立場だったと思うんですが」

「そういう時代もあった」と田中が言った。

「そういう時代なんて、一度もありませんでした！！」とエリュシアが言った。「そして今の台詞も、本来は私が言うべきでは——」

「なぜだ」

「なぜなら私は普段、内心でだけ言っているからです！！」

「今は外に出てるだろうが」

「出したくて出してるんじゃありません！！」

＊＊＊＊＊＊

　ネネが田中の前に立った。「田中。お前、なんかおかしい。わかるか」

「……格調の問題だ——」

「それはお前の台詞ではないだろ」

　田中が、止まった。

（俺は今）（なぜ格調などという言葉を）（不快だ）（これは）

「……なんだ、これは」

「入口にあった術式だろう。魔界の書物で見たことがある。"価値反転(バリュー・リバース)"——その者が最も拠り所にしているものを逆転させる仕掛けだ。SONY様の最後の置き土産だろうな」

　エリュシアが即座に言った。「魔王様だけが正気ということですか！？」

「そうなるな」

「なぜですか！！」

「魔王属性は支配への反抗が本質だ。反転させる支配系の術式が効かない」

「……魔王だからだ」と田中が言った。

　ネネが少しだけ得意げな顔をした。「……我のおかげか」

「そういうことになる」

「……まあ、認める」

　エリュシアが深呼吸した。

（正気なのは魔王様だけ）（信じがたい状況ですが事実です）（処理します）

「解除するには、術式の根幹に当たるしかないということですね」

「それは塔の中にある。進むしかない」とネネが言った。

　エリュシアが田中を見ると、田中が「ではセーブポイントとして、上等な宿を確保しながら進むぞ」と言った。

　エリュシアの口が動いた。「——削れ！！（勝手に出た）……」

　目を閉じた。「……はぁ」

　ネネが腕を組んで、静かに見ていた。「……慣れろ」

「慣れられません！！」

「我は慣れた。一刻で」

「一刻で慣れないでください！！」

　田中が塔の入口へ向かって歩き出した。「行くぞ。格調ある施設と高貴な設備を確認してから慎重に進む」

「格調ある施設など、塔の中にはありません！！」

「削れと言っているのに進むな、とも言った。どちらが本音だ」

「どちらも本音です！！　今は状況が！！」

　グラが「グゥ」と鳴いた。

　アルスが小声でグラに言った。「……なんか、すごいことになってきたな」

　グラが「グゥ」と返した。それ以上は言わなかった。

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その頃、神界では――

　報告書がウルダの手元に届いた。

「根源の塔・入口付近にて"価値反転(バリュー・リバース)"が発動。田中剛・担当女神エリュシアの行動特性が反転した模様です」

「……そうですか」

「なお魔王様は無効とのことです」

　ウルダがしばらく目を閉じた。「エリュシアちゃんの様子は」

「内心発言が全部、外に出てしまっているとのことです」

「……心中お察しします」

　補佐官が記録した。「本日：お察し一回。増刷した却下印：使用ゼロ枚。残り三百枚」

「寛大に、見守らねば」とウルダが窓の外を見た。

「寛大一回。記録しました」

※神界業務日報　第八十一回

　本日の特記事項。

　根源の塔・入口付近にて術式が発動しました。

　私に何が起きているかは把握しています。

　「削れ」と言いました。一回目です。田中さんの言うセリフでした。

　なぜ私が言っているのですか。理由：処理中。

　内心が全部出ています。困っています。私の他の内心が出るかと思うと......。

　これ以上書くと記録量が増えるので以上です。次回は三行にします。

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※魔王の家計簿　第八十一回

　本日から我だけが正気になった。

　支出：宿代。田中が「一番いい宿がいる」と言った。阻止した。効果：あり。

　エリュシアが「削れ！！」と叫んだ。田中の顔をしていた。

　田中が「格調が必要だ」と言った。エリュシアの顔をしていた。

　田中が「魔王だからだ」と言った。理由として正しかった。

　少し誇らしかった。書いてしまった。

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※アルス修行日誌　第八十一回

　今日、師匠と女神様の様子がおかしくなりました。術式のせいだそうです。ネネ様だけ正常だそうです。

　師匠が「格調ある宿がいる」と言っていました。いつも言わないことを言っていました。

　今日の出来事を記録します。いつか師匠に話す日が来ると思ったからです。その時に師匠は「削れ」と言うと思います。

　腹筋は今日も続けています。シャツは今日は大丈夫でしたが、結構パンパンです。　

　以上アルスでした。