「VHSに負けたBetamax（ベータマックス）だ」
独自規格というものは、強ければ強いほど危ない。
囲い込んだ瞬間に、逃げ道がなくなるからだ。
市場は正直だ。常識だろうが。
砂漠都市ソレイユの中央市場は、朝からとても活気があった。
砂漠の交易都市らしく、香辛料・染料・革細工・金属加工品が所狭しと並び、乾いた空気の中に甘い匂いと獣の匂いが混じっている。人の流れが多く、声が飛び交い、商品が嵐のように売れていた。一見すれば、健全な市場に見える。田中が入口で足を止めなければ、そのまま通り過ぎていただろう。
看板が出ていた。
『当市場では「ソレイユ石貨」のみ取り扱いとなります。入場前に両替所にてご両替ください』
田中が看板を三秒読んだ。それだけで充分だった。
「両替手数料はいくらだ」とトルネコに聞いた。
「一割でっせ〜」とトルネコが帳面から顔を上げずに答えた。「しかも市場を出る時の再両替でまた一割取られますわ〜。往復二割でんな〜。あと、ソレイユ石貨は市場の外では使えまへんのや〜。発行元は市場の奥の商会一社だけでっせ〜」
「……詳しいな」
エリュシア（いつもなら、長いと言われそうなのに）（よっぽど、大事なことなのですね）
「調べましたさかい〜。着いた瞬間に嫌な予感がしましたわ〜」
田中が入口の看板から両替所、両替所から市場の奥にある大きな商会の建物へと、五秒で視線を動かした。
「SONYだ」
エリュシアが半歩引いた。
「……また命名ですか、前に聞いたことある名のような――」と静かに言った。
「独自規格で全部囲い込んでいる。入るには両替が必要で、外では使えず、出る時にも手数料を取る。商会一社が発行元だ。これはS〇NYだ。負けパターンだ」
「その、そ、S〇NYというのは……？」とギルが少し眉を上げた。
「昭和にあったメーカーだ。技術は本物だった。だが独自規格で囲い込みすぎて市場に負けた。お前が思っている悪口ではない。構造の話だ」
「……なるほど」とギルが言った。
（また「なるほど」が出ました）
エリュシアが内心で一行書いていた。ギルは気づいていない。毎回気づいていない。
「商会の名前がわかれば、権利構造が読める」とギルが腕を組んだまま続けた。「父の代に砂漠方面の取引記録があった。当たってみる」
「行け」と田中。
ギルが踵を返した。
＊＊＊＊＊＊
日陰で待つことになった。
砂漠の朝は涼しい時間が短い。石畳の端がじりじりと熱を持ち始め、グラがネネの肩の上で「グゥ……」と鳴いた。しんどそうだった。
「暑い」とネネが言った。
「砂漠だ」と田中が答えた。
「わかっている」
「ならいい」
「……暑いと言いたかっただけだ」
「そうか」
ネネが口を閉じた。怒っているのか諦めているのか判断のつかない顔で、グラの頭を一度だけなでた。グラが「グゥ」と鳴いた。
（田中さんの「そうか」は会話を完全に終わらせる機能があります）
（ネネさんが毎回それで止まっています）
（今日で七回目です）
（記録していますからねっ）
エリュシアが内心でそっとまとめた。
一方、アルスは腹筋しながらぴょんぴょん跳ねていた。日陰の中でも跳ねていた。砂を踏むたびに「ざっ、ざっ」と音がした。
「（ぴょん）師匠！！（ぴょん）ギルさんは何をしに行ったんですか！！（ぴょん）」
「書類を取りに行った」
「（ぴょん）書類でS〇NYに勝てるんですか！！（ぴょん）」
「勝てる。書類は証拠だ。証拠があれば根拠になる。根拠があれば論破できる。常識だろうが」
「（ぴょん）なるほど！！（ぴょん）筋トレと同じですね！！（ぴょん）」
「違う」
「（ぴょん）積み上げる点が同じです！！（ぴょん）」
田中が少し止まった。「……まあそうか」
「（ぴょん）やはり同じでした！！（ぴょん）」
「跳ねるな。砂が飛ぶ」
「（ぴょん）すみません！！（ぴょん）」
「跳ねてるぞ！」
ごちん！と田中の鉄拳が飛ぶ――が、アルスはやめない。
「あ、いてっ。（ぴょん）すいません！体が覚えてしまっています！！（ぴょん）」
トルネコが帳面を閉じながら「……師匠もツッコんでますやん、最近」とぼそっと言った。
田中は返事をしなかった。エリュシアが内心でもう一行書くことになった。
（……返事しませんでしたが否定もしませんでした）
（書く欄：少し、ありました）
フィオが砂地から石を拾い、構えた。市場の入口付近に、両替所の係員が立っているのが見えた。
「……狙う――！」
「だから、石を投げるな」と田中が言った。
「当たる！」
「お前の『当たる』は当たったためしがない。却下だ」
「今回は感覚が違う」
「根拠を言え」
「……勘だ」
「またか。却下だ」
フィオが黙って石を置いた。五秒後にまた別の石を拾った。田中が視線だけフィオに送る。すると、フィオが石を置いた。とてもきれいな姿勢であった。
「あの人、石に関する動作だけは完璧に仕上がってきましたな〜」とトルネコがしみじみ言った。
「投げないだけ《《マシ》》だ」と田中が言った。
「その言い方やと進歩してる感じがしますけど、本来は投げないのが普通でっせ！！」
＊＊＊＊＊＊
三十分ほどで、ギルが薄い紙束を持って戻ってきた。息が少し乱れていた。どうやら走ってきたのか、交渉してきたのか、どうにもわからない顔をしていた。
「どこで入手したんでっか？」とトルネコが目を細めた。
「……商人ギルドの古い記録室だ。貴族証書の写しを見せたら、閲覧を許可された」とギルが答えた。「十二年前の開設許可証の写しと、現在の規約が手に入った」
「それだけか」
「もう一枚ある」とギルが一枚を別に出した。「当時の許可審査官の署名入りの条件書だ。専用通貨の使用については一切記載がない。後から書き換えた証拠になる」
トルネコが帳面を開いて三枚の書類を素早く見比べた。「……これ、完璧でっせ〜。日付の差分と署名の有無で、改ざんが一目でわかりますわ〜」
田中が三枚を受け取り、順番に読んだ。一分かからなかった。
「《《使えるな》》」
三回目だった。
ギルが少しだけ受け取った紙の角を、指で押さえた。体が芯から震えている。
（……三回だ）
（一回目は干物の解体だった。二回目は採掘権の書類だった。今日は商業証書の差分だ）
（すべて父の記録が動いた）
（没落した家の仕事が、今日ここで三度目に役に立った）
（なぜこれが積み上がる感じがするんだ）
（積み上がってはいけないものじゃないのか、これは）
「ギル。これを市場の入口に貼れ。見える場所に、大きく」
「……いいのか」
「規約違反を知らせるのは正当な行為だ。常識だろうが」
「（ぴょん）ギルさん！！いい顔してます！！（ぴょん）」とアルスが言った。
「跳ねながら言うな」
「（ぴょん）すみません！！（ぴょん）」
ギルが書類を持って、市場の方へ歩いていった。初めて出会ったころとは違う、堂々とした歩き姿だ。
その背中を、トルネコが目を細めて見送りながら「……ギルはん、また育ちましたな〜」と言った。
「投資だ」と田中が言った。「回収させてもらっている」
エリュシアが内心でまとめた。
（ギルさんの歩き方が変わりました）
（ドルガンの時とも違います）
（田中さんは気づいていると思います）
（――が、言いません）
（言わない方が、伝わっています）
（書く欄：ありました）
＊＊＊＊＊＊
書類が貼り出されると、通りかかった商人たちが立ち止まって読み始めた。ひそひそと声が上がり、両替所の前に立っていた係員が引き剥がしに来たが、入口の正面に田中が立っていたので手が止まった。何も言っていない。腕も組んでいない。ただ、そこに立って見ていた。それだけで、係員は商会の建物の方へ引き上げていった。
「焦らした方が先に動いてくれますわね〜、こういうのは」とトルネコが帳面を広げながら言った。
「知っている」と田中が言った。「午後には来る」
「フィオさん、石投げたらあきまへんよ〜」
「……投げない」とフィオが石を構えたまま言った。
「それ、持ってますやん！！！」
午後、トルネコの予想通り相手が来た。商会の代理人と名乗る男が、書類を一束持って田中の前に立った。背が高く、服装が整っていた。弁が立ちそうな顔をしている。
田中が書類を一枚受け取り、読み、返した。
「規約改定の告知手続きが抜けている。無効だ。元の条件に戻せ。以上」
「……交渉の余地は——」
「ない。常識だろうが」
「しかし市場の運営上——」
「根拠があるか」
代理人が止まった。「……根拠、とは」
「お前の主張の根拠を言え。書類で出せ。口だけなら話にならん」
代理人が書類を一枚めくった。もう一枚めくった。田中が待った。三枚目を出しかけて、代理人の手が止まった。
田中が前を向いたまま言った。「ないな」
「……」
「以上だ。帰れ」
代理人が引いた。ソレイユ石貨の強制両替は、その日の夕方に撤廃された。
田中の完全勝利である。
＊＊＊＊＊＊
夕日が砂地を赤く染める頃、田中が市場を一周して商品を仕入れていた。冷却素材二種と砂漠布を、元の相場価格で。帰り道、ギルが田中の隣に並んだ。
「……父の書類が、また役に立った」
「そうだ」
「……三回だ」
「数えているのか」
「……なぜか、数えていた」
田中が少しだけ間を置いた。それから、前を向いたまま言った。
「四回目もある。《《覚えておけ》》」
田中が歩き出した。ギルはその背中を少しのあいだ見ていた。
（四回目か――）
（この男は、まだ先を見ている）
（没落した家の記録を、まだ先に使うつもりでいる）
（それが——なぜか、悔しくない）
（それどころか――）
グラが田中の肩で「グゥ」と鳴いた。夕風が砂を少し巻き上げ、また静かになった。
＊＊＊＊＊＊
その頃、神界では——
「ヴェルム商会ソレイユ支部の両替強制が撤廃されました」とカーヴェが書類を一枚置きながら言った。「所要時間：半日。費用：ゼロ。証拠書類三枚。交渉時間：二分以内。以上です」
「寛大なことです」とウルダが腕を組んだまま言った。
「何が寛大なんですか」
「半日で市場を動かした男が、また一人有望な人間を育てました。三回目の『使えるな』でした」
カーヴェが少し黙った。「……私も言われたことがありますけど？」
「知っています」
「言われると、何かが悔しい気持ちになります。また言われたくもなります」
「寛大なことです」
その顔は、またしても寛大ではなかった。
■※おじさん解説！
今回田中さんが言った「VHSに負けたBetamax」について解説するぞ！
昭和の終わり頃、家庭用ビデオデッキには二つの規格があった。
ソニーが作った「Betamax」と、
JVCが作った「VHS」だ。
画質はBetamaxの方が良かったと言われている。
技術的な完成度も高かった。
だがVHSが勝った。
なぜか？ 録画時間だ。
VHSは最初から長時間録画に対応していた。
映画一本が録れる。野球中継が録れる。
消費者はそちらを選んだ。
どんなに性能が高くても、市場が選ばなければ負ける。
Betamaxは2002年に生産終了した。
SONYが「独自規格で囲い込む」癖を覚えたのも、このあたりからかもしれない。
メモリースティックとか、ATRACとか。
技術は本物だった。でも市場は選ばなかった。
田中的結論：「囲い込んだ瞬間に逃げ道がなくなる。常識だろうが」
※SONYは現在も存在する優良企業です。PlayStationは今も現役です。おじさんはPS2世代です。
■神界業務日報 第72回 記録者：エリュシア
本日の命名：ヴェルム商会→S〇NY。
田中さんの「そうか」による会話終了：本日七回目。記録しています。
ギルさんの歩き方が変わりました。
田中さんは「四回目もある」と言いました。
私には何回目が来るかわかりません。
書く欄：ありました。以上です。
■魔王の家計簿 第72回 記録者：ネネ
本日の市場：両替手数料が撤廃された。支出削減額：往復二割分。
「暑い」と言ったら「そうか」で終わった。
七回目だ。数えている。
言わない。
■ギル修行（仮）日誌 第1回 記録者：ギル
田中に「使えるな」と言われた。三回目だ。
一回目：干物の解体。二回目：採掘権の書類。三回目：商業証書の差分。
すべて父の記録からだ。
没落した家の仕事が、三度目に役立った。
田中は「四回目もある」と言った。
それがなぜか、悔しくない。
理由はまだわからない。
