71/92

「石投げとけ（当たらない）」

　石というものは、意外と届かないものだ。

　届いた時のほうが大抵、問題になる。

　今日の教訓：フィオの石は全部回収して、翼竜に渡せ。

　夜明け前、砂漠の夜は冷えるが、明け方になると石壁がじわりと熱を持ち始める。

　田中が宿の自室の扉を開けると、ネネがすでに廊下に立っていた。最近、いつものことである。

「早いな田中」

「お前もな」

「我は習慣になったようじゃ」

「同じ習慣だ」

　それだけ言って、二人は歩き出した。

　エリュシアが部屋の扉の隙間から、こっそりと二人の背中を見ていた。

（……また行くんですか）（私をおいて）

（朝、いません）

（毎朝です！！）

　少しの間。

（……行きます）（もう我慢できません！）

（——エリュシア、いっきまーす！！！！）

　心の中でだけ、ガッツポーズをした。女神なので声には出さなかった。

　扉を静かに開いて、廊下に出た。二人の背中が見える。消えないくらいの距離を保ちながら、後ろを歩いた。

　ギルが階段の踊り場から、その三人を見ていた。田中、ネネ、エリュシアの順で廊下を横切り、宿の外へ消えていく。

（……三人か）

（毎日、やっているのか）

（……習慣、ということか）

　何も言わなかった。一段降りて帳面を開き、続きを書き始めた。

＊＊＊＊＊＊

　ダンジョンの入口、田中が一度だけ足を止めた。

　振り返りはしなかった。前を向いたまま、「来るなら距離を詰めろ。迷子になる」と言った。

　エリュシアが内心で一行書いた。

（……来てよかったです）

　ネネが横目で後ろを確認してから、前に向き直った。口元が少しだけ緩んでいた。声には出さない。黙っていてやる、そういう顔だった。

　三人が並んでダンジョンに入っていく――

＊＊＊＊＊＊

　洞窟をしばらく進んだところで、エリュシアの足が止まった。

　左の岩盤に、うっすらと発光石の層が見えた。神力が制限中のはずなのに、ランタンの灯が一段明るくなった。

「……また反応しました。すみません、権限——」

「謝るな。索敵に使え」と田中が前を向いたまま言った。「お前も来るなら効率に入れる。歩きながら光る石を拾え。習慣にしろ」

　エリュシアが三秒、動かなかった。

（役割になりました）

（いきなりです）

（早朝初参加で、いきなりです）

（……でも）

（う、嬉しいです！）

（書けません）

「……わかりました」

　返事が少し大きくなった。ネネが前を向いたまま、口の端を上げた。声には出さない。

　エリュシアが、左の岩盤に向かって歩き出した。制限中の神力が、石にだけ、正確に反応し続けた。

＊＊＊＊＊＊

　魔物を倒しながら三名が鍛錬していると、日中、アルス、フィオやトルネコなどの本隊メンバーがダンジョンに潜ってきた。

　田中たちが魔物と対峙しているのを見つけ――フィオが石を一つ拾って構えた。

「あれを石で倒す」　

　全員が一秒止まった。

「やめろ！投げるな！」と田中が言った。

「（今回は）当たる」

「今まで何回外したんだ」

「……今回は当たる！」

「根拠《ソース》を言え」

「感覚だ」

「却下《アウト》だ」

　フィオが黙った。田中が前に進んだ。三歩進んだところで、背後から小さな音がした。

「（……ぽいっ）」

　投げた。弧を描いた石が、トルネコの荷物にめり込んだ。

「また荷物でっかーーーーー！！」トルネコが荷物を抱えながら叫んだ。「三回目でっせ！！　命中率は荷物にしかないんでっか！！　三回連続でっか！！」

「……狙いが外れた」

「前も言いましたやーーーーん！！　毎回言ってますやん！！　そういう問題やないんですよ！！！大体、魔物おりませがな！！」

　ギルが一歩引いた。荷物を持っていなくてよかった、という顔をしていた。というかドン引きしていた。次は俺の番かとドン引きしていた。

「次は《《当たる》》」とフィオが石を拾い直していた。

　アルスが腹筋しながらぴょんぴょん跳ねて、「（ぴょん）次は俺が目標になりますよ！！（ぴょん）」と宣言した。

「目標になっちゃあきまへんーーーーー！！」とトルネコが叫んだ。

「当たっても鍛錬です！！（ぴょん）」

「そういう話ちゃいまんがな！！！！」

　フィオが次の石を構えた。アルスが腹筋をやめずに的になろうとしていた。ギルが「……やめろ」と言って腕を引っ張ったが、アルスは「師匠の許可があれば！！（ぴょん）」と言って続けた。

「やめるな」と田中が言った。

「はい！！（ぴょん）」

「田中はーーーーーーーーーん！！」とトルネコが天を仰いだ。

　フィオが石を投げた。――どう見てもギルの方向に飛んでいた。つまり明後日の方向ってワケ。

　その瞬間、グラが石の軌道に入った。

「グゥ！！」

　石をくわえ――そのまま、前方の魔物に向かって、ためらいなく投げ返した。

　ドスっ。

　命中した。魔物が倒れた。

　広場が静かになった。全員が、グラを見ていた。

　グラが田中の肩に戻って、「グゥ」と嬉しそうに鳴いた。

「グラの方が当たる」と田中。

　フィオは動かなかった。石を握ったまま、五秒そのままでいた。

　六秒目に、足元に石を置いた。

「——」

　彼女は何も言わなかった。

「師匠！！（ぴょん）グラさんがすごかったです！！（ぴょん）」

「経費ゼロだ。先行投資の回収が始まった」

　グラが「グゥ」と鳴いた。満足そうだった。

　ネネが静かにグラを呼んだ。グラがネネの肩に移って、「グゥ」と鳴いた。ネネが一度だけ目を細めた。

「……よくやったな」

　よしよし、とグラの頭と嘴を優しく撫でる。

　トルネコが荷物をさすりながら「……グラはんはほんまに使えるようになりましたな〜」と言った。「でも荷物はもうやめてくださいよ〜……傷がついとります〜……」

「荷物、丈夫だな」とギルが言った。

「三回も当たったら傷つきますやろ！！　私の心もボロボロでっせ！！！」

　エリュシアは、今回の件を内心でまとめていた。

（本日の石外れ：三回。うち命中：トルネコの荷物・二回、アルスの腹部・一回。正式な標的への命中：ゼロ）

（グラが石をくわえて命中させてました）

（田中さんが「先行投資の回収」と言いました）

（ネネさんが「よくやった」と言いました）

（同じことを、違う言葉で言っていました）

（書く欄：ありました）

「次は当てる」とフィオが言いつつ、性懲りもなくダンジョンの石を拾い集め始めていた。

「また拾ってるやないかーい！！こりてないがなぁ～～～」とトルネコが叫んだ。

「......あきらめろ、やらせとけ」と田中が言った。

＊＊＊＊＊＊

その頃、神界では——

「エリュシア担当官が、早朝活動に初参加しました」とカーヴェが書類を捲りながら言った。「自分から後をついていった形です。内心ではガッツポーズをしていたらしいですよ。記録に残っています」

「残してはいけません」とウルダが言った。

「残してしまいました」

「削りなさい」

「削りました」

　ウルダが腕を組んだまま窓の外を見た。「田中が一度も振り返っていないのに『距離を詰めろ』と言ったようです。」

「……それは」とカーヴェが手を止めた。「気づいていた、ということですよね」

「たぶん最初からです」

　少し間があった。

「……私も」とカーヴェが静かに言った。「行こうかしら、あちらに」

「何しに行くんですか」とウルダが振り返った。

「索敵要員が一名増えれば効率が上がります。私もいじられに……いえ、技術支援に」

「言い直しましたね」

「言い直しました」

「寛大に、見守って差し上げます」

　その顔は、寛大では、なかった。

■神界業務日報　第71回　記録者：エリュシア

　本日、早朝活動に参加しました。

　初日です。

　田中さんは振り返りませんでした。

　でも「距離を詰めろ」と言いました。

　私のことだったのかどうか、聞いていません。

　聞きません。

　聞けません。

　索敵要員になりました。

　……来てよかったです。

　以上です。

■魔王の家計簿　第71回　記録者：ネネ

　本日の支出：なし。

　早朝活動：参加者が一名増えた。

　女神は声に出さなかった。

　我は黙っていた。

　グラが石を命中させた。評価：すごかった。

　フィオが石を置いた。

　支出管理帳に「プライド」の欄は設けていない。

　以上。

■グラの一日　特別記録

　グゥ（起きた）

　グゥ（ネネの肩に乗った）

　グゥ（ダンジョンに入った）

　グゥ（石が飛んできた）

　グゥ（くわえた）

　グゥ（投げた）

　グゥ（当たった）

　グゥ（師匠に褒められた）

　グゥ（ネネにも褒められた）

　グゥ（最高だった）

※田中注：経費ゼロ。先行投資の回収が始まった。