アトリビュート

38.5b(トワイライトチルドレン)

　モニターに映し出される三つの映像、男性が二人と女性が一人。

　女性と男性は20代半ばが一人ずつ、もう一人の男性は10代といったところだろう。

「報告する。今回出現したライトニングボアテックスの変種だが、明らかに何者かの手によって強化されていたようだ」

　女性の一人が淡々と説明をした。

　これはいつもの経過報告とは違う、いつもよりも重要な内容がついにわかったのである。

「人の言葉を喋ってたしね。どう見ても普通じゃなかったよ」

　今回、三人のうちの二人が戦った猪、それは確実に通常のエネミーとは違っていた。

　『何者か』によって弄られたエネミー、そんなことが出来るのはこのゲームの管理者か、もう一つの特別な存在だけである。

「そんなイレギュラーをよく倒したものだね。バグエネミーと認定されていないもののその影響力は未知数、最悪の場合はバグエネミーと同じ症状が出ることだって考えられたんだが」

　種類としてはバグエネミーと大差はないだろう。

　ただ違うのは一から創り出されたか、途中から弄られたかの違いだと彼らは認識している。

　元々いたエネミーになにかしらの介入した結果があの白い猪だったのだろうと。

「私の目からしてもそこまでの脅威はないと判断できた。だが、文句があるのならば聞こう」

　最悪の場合は一人で排除するつもりだったとでも言いそうな顔をして女性が言った。

　今日の彼女はいつも以上に期限が悪いというのは男性二人も重々わかっている。

　その理由を作ったのもまた二人なのだ。

「人に影響を与えるかっていう意味ではね。ただ強さ的にははっきり言って負ける可能性も高かったと思うよ。あの三人のおかげだね」

　それをフォローするように若い男が言う。

　彼の言葉に自分の口調がきつくなっていることに気づいたのか、女性が咳払いをしていつもと同じような(あくまで自分の中では)口調で話を戻す。

　あの三人とは彼らの中でも要注意人物とされている『zeronikus』『エレザル』『ザヴィット』のことである。

　自分一人で本当に倒せたのかというと、リミッターを解除して本気を出せば不可能ではないだろうがそれは今話す議題ではない。

「あの猪は異様なほどzeronikusに固執していたようにも見えたが……」

　女性が戦闘の時のことを思い出す。

　本来の作戦は猪に籠手の力を極力ばれないようにという話だったが、zeronikusの戦い方はそれを全く考慮していなかった。

　だが、それでもかまわずとあの猪はzeronikusに対して攻撃を繰り返していた。　

　結果的にはそれが功をせいし、ザヴィットの考えた作戦も見事に成功したのだが。

「……ふむ。その猪は最後に誰かの名を呼ぼうとしていたと言っていたね」

　あの猪は最後に誰かに感謝を言おうとしていた、

　その名前まではわからなかったが、きっとそれは彼らが探し求めていた存在なのだろうと結論できた。

　そう、猪を弄った犯人である、　

「となると、ついに手掛かりが釣れたようだ」

　男の目つきが変わる。

　彼が一体いつから手がかりを見つけるために動いていたのか二人は知っている。

　その目的が例え、一人の少女を救うためだとしても笑いはしない。

「トワイライトチルドレン、かな」

　トワイライトチルドレン。

　決してプレイヤーが知ることのないアトリビュートに存在する特別なＮＰＣだと彼らは認識している。

　だが、それも正しいかどうかはわかっていない。

　トワイライトチルドレンの本当の意味を彼らは知らない。

　ただ、それが今アトリビュートに存在しているバグエネミーを発生させている犯人であるという事だけが彼らの確かな知識だった。

「Ｋ、あまり言いたくはないが……やはり彼等を巻き込むのはどうかと思う」

　女性は言う。

　ここで言う彼等とは誰を指すのか、剣王と呼ばれるプレイヤーＫはちゃんと理解していた。

　彼女が巻き込みたくないと思う理由もまたわかっている。

　彼らはまだ学生だという事はわかっている。

　しかも自分達のような知識を持ったプレイヤーではなく純粋なアトリビュートのプレイヤーだ。

　以前からも何度か彼女、戦姫にはその旨の話を受けていた。

　だが、仕方がない。

「その話は前にも答えただろう、割り切らなければならないと」

　彼らは普通であって普通じゃない。

　自覚はなくても特別な存在なのだ。

「しかし！」

「神の因子を持つプレイヤー、アトリビュートの中にも数人いるかいないかでその力は未知数のアンノウンプレイヤーか。カミオン社も血眼になって探してるっていうのにあのギルドに三人も可能性があるプレイヤーがあるなんてねぇ」

　戦姫の言葉を遮るように青年……シンホンは言う。

　彼には分っている。この話は平行線だ。

　絶対に二人はわかりあうことはできない。だから最終的にはどちらかが折れなければいけない。

　でも、それは今じゃない。

「……稀有な存在だということはわかっている。今我らに必要な存在だということも。だが、彼等はまだ学生なのだろう？純粋にゲームを楽しんでいる彼等を巻き込むことは……」

　やはり許すことはできない。と彼女は言う。

　それが彼女が今ついている仕事の影響なのか、それとももともとそういう考えの持ち主だったのか。

　Ｋは前者だとわかっていた。

「それでも、私は彼らの力を借りざるを得ないのだよ。この世界を守るためにも」

　だから彼女の気持ちはわかっている。

　それでも引き下がることはできない。

　彼等を失ってはいずれ来る戦いへの影響は計り知れないものになるだろう。

「ついにトワイライトチルドレンが釣れた以上、これからさらに私達も困難な事態に出会うことになるだろう。一層気を引きしめてくれ」

　だから今はこうするしかない。

「了解」

「……了解した」

　しぶしぶと了承する女性と笑顔を見せる青年。

　この二人はなんだかんだで自分についてきてくれるかけがえのない仲間だ。

　それが政府からの要請で一緒になった仲間だったとしても。

「そう言えば、ついにバレてしまったそうだね。信成君」

　先ほどまでＫの真剣だったのに顔が一瞬にして柔らかくなった。

　彼等はそれぞれの本名を知っている。

　基本的にはこういった場所でも名前は呼ぶことないが今回はワザとだ。

「いや、バレたというよりは自分からバラしたんだけどね」

　信成と呼ばれたのはシンホンだ。

　彼は本名をプレイヤー名にも反映させている。

「なに？」

　一瞬で戦姫の表情が変わった。

　せっかく機嫌を戻したというのにこの言葉で一瞬にしてまた機嫌が悪くなってしまった。

「Ｋは知っていたのか」

　睨みつける戦姫。

「ああ、ただ信成君に教えるなと釘を刺されていたのでね。教えていなかったのだが」

　にこりと笑顔を作るＫ。

　その笑顔が戦姫に向けられているのか、それともシンホンに向けられたのかは謎である。

「くっ、二人して私を……」

「ごめんね、姉さん。ただ、こうしたほうが出会った時楽しいと思って」

「いえ、信成様がそう仰るのなら……」

「もう、だからその話し方はやめてほしいって言ってるじゃないか」

「桜散護身流本家の後継である信成様に気安く話しかけることは許されません」

「怒ってる？」

「いえ」

　二人の関係を知っているからこそ、Ｋはそれをほほえましいと思っていた。

　彼にはないものだからこそ。

「ははは、仲がいいことだ」

　だからいつまでもそうあってほしいと思う。

　この先に例え何があったとしても。

「Ｋ！言っておくが私は最後まで認めないからな！」

「あ、はい」

　そういって戦姫は一方的にモニターを消してしまった。

「あっちゃー、ああなると姉さんは頑固だよ。Kさん」

「仕方あるまい。それでも彼らに頼らざるを得ない時がくるのは確かだ」

　それもそうだね、とシンホンがうなずく。

　割り切れなければならないことは戦姫もわかっているだろう。

　ただ、それはまだ先の話だ。

　だからこそ今は悩んでほしい、それで最後まで納得できないときはその時は仕方ないだろう。

「彼等の正体を知ったら更に面倒なことになりそうだ」

　ため息をつく。

　彼女にとって彼等は無関係ではない。

　そのことを知った時、きっと彼女の答えはさらに否定的になることだろう。