18(オーロラを助ける！)
それは馬車の中にいて時の事。
オーロラなら大丈夫だと思っていたのだが、それでも何故か胸騒ぎがする。
なんだろう、この感じは昔どこかで感じた事がある気がする。
必死に思い出そうとしてそして……
「……あ」
ついつい声に出してしまった。
朱雀姫とシンホンの方を見ると二人とも心配そうに俺の方を見ていた。
あれ、何で心配そうに見られてるんだろう俺？
「ねぇ、zero」
「どうかしたか。朱雀？」
「どうかしたかじゃないよ！今のzeroの顔とっても苦しそうだよ！なにかあったの？バグエネミーの影響？」
あー、これは……しまった。
どうやら俺はずっと二人を心配させるほどに表情がおかしかったらしい。
ちょっと昔のことを思い出しちゃってたからな、仕方ないのかもしれないけど。
「いや、オーロラが大丈夫かなって思っただけだよ」
嘘は言っていない。
この胸騒ぎの原因は間違いなくオーロラの安否が気になっているからだ。
その後になにを考えていたかは別として。
「そ……っか。うん、それは私も気になるよ。でも私には何も出来ないんだよね」「僕もだね」
続けるようにシンホンが言う。
「僕は支援メインだから何か力になれるかもしれないって思ったんだけど、それでもあの大きさを見たら動けなかった。それはつまりあそこに残っていたらすぐにやられちゃうってことだからね」
そうだ、俺も同じ。
例えこの籠手があるとはいっても、それでもあの巨人と戦うのは恐怖心があった。
そんなものがある状態で戦ったってオーロラ姫の足手まといにしかならないんだ。
そう、思い続けるようにしていた。
「でも、zeroは助けに行きたいんでしょう？」
朱雀姫のその言葉を聞くまでは。
「えっ」
今の自分はとてもみっともない顔をしているのではないだろうか。
こう、鳩が豆鉄砲食らったような顔っていうのかな、自分の顔は自分で見れないから分からないけど。
「今のzeroとても苦しそうな顔してるけど、それはねきっと助ける事ができないからじゃないよ。助けに行くことが出来ないからだよ」
「いや、同じじゃないか」
「ううん、違う。助けに行けないと何も出来ないけれど助けに行ったら何かが出来るもん」
黙る。
何もいえなかった。
朱雀姫の言うとおり、きっと俺は今助ける事ができないと決め付けて助けに行けないことが辛いんだろう。
「だけど、だけど仕方ないさ。相手はレベル70のプレイヤーが10人でかかっても勝てなかった相手だぞ？それを俺がいってどうなるって言うんだ。足手まといになってあいつに迷惑をかけたらそれこそ……」
助けられないじゃないか。
そうやってまた俺は逃げている。
そんな時、急に馬車が止まった。
あまりにも急だったので馬車の中の俺達がまた体制を崩してしまった。
あ、ちなみに今度は朱雀姫に潰されなかったよ。
「アレクさん？」
「きゅ、急にすいません！それが……」
外に出ると馬車を引いていた二頭の馬のうち一頭が俺の事を見つめている。
あれ、というかこの馬こんなに白かったか？
確かこの馬車を引いていた馬は両方とも黒かった気がするんだけど。
(自分に正直になってください)
な、なんだ？
何かが頭の中に響いて。
これは個人通話に似ている感じがする。
(今の貴方がすべき事を信じて)
馬、なのか。
この目の前の白い馬が俺に話しかけているって言うのか！？
「な、なんなんだ。なんで白い馬が俺に！？」
「なんと、あなたにはこの馬が白い馬に見えるのですか！？」
混乱している俺にアレクさんが驚いた表情を見せている、
いや、まぁそうだよな。
馬が俺に話しかけてくるなんて……
そっと馬に触れるアレクさん。
そして何かを察したかのように頷くと馬車から馬を離した。
「行ってください、zeronikusさん。この子が貴方を連れて行ってくれるでしょう」
「えっ、いや。なにを」
「この子の名前はライトロード、我が家に代々仕えてきた名馬です。きっと貴方の力になってくれます」
なにを、言って……
「zero」
「……朱雀」
「お願い、ローラちゃんを助けてあげて。私達にはできないから」
なんだって言うんだ。
こっちは必死こいて我慢してるって言うのに、本当に！！
「馬の乗り方なんて知らないぞ！」
(私に任せてください、しっかりとつかまって)
そう言って？走り出す白い馬。
確かライトロードって言ってたっけ。
走リ出して少しすると光り輝き始めた。
「な、これは」
(舌を噛みます。念話の仕方は分かりませんか？)
念話？
あ、これは多分俺達で言う個人通話なんだろう。
(これでいいか)
(はい、これより目標まで5分で到着します。それまでに心の準備を)
ご、５分！？
そんなに早くいけるのか。
(ライトロード、お前はいったい)
(アレク様のおっしゃっていたとおり、かの家に代々仕えてきたものです)
むぅ、どう見ても普通の馬じゃないよな、なんか光ってるし。白いし。
ドーン！
前方から聞こえてくる轟音。
あれ、ジャッジメントチェーンか！
あんな大きなものでも捕縛するってどんだけ凄いんだあの魔法。
もしかしてオーロラが凄いのかな、いやレベルは96だし凄いのは間違いないんだけど。
よくよく見ると上空でなにやら赤い光が見える、あれはオーロラだろう。
(オーロラが上空で戦ってる！)
(あの鎖、とても強い魔力を感じます。あれならばそうそう簡単には外れないでしょう)
うむ、俺も一度経験しているからあの鎖がどれだけ強力なのかは分かっている。
プレイヤーならば武器を手放させる効果があったが、あの巨人には流石にそこまでの能力は発揮していないようだ。
(なら今のうちに急ごう、ライトロード！)
(はい！)
赤い光が何度も巨人の顔面にぶつかっている様子が見える。
このままいけばもしかするとオーロラが倒してしまうかもしれない、俺の胸騒ぎはただの杞憂に終わるのかもしれない。
それならそれでもいい。
やったなオーロラ！って褒めてやって、多分来た事をめちゃくちゃ怒るだろうからその説教を聞いて。
それで二人でアクエリムに向かえばそれで終わりだ。
(なんとかなりそうだな)
(っ！いえ、zeronikus様！かの巨人から強大な力を感じます！)
(なっ！？)
「ＡＡＡＡＡ！！！」
雄たけびと共に地面が大きく揺れる。
前のほうから突風が吹き荒れ、大きな砂埃が襲ってくる。
「ぐっ！！」
その砂埃を防ぐために顔を手を覆って、それでもライトロードの手綱はしっかりと握る。
なんだって言うんだ、あの巨人が雄たけびを上げたって言うのは分かったが……
(zeronikus様！！巨人は全ての力を左手にこめて鎖を千切ったようです！)
(な、馬鹿な！オーロラは！)
(その事に気づいていない様子、危ない！)
ライトロードが言うや否や、鎖が千切れた左手がまるで虫を払うかのようにオーロラに直撃した。
「……あ」
その時、自分の中で何かが切れる音がする。
我慢できない。
許しておけない。
あいつを絶対に倒してやると何かが熱くなっていく。
地面にたたきつけられたオーロラは未だに動く事ができないのかその場から動かない。
(ライトロード！)
(巨人、持っている剣で目標を攻撃するのを確認、タイミングを合わせます。そのまま振り下ろすのでその勢いのままあの剣に攻撃を！)
(わかった！)
普通に考えればとんでもない作戦である、
だけど、今の俺には考える余裕なんてない。
それにライトロードがその選択をするって事はそれが最善なんだろうって思った。
(３、２、１！行きます！)
「うおぉぉぉ！！！」
勢いは殺さずにライトロードがＵの字に曲がり急ブレーキ。
俺はそのまま勢いに任せて振り下ろされようとしている剣めがけてチャージングスラッシュを発動させた。
間に合え！
間に合え！
間に合えぇぇぇぇ！！！
「オーロラァァァァ！！！！」
なんとか剣はやつの剣に直撃。
驚くべき事に弾き返す事ができた。
しかし、そんな事に驚いている暇はない。
今もオーロラは動く事ができずにいるんだから。
「なんで、あなたが……」
ああ、これはもしかして説教が始まるパターンか？
だがそんな余裕はない。
とりあえず動けないというのなら抱きかかえてでもここから離れなければ！
「そんなの決まってるだろ！」
ただ、ちゃんと理由ぐらいは言っておかないとな。
怒られるにしても理由があればもしかしたら許してもらえるかもしれない。
「お前を守るためだ！！」
ズーン！
地面が揺れる。
やばい、巨人がこっちに来るか。
オーロラはというと何故か固まってるし！
(ライトロード！オーロラを頼めるか！)
こちらへと走ってくるライトロード。
(分かりました。しかし、zeronikus様は？)
(時間を稼ぐ！その間に援護も来てくれるはずだから！)
正直それは絶対じゃないんだけど、今は信じるしかないだろ。
Ｋさんがいればいいんだが今はいないし、多分オーロラが何かしらの援護を呼んでいると信じよう！
固まっているオーロラをライトロードの背中に乗せる。
「……あ」
「オーロラ、少し時間を稼ぐからお前は逃げろ。いいな！」
「えっ！ちょっと！」
「ライトロード！」
俺の声を聞いてライトロードが走り出す。
うん、よく分からない馬だけどしっかりしてるし大丈夫だろう。
さて、それじゃやるか。
後ろを振り返るとそこには巨大な足。
大きな相手というとフレイムドラゴン以来だが、今回の敵はそれよりも大きい。
俺の身長であいつのすねの部分までしかないんだから困ったもんだ。
だが、その分攻撃は遅いはず。
それに俺には守護天使の籠手がある。
「守護天使の加護発動！」
体を包む光、これで三分間は無敵状態になった。
後は相手の攻撃をいなしつつ時間を稼げばいい。
「ＧＡＡＡＡ！！！」
俺の姿を見つけて大きな体とは思えないような勢いで走ってくる巨人。
先俺に攻撃を弾かれたのがもしかすると怒りを覚えているのかもしれない。
ただ、思った以上に早い！しかも地鳴りと共に揺れる地面に足を取られて思うように動けないときた。
「ぐっ、これ避けられないか！」
だが、避ける必要もないか。
こっちは無敵状態だし、言ってしまうと攻撃をくらい続けても戦闘不能になる事はない。
剣を構えてガードして相手の攻撃おやり過ごす事にした。
「こいっ！」
歯を食いしばって思いっきり巨人にぶつかる。
小さな体はもちろん吹き飛ばされて二転三転四転……格好良く受身でも取れればよかったのだがそれはできなかった。
「あっがっ！？」
体中に広がる痛みがそれどころじゃなかった。
経験した事はないが車とかにはねられるとこんな感じなのかもしれない。
地面を十回転はしたであろう状態でようやく勢いも弱まり何とか立ち上がる。
「ぐぅっはぁはっ」
だが、頭は混乱状態だ。
自分のライフを見ると確かにダメージがない。
守護天使の加護の効果はちゃんと受けている。
なのに全身から痛みを感じている。
(こっ、これはいったい……まさか、バグエネミーの効果なのか)
現実に影響を与える可能性があるといっていたが、それが今の状況なのかもしれない。
zeronikus的にはダメージがなくても村山正和が痛みを感じていると。
「まじ、かよ……」
徐々にひいてくる体の痛み。
だが、巨人は待ってくれない。
距離は離れているがこちらに向かって剣を振り下ろして地面にぶつける。
ものすごい勢いで襲い掛かってくる衝撃波が地面をえぐりながらこちらに向かってくる！
「くっ、これじゃ加護の意味がない！ならせめてジャストガードで！」
これまでに何度か扱ってきた守護天使の籠手によるジャストガード。
そのおかげで十分な余裕がある攻撃なら初見でもタイミングを簡単に合わせられるようになった。
この攻撃なら防げる！
目前に迫る衝撃波に勢いよく剣をたたきつける。
タイミングはばっちり！だってぇ！？
「いってぇぇ！！」
剣から手に向かって痛みが伝わってくる。
まるで骨を直接鈍器か何かで叩かれたようだ。
ジャストガードでも駄目だって言うのか、なら守護天使の籠手を頼りにここに来たって言うのに……
いや、キャラ的にはダメージないんだけどプレイヤーがもたないんだよこれ！
どうする！当初の予定なら無傷で9分間悠々と過ごすつもりだったのにそれができなくなった。
大きな音が近づいてくる、巨人が近づいてくる！
「zeroー！！」
「えっ？うげっ！？」
なんか後ろから呼ばれたと思ったら首根っこつかまれたんですけど！？
「なにやってるんですの！」
そのまま力任せにライトロードへと乗せる少女、オーロラ姫。
この小さな体にいったいどれだけの力があるというのか……と思ったがそういえばレベルが高かった。
「なにって、守ってたんだけど」
「それにしてはかなり苦しんでいたではありませんか！」
「加護もジャストガードもzeronikusは守っても俺は守ってくれないみたいでね、それより傷は？」
「え、ええ。この馬が私の傷を癒してくれたみたいで。なんですの、この馬は？」
「ライトロードっていうらしい……何か来るぞ！？」
後ろを振り返る。
まぁ実は気づいたのは俺じゃなくてライトロードなんだけどね。
急に後ろを振り返れなんていうもんだから振り返ってみたら巨人が何か大きな丸を手に集めていた。
「なに、あれは。岩石の集合体？……そうか！あれに皆が！！」
「なんだ、なにが分かったんだ！」
「やばいのがきますわ！迎え撃ちます」
「おまっ、大丈夫なのか！」
「助けるといいながら何もできてないあなたよりはマシですわ！」
そう言って背中の羽を羽ばたかせ空へと飛ぶオーロラ。
言ってくれる、けど事実なんだよなぁ。
(zeronikus様、しっかりとつかまっていてください！)
「ライトロード？」
(きます！)
「ＧＵＡＡＡ……ＧＡＡＡ！！！」
巨人が大きな丸を力強く殴りつけた。
瞬間、丸は破裂して無数の岩石の塊となって襲い掛かってきた。
「まじかよっ！？」
(舌を噛みます！)
降り注ぐ岩石達を避けていくオーバーロード。
くっ、こっちは振り落とされないように必死につかまるしかできない。
オーバーロードも余裕がないんだろう、かなり荒い動きをしていて一瞬でも気を抜けば振り落とされてしまいそうだ。
(くっ、オーロラは？)
何とか上空を見上げるとそこには無数の岩石に対して炎の魔法をぶつけているオーロラの姿が若干だが見る事ができた。
(オーロラが頑張ってるって言うのに、俺は何をしている！)
目をつぶる。
使いたくはなかったが、それでも今俺ができることはこれしかないだろう。
想像する。
その形は既に知っている、
俺はそれを手にしてゴーレムを倒す事ができた。
今となってはその形も能力も俺にははっきりと、そしてくっきりとわかる。
だから、俺は最後にこの言葉を言えばいいだけだ。
(……zeronikus様)
(ん？)
(貴方から強力な力を感じます。ですが、その力を使う事を私は良しと思いません)
(えっ、ライトロードはわかるのか？)
(はい、なんとなくではありますが。その力は人の手に余るものです。そんなものを貴方が使ってしまえば貴方の体が壊れてしまうかもしれません)
……怖い事を言う。
でも、それは間違ってはいないんだよな。
実際アトリビュート症候群になって現実で隊長を悪くしてしまったわけだし。
(でも、今この状況を打開するためには！)
(時間を稼げば援軍がきます、先ほどの少女がそのような事を言っていました。今はこちらが手を出さずに堪える時です)
しかし、せっかく助けに来たというのに俺は何もしてないじゃないか。
助けになるかどうかはわからなかったし、足手まといになるとも思った。
けど、俺の奥の手である守護天使の籠手があれば何とかなると思っていたのに、結果的には俺がそれに堪える事ができないからという理由でなにもできないでいる。
そんなかっこわるいことあってたまるものか。
上空を飛び、今も岩石達を打ち落としていくオーロラ、彼女を助けたい！
(……zeronikus様。貴方がなにを思っているのかがなんとなくではありますが分かります。ですが、既に貴方はあの少女を救っているんです、それだけでも凄い事だと思いますが)
(えっ、そうだっけ？)
いつのまに。
あー、そう言えば一番最初に敵の剣を弾き飛ばしたな。
……弾き飛ばす？
そうかっ！
(これならなんとかなる！)
(zeronikus様？)
(ライトロード、俺も援護する。あの岩石達は俺が弾き飛ばしてやる！)
カリィナソードを構えて岩石を目標に正面からではなく側面から切り払う！
「ぐっ、けどまだこっちのほうが痛みもない！」
(お見事です、zeronikus様。ですがまだきます。それにあの少女もそろそろ限界かと)
上空を見る。
そこには襲い掛かる岩石を避けながら魔法で破壊しているオーロラの姿があった。
ここからではよく見えなかったが一瞬見えた表情は確かに苦しそうだった。
(私ができる限りの治療魔法を施したのですが、それでも今の彼女はあのように移動できる状態ではないでしょう。無理が過ぎると被害が大きくなります)
(え？治療魔法ができるのか、ライトロード？)
(はい、その話はまた機会があったときに。今は彼女を)
いったいなんなんだろうこの馬は。
そもそもこうやって話をしている時点でおかしいのに、まさか魔法も使う事ができるとは。
しかし、今はそこを悩んでも仕方ないだろう。
「オーロラ！いったん下に下がれ！」
「話しかけないでくださいな、気が散ります！」
「なっ、今のお前の状態じゃこれ以上無理すると危険だって言うんだよ！」
「わかってますわ！それでも……」
オーロラの目の前に大きな岩が飛んでくる。
それを中級魔法で破壊するオーロラ。
なんだってこんなに無茶してんだ、よくよく見れば肩で息をしているようにも見えるじゃないか。
「あなたを守らなきゃ駄目でしょう！」
言葉が突き刺さる。
なんて表現があるが俺は今それを経験した。
