ある日、不死身になった俺と金髪碧眼の死神スナイパー

ナノマシン兵編

『相棒』

激痛で意識が遠のいた頃、俺は夢を見ていた。

初任務の頃に出会った、あの少女と理想の日本を語り合う夢だ。

またこれか。

どうせ最後には、彼女の眉間に穴空いて銃声で目が覚めるんだろ？

「いつか、治安が良くなって優しい日本が来るといいですよね！」

少女が眩しい笑顔を向けてくる。

「暴走族も銀行強盗もいないなんて、どんな楽園だよ！ないない！」

2人で笑い合った。

でも、いつもと違った。

あの絶望の発砲音が、いつまで経っても聞こえてこない。

「時間みたいですね。呼んでますよ」

少女は穏やかに微笑み、俺の背中を軽く押した。

「行ってあげてください」

　――裕！

遠くでアンナの声が聞こえる。

何泣いてんだよ。

こんなに楽しい夢を見てるのに。

　――裕――！！

そんなに叫ばなくても聞こえてるって。

（……あれ？ 声が出ない。）

頬に水滴が落ちてきた。

（ん？雨か？）

でも冷たくない。

やけに、温かい。

「はっ……！」

目を開けると、俺はアンナの腕の中で横たわっていた。

夢？ てか、ここどこ？

「裕ぁ……っ！！」

アンナが、泣きじゃくりながら俺を強く抱きしめてくる。

硝煙と石鹸の匂い。

「間に合ったようね」

傍らで葵がホッとした顔をして、手に着いた血を拭っていた。

（弾は……抜けたのか）

「アンナ……持ち場は？」

「……離れた」

アンナはボロボロと涙を零しながら答えた。

「まだ、作戦中か……？」

「いえ、制圧は完了よ。…ただ、リーダーは逃げたみたいね。」

葵が静かに答える。

その時、無線からアキラの落ち着いた声が入った。

『様子はどうだ？』

「ええ、今目を覚ましたわ」

『何よりだ。……アンナはいるか』

「……はい」

いつもの元気はどこにもない。

絞り出すような、掠れた敬語だった。

『命令違反だ』

アキラはそれだけ告げた。

「はい……」

アンナはもう一度、力なく答えた。

「あ、アキラ。アンナを許してやれないかな……？ なんて」

俺が口を挟むと、通信の向こうでアキラの声が冷たく響く。

『ダメだ。処罰については高槻博士と話し合う。それなりの罰を与えるからな』

「……了解」

アンナの肩がいつもより小さく見えた。

◇帰りの輸送車の中。

車内は重苦しい沈黙が流れていた。

アンナは大型ライフルを抱えたまま、膝に視線を落として俯いている。

その肩は心なしか震えているように見えた。

この空気が耐えられず周りに話しかけた。

「え、えーと……葵。弾取ってくれてありがとね！ めっちゃ痛かったけどさ、マジで助かったよ」

「ええ」

……そっけない。

「あ、アキラもさ！ あそこで的確な指示飛ばしてくれてなかったら、さすがにヤバかったよ！」

「ああ」

……さらにそっけない。

最後に、一番声をかけたかった相棒に向き直る。

「アンナ！ 駆けつけてくれてありがとうな！ おかげで助かったっていうか……その、正直嬉しかったよ！」

「…………。」

無言。アンナは顔を上げることすらしない。

「あ、あははは……は……」

俺の乾いた笑いだけが、静かなに車内に響いて消えた。

「アンナくん」

突然、高槻博士が静かに声をかけた。

「……っ、はい」

　アンナの身体がビクッと跳ねる。

「君は命令違反で持ち場を離れた」

「……はい」

アンナが膝の上の拳を、白くなるほどギュッと握りしめる。

「狙撃班が持ち場を離れると言う事の重大さは君がよく知ってるね？おかげでリーダーはアンナくんの持ち場の方から逃げた」

「……っ……はい……」

追い打ちをかけるような博士の言葉。

おいおい、持ち場離れたぐらいでそんなに責めなくてもいいだろ。

俺は隣に座る葵に、こっそり耳打ちした。

「……ねぇ、命令違反ってどうなるの？ 銃殺とか、そんな物騒なことにならないよね？」

「今は銃殺なんてことはないわよ。まあ、軍だったら懲戒か禁錮刑ね。」

淡々と表情を変えずに普通のトーンで言った。

（おい！ 小声で聞いたのに、なんでこいつは普通トーンで答えるんだよ！小声で言えよ！ふざけるな！）

案の定、アンナはまたビクッとして、震えが止まらなくなっている。

「私は、処罰の権利も与えられている」

「…………はい」

アンナの目から、ポタポタと大粒の涙が床に落ちる。

「7日間、自室謹慎だ」

アンナの目が点になる。

「え……？だけ……ですか？」

アンナが敬語で問い直す。

博士は眉ひとつ動かさず、淡々と付け加える。

「…以上。どうだね？ アキラくん」

アキラは驚いた顔をして一度、葵と見つめ合ってから

「……まあ、高槻博士がそう仰るのなら」

と、これ以上追求しない様子。

「え？ え？ 自室？それって重いの？ 軽いの？」

俺の困惑をよそに、輸送車は街を静かに走り続けていた。

◇アンナは今日から七日間の自室謹慎。

いつもなら元気なはずの彼女が、肩を落としてトボトボと自室へ消えていく。

その背中は、いつもに増して小さく見えた。

「アンナ……」

「命令違反を放置すれば、士気に関わる。七日間の自室謹慎で済んだのは、高槻博士のせめてもの温情だよ」

「あの博士が、温情ねぇ……」

爬虫類みたいな冷血人間の癖に

◇

自室のベッドに座り、アンナはぼんやりと天井を見上げていた。

初めての、明確な命令違反。

私のせいでリーダー逃がしちゃった。

（私、何やってるんだろ……）

いつもなら、隣で誰が死んでも持ち場を離れることなんてなかった。

兵器として育てられた自分にとって、命令は絶対のはずだったのに。

それでも。

「……裕が、無事でよかった」

ぽつりとこぼれた本音。

安堵が疲れを呼び込み、いつの間にか眠りに落ちていた。

夢を見た。

また、あの地獄の夢だ。

さっきまで笑い合っていた友達が、砲弾を受けてバラバラになる。

異常な視力のせいで、見たくもないものまで鮮明に見えてしまう。

夢の場面が切り替わる。今日の任務だ。

『裕が撃たれたわ！ 』

葵の鬼気迫る無線が頭の中に響き渡る。

『血が止まらないわ！』

私は走る。

何度も躓き、転んでも、必死に走る。

けれど、走っても走っても、裕のところへ辿り着かない。

（裕！ 裕――！！）

「はっ……！」

飛び起きると、頬が涙で濡れていた。

暗い部屋、静寂。心臓の鼓動だけがやけに大きく聞こえる。

コンコン、と控えめなノックの音がした。

「アンナー」

聞き慣れた、少し気の抜けた声。

扉を開けると、そこには2つのカップ麺を両手に持った裕が立っていた。

「一緒に食おうぜー」

時計を見れば、もう夜のいい時間だ。

そういえば、お腹空いた。

「……うん！」