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『初任務』

「要訓練だが、十分実戦で使えるな」

「リーダーさん、脚撃っちゃったけど、大丈夫でした？」

普通なら歩けないほどの大怪我だ。

「そんなヤワじゃないさ。……早速だが、今日これから実戦だ」

「今日？！無理ですよ！」

「命令だ」

有無を言わせぬと言った感じだった。

◇

今回の任務はアンナと警察の精鋭部隊との合同。

俺の役割は、テロ組織の幹部を単独で仕留めること。

「また単独か……」

アンナは屋外での狙撃援護、俺が屋内の制圧。

「さあ、出動だ。私も行くがね」

「え？博士も？」

「これでもベテランだからね。指示系統や武器の扱いは君より上手いよ」

◇輸送車に揺られながら現場へ向かう。

「初任務かぁ……不安だなぁ。帰りたい」

「裕、これあげる」

アンナが手渡してきたバッグには、様々な小道具が入っていた。

「これなに？」

「便利道具！」

ピリついた空気の中、アンナの明るい声が響く。

（声が大きいよ！）

周囲の隊員たちは歴戦！って感じだ。

ぶっちゃけ怖い。

「これより、テロ組織の隠れ家を壊滅させる」

隊長のブリーフィングが始まる。

「君は高槻博士のナノマシン兵だな。現場では私の指示に従え。地下の幹部を殲滅しろ」

「ナノマシン兵？」

「私たちの事だよ」

俺が聞くとアンナが答えた。

「おい、この娘が『死神』アンナか？」

ベテランそうな隊員が茶化すように聞いた。

「うん！アンナでいいよ！」

笑顔で答える。

こいつ明るいよな。

てか、死神？

「子供と冴えない兄ちゃんか……大丈夫かよ」

鼻で笑う隊員。

“嫌な奴”ってレッテル貼ってやる！

見てろよ、度肝抜かせてやるからな。

俺じゃなくて、アンナが。

「ナノマシン兵さん、光栄です。俺、佐藤って言います」

別の隊員が丁寧に挨拶してきた。

「あ、裕です。よろしく」

彼も初任務らしい。

少しだけ緊張が和らいだ。

だが、目的地が近づくと空気が一変した。

『そろそろ現場だ』

カチャッと弾を装填する音が一斉に響き渡る。

「裕、頑張ろうね！」

「……うん、頑張ろうね」

突入は一瞬だった。

ガシャァァン！！

と、輸送車がゲートを突き破った音と衝撃があり、慌てて掴まる。

輸送車が止まると皆飛び出し、隊員達が隠れ家を一斉に取り囲む。

俺は窓ガラスを割って侵入し、地下へと急いだ。

『クリア！裕、あとはお願い！』

無線からアンナの声。

外の敵は片付けてくれたらしい。

(さすが、アンナ。殺したのかな……)

地下まで降りると奥に部屋があった。

『1人も逃がすな』

と高槻から無線が入る。

俺は覚悟を決め、拳銃のセーフティを外した。

（突入ってどうやるんだ？ハリウッドみたいに蹴破るのか？）

扉の前で、俺は少し考え……。

ノックした。

瞬間、猛烈な銃撃が扉を貫通した。

「……あぶなっ！」

扉の影に即座に隠れ、アンナに無線を入れた。

「アンナ！アンナ！突入ってどうやんの？！」

『停電させる？』

「俺も見えなくなるよ！」

『バッグに暗視ゴーグルあるよ！』

バッグを漁るとゴーグルが出て来た。

「これか？つ、着けたよ」

瞬間、照明が落ちた。

中の幹部は騒いでいる。

こっそりフラッシュバンを投げ込み……

大きな音を立て破裂した。

暗闇の中、フラッシュバンの閃光で5人の男たちが怯んでいた。

俺は拳銃を乱射して2人倒す。

3人目を倒したところで予備電源が入り、室内が明るくなった。

「この野郎！」

残りの幹部が銃口を向け乱射してきた。

「うおおお……！」

素早くソファーの陰に隠れる。

（怖えぇ……）

ソファーの中身が飛び散る中、弾が切れた。

（リロード……！リロード……！

ダメだ手が震えて、マガジンがなかなか入らない……！）

震えながら気合いでマガジンを叩き込み、4人目の首を撃ち抜く。

最後の1人は、手榴弾を投げて来た。

俺は慌てながら投げ返した。

ドォン！！

男は爆発に呑まれ、呻き声を上げる。

（助からないな……）

俺は介錯のつもりで5人目の頭を撃った。

俺は震える声で無線連絡を入れる。

「幹部5人倒しました！」

『リーダーを含めて6人のはずだ。探せ』

（まだいるのか……）

◇

奥の部屋。

ガタッという音にビビって反応し、俺は音のした方へ、無我夢中で発砲した。

だが、返って来たのは銃声ではなく――

「きゃあっ！！」

――女の子の悲鳴だった。

「誰だ！！出てこい！」

出てきたのは、十代後半くらいの女の子だった。

手には小さな果物ナイフ。

（人質か何かか？）

「大丈夫。リーダーを探してるだけだから大丈夫。落ち着いて、すぐ助けるからね」

俺は銃を収め、努めて優しく声をかけた。

「わ、私が、リーダーだ……！み、みんなをどうした！」

震える声で彼女は恐怖のあまりか、向けてる果物ナイフがガタガタと震える。

「君がリーダー？」

こちらが撃つ気がないとわかると、彼女はへたり込んだ。

落ち着かせて話を聞けば、今の政治への不満。

彼女の言っていることは至極真っ当だった。

「わかるよ。今の政権、俺も不満あるよ。治安は悪化の一途を辿ってるし」

「それで有志を募ってたら、いつの間にか担がれて……こうなっちゃったんです……」

俺は彼女をソファーに座らせ、冷静になったところで自己紹介をした。

「――そうそう、俺は裕。改造人間・不死身男だよ」

俺は握手を求めた。

「何ですかそれ？」

彼女は少しだけ、くすりと笑った。

「私は――」

彼女が手を差し伸べ名乗ろうとした瞬間。

パンッ！

という乾いた音が響いた。

目の前で、彼女の額に穴が空く。

崩れ落ちる体。

「……え？」

スローモーションに見えた。

彼女を支えたが、もう息絶えていた。

後ろを見ると銃を構えた佐藤が立っていた。

俺は佐藤の胸ぐらを掴み、壁へ押し付けた。

「……なんで撃った！！」

「命令でしたので」

キョトンとした顔で、佐藤は言った。

「命令……？」

俺の力は、すっと抜けた。

「リーダーを始末しました」

と無線を飛ばし、佐藤はそのまま本隊へと戻っていく。

◇帰りの車内。

戦功を誇り合う隊員たちの声が、ひどく遠く感じられた。

「裕、怪我ない？」

「……あっても治るよ」

アンナの心配にも、素っ気なく返してしまう。

「おい裕、見直したぜ」

さっきの嫌な奴が話しかけてきた。

「……タバコ、ある？」

不機嫌に言ったが、

一本貰い、火をつけてもらう。

「殺した相手のこと、覚えてる？」

「初任務の頃はな。夢にも出てくる。……いい面構えになったじゃねぇか。俺は菊池ってんだ。」

「……覚えとくよ。タバコ貰ったから」

この日のタバコは血のような最悪な味だった。

「裕さん！流石です！地下降りたら幹部全員倒してあるんですもの！」

佐藤も話しかけて来た。

「……君も女の子によく引き金引けたね」

◇

家に戻っても、あの少女のことが頭から離れなかった。

あの時、何て名前を言おうとしたのか？

結局、聞けず終い。

その夜から夢を見た。

少女と理想の日本について楽しく語り合う。

だが、彼女が名乗ろうとする瞬間に、必ずあの乾いた音が響く。

汗だくで目を覚ますと、鼻を突く血と硝煙の臭い。

俺は、トイレで吐いた後、またシャワーへと向かった。

臭いは洗っても洗っても落ちなかった。