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『戦争の英雄』

激痛の中、転がりながら素早く立ち上がり、振り向く。

そこには一人の巨人が立っていた。

2メートルは優に超えている。

ボスや王（ワン）をも凌ぐ巨体。

巨人は鉄の棒を手に、音もなく襲いかかってきた。

俺はすかさずショットガンを構えた――が、次の瞬間、巨人の姿が掻き消えた。

「――っ！？」

瞬間移動。その言葉がピッタリだった。

「アンナ！背中合わせだ！」

「う、うん！」

俺とアンナは背中を預け合い、取り回しのいい拳銃に持ち替える。

――パンッ！

アンナの発砲音。

「ヒット！ ……でも致命傷じゃない！肩に当たったよ！」

「ナイス！」

直後、今度は俺の目の前に巨人が現れる。

狙いを定める暇もなく乱射したが、弾丸が空を切るより早く、奴は再び瞬間移動で逃げ去った。

（次はどこから来る……！？）

そう身構えた瞬間、奴は頭上に現れた。

鉄棒の一撃が俺の頭部を直撃し、再び地面に叩きつけられる。

「裕！！」

叫びながらアンナが発砲するが、またしても消えた。

脳へのダメージで激しい吐き気に襲われ、胃液をぶちまける。

間髪入れず巨人が現れ、さらに頭を殴打された。

血と脳漿が飛び散る。

ナノマシンが泡立ち、急速に再生していくが、意識を保つのがやっとだ。

懐に入り込んだ巨人が、今度は鉄棒を俺の胸に突き立てる。

肋骨が何本も折れる嫌な音が響くが、即座に治る。

（俺をまず最初に殺す気だ。このままじゃ……一方的に削り殺される！）

がむしゃらに前方を撃つが、手応えはない。

「ぎゃっ！」

今度はアンナの頭を殴打する音がした。振り向きざまに数発撃つ。

微かな手応え。

巨人の腕を掠めた。

「アンナ！大丈夫……」

言いかけた刹那、背後から鋭利な刃物が俺の体を貫いた。

いつの間にか俺のナイフを奪い、背後から刺してきたのだ。

「裕、ごめん！」

「え？」

アンナが謝りながら、俺ごと後ろの巨人を撃ち抜いた。

弾丸は俺を貫通し、巨人の胸や腹部に着弾する。

俺は吐血しながら、恨めしげに言った。

「お前、鬼か……」

「裕、ごめん。これしか思い浮かばなくて」

アンナは「てへっ」と可愛く舌を出したが、こっちは蜂の巣にされるからね。

とんでもない女だ！

巨人は致命傷を避けつつもダメージを負ったのか、消えながら出口の方へと逃げ去っていった。

アンナに撃たれた銃創が塞がるのを待ち、俺がリンの方へ向き直った時、そこにはもう誰もいなかった。

「……負けたな。リンは目的を達成して逃げてった」

「オリジナルの対抗策も、考えないとね……」

静まり返った収容所に、俺たちの荒い呼吸だけが響いていた。

◇研究所に戻り、高槻に今回の顛末を報告した。

「今回もまんまとやられたね。リンはこれでオリジナルのチームを作ることができる。やはりオリジナル相手となると、こちらが不利だな」

「ええ、二人がかりで何とか撃退しましたが……」

「強かったー……」

アンナが深くため息をつく。

ナノマシン兵である俺たちを子供扱いする力。

それが本物の“オリジナル”の力だった。

「協力は期待できないが……君の“オリジナル”に会ってみるかね？」

「俺のオリジナル？収容所にいたんじゃないんですか？」

「てことは、再生能力の……？」

「ああ。第二次世界大戦の英雄でね。軍を退いてからは隠居しているよ」

「ジジイじゃないですか！」

第二次世界大戦と言ったら、今から100年も昔だ。

まだ生きているのが不思議なレベルだ。

「彼を見たら、そうも言えなくなるよ。私が行ったら殺されかねないからね。君が適任だ。まぁ、ダメ元で会ってみる価値はある」

「場所はどこですか？」

「C区だ。無類の酒好きでね、飲み屋にいるだろう。これが写真だ」

見せられた写真には、どう見ても30代に見える精悍な男が写っていた。

「昔の写真ですか？」

「10年前の写真だが、今も見た目は変わっていないはずだよ」

◇都心・C区

「裕ぁ、C区の美味しいお店は？」

「ああ、二郎系が……って、そうじゃなくて飲み屋を探そう。アンナはいつも食べ物のことばっかりだな」

「いいね！飲み会！」

「あ、でもアンナ飲めるの？店ではジュースにしとけよ」

「ねー！背が低いからって子供扱いやめて！」

「あはは、じゃあ適当に入るか」

一軒の居酒屋に入り、生ビールを二つ頼む。

「はい、生二つ！」

「あ、すいません。この人、見覚えありますか？」

店員に写真を見せると、あからさまに顔を引きつらせた。

「あ、ああ……この人！ウチは出禁だよ。店で大暴れしたから。弁償させようとした店長まで殴られて大変だったんだから」

どうやら相当に血の気の多い人らしい。

「どの辺で会えるか知ってますか？」

「表通りの店は全部出禁だって噂だからね。裏通りの、もっとヤバい店にいるんじゃないかな」

「ありがとう。」

「あと、焼き鳥の盛り合わせもちょーだい！」

一頻り飲み食いした後、俺たちは裏通りへと向かった。

「裕ぁ、C区の裏通りは治安悪いから気をつけなよ」

――ガシャアアアンッ！！

景気よく飲み屋のガラス扉を突き破って、男が一人転がり出てきた。

「……みたいだね」

転がった男は白目を剥いて気絶している。

店内を覗くと、俺と同じくらいの背丈の男が立っていた。

だが、筋肉の密度が違う。

写真の通り、全く老けていない――ヒロシだ。

ヒロシは倒れた男を一瞥すると、興味なさそうにカウンターに戻って飲み直し始めた。

「いきなり居た！」

「なんか、見るからに危なそうな人だね……」

「声を掛けてみよう。……あの、ヒロシさんですか？」

「お前らは？」

低い腹に響く声。

「俺は裕です」

「アンナだよ！警察だよ！」

アンナが身分証を突き出した。

「消えな、ガキ共」

ヒロシは一蹴して酒を煽る。

「話だけでも……」

食い下がろうと彼の肩に手を置いた。

――それがマズかった。

次の瞬間、視界が回転した。

俺は鮮やかに投げ飛ばされ、気づけば腰のナイフを奪われていた。

「裕！止まれ！」

アンナが慌てて拳銃を構える。

「争いなら外でやってくんな」

店主や他の客は慣れているのか、騒ぎもせずに普通に飲み食いしている。

なんだこの店。

「撃ってみな。そんな玩具、俺には効かん」

「……じゃあ、これは？」

俺は至近距離からヒロシの股間を膝蹴りした。

直後、ヒロシの目が獣のようにギラついた。

彼は激怒し、俺の襟首を掴んで店の外へと放り投げた。

凄まじい怪力だ。

「アンナ！手を出すな！」

地面に転がりながら叫ぶ。

ヒロシがゆっくりと店から出てくる。その全身から、震えるほどの威圧感が溢れ出していた。

「坊主……覚悟は出来てんだろうな？」