19/22

『合図』

◇C県、深い山中。

「それじゃあ裕くん、頼んだよ。我々は狙撃ポイントに着いたら連絡する」

「了解。……合図はどう送ったらいいですか？」

「そうだな……左手を挙げてくれ」

◇

『こちら高槻、アンナくんと共に配置に着いた。辿り着き次第説得を開始してくれ』

無線の声を背に、俺は木々の間を抜けた。

その場所だけ不自然に空間が開けていた。

木はなぎ倒され、岩は粉砕され、野生動物たちが無残な姿で転がっている。

その中心に、彼女はいた。

「やあ」

俺は努めて穏やかに話しかけた。少女は振り向いたが、明らかに様子がおかしい。

青白い顔で、両手で頭を押さえている。

「頭が痛い……寄らないで……」

「話をしに来たんだ」

「……拳銃とナイフを持って？」

少女の指摘に、俺は迷わずそれらを目の前で地面に捨てた。

「これで素手だ。武器はない」

「私を捕まえに来たんでしょ……？」

「いいや、話しに来ただけだ」

「嘘だ！」

叫びと共に、目に見えない衝撃波が俺の体を吹き飛ばした。

何本もの木をへし折り、巨大な岩に叩きつけられる。

「がはっ！」

内臓が潰れる感覚。

派手に吐血し、視界が一瞬ブラックアウトする。

「大人はみんな嘘をつく……！」

「嘘じゃない……っ！俺も、お前と同じ実験体なんだよ！」

「……え？」

少女の動きが止まった。

「わかるだろ？普通の人間なら今のだけで死んでる。俺は裕。ナノマシンの実験体で、再生特化型だ。だからほら！怪我ない！」

「確かに……死んでない……」

そこから、俺たちは少しずつ話し始めた。少女の名前は“ミナ”というらしかった。

◇

「実験って、どんなことをされてたの？」

「……頭の中を覗かれたり、掻き回されたりする感じ。無理やり薬を注射されたり、縛られて電気を流されたりもした」

「キツかったな……」

「ああっ……！」

不意に、ミナが頭を抱えて蹲った。

「どうした！頭が痛いのか？」

「頭が痛い……割れそう……！近づかないで！」

再び衝撃。俺は今度は上空、5、6階建てのビルに相当する高さまで跳ね上げられた。

そのまま地面に垂直に叩きつけられる。

「ぐおっ！」

体が文字通りバラバラになりそうな衝撃。

ミナは自分の意志とは無関係に超能力を暴走させていた。

「ミナ！落ち着け！」

「近寄っちゃダメ……お願い……っ！」

今度は後ろに吹き飛ばされた。岩場に思い切り叩きつけられ、骨が何本も折れる音が体の中で響く。

「……こ、殺して……」

「え？」

「私を殺して！自分でも制御できないの……苦しい、早く……！」

「そんなこと言うな！何か助かる方法があるはずだ！」

「これは治らない……っ！投与された薬の副作用なの！」

「高槻博士！ミナが副作用で苦しんでる！落ち着かせる方法は！？」

無線に叫ぶが、高槻の返答は非情だった。

『軍に薬漬けにされていると言っただろう。脳が既に壊れ始めている。無理だ。……レールガンを撃つか？』

「やめろ……うわっ！」

今度は重力が増したかのように地面にめり込まされる。

ミナはその隙に、俺が捨てた拳銃を震える手で拾い、自分のこめかみに押し当て

「やめ……！！」

引き金を引いた。

――カチッ。

運悪く、不発。あるいは彼女の無意識の障壁が火薬の燃焼すら阻んだのか。

「助けて……」

ミナは泣いていた。

近づこうとすれば拒絶の力が働き、その度に俺は地面や木に叩きつけられ、ボロボロになっていく。ナノマシンの再生が、ついに追いつかなくなってきた。

（これ以上、何をすればいい？）

彼女を救う唯一の方法は、本当に“これ”しかないのか。

「お願い……」

震える声で懇願するミナの瞳を見て、俺はついに

――左手を、高く挙げた。

◇狙撃ポイント

「合図だ」

高槻の言葉に、スコープを覗くアンナは硬直していた。

狙いを定める相手は、いつも明確な“敵”だった。

しかし、今回の標的は自分よりも小さな、年端もいかない少女。

アンナの指は震え、銃身に伝わるほどに冷や汗が流れる。

「アンナくん？」

「う、撃てないよ……こんなの……っ」

◇

合図を送ってから数秒。おかしい。レールガンの閃光は走らない。

目の前では、ミナが狂おしいほどにもがきながら、周囲の空間を破壊し続けている。

「早く殺して……！」

「アンナ……！」

俺は無線に怒鳴り散らした。

『裕ぁ、こんなの無理だよ……撃てないよぉ……っ』

「アンナ！ ……撃て！ ……頼む……！」

俺は泣きながら言った。

『嫌だよぉー！』

アンナも泣きじゃくっていた。

……そうだ。アンナには無理だ。彼女にこの引き金を引かせるのは、あまりにも残酷な命令だった。

「……わかった。俺がやる」

俺は超能力が渦巻く嵐の中、ミナが一度投げ捨てた拳銃を拾い上げた。震える手で不発弾を取り除きマガジンを込直し、一歩、また一歩と彼女に近づく。

そして、溢れる涙を拭いもせず、震える声で聞いた。

「ミナ。……言い残した言葉はあるか？」

激痛に顔を歪め、ミナもまた泣いていた。

「……人として……話してくれて、ありがとう……」

俺は、引き金を引いた。

――タァンッ！

前回は透明な壁に阻まれた弾丸が、今度は拒絶されることなく、まっすぐに彼女の心臓を貫いた。

ドサッ。

小さな体が、音を立てて崩れ落ちる音だけがやけに大きく響いた。

倒れる瞬間、彼女の唇がわずかに、微笑んだ気がした。

俺はその場に膝をついた。

「すまない……本当に、すまない……」

何度も、何度も謝り続けた。

一頻り泣いた後、俺は彼女の開いていた瞳を優しく閉じさせ、胸の上で小さな手を組ませた。

静まり返った山の中で、俺は静かに冥福を祈った。

（もう痛くないからな……ミナ）