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65.発見

「こんなカードが残されていた」

　倒れたゴーレムを調べていたユキが、一枚のカードを私達に見せた。彼とカレンは既にそれを読んだらしく、そのカードは私の手に渡る。

　軽く読んでみると、それは今更なの？　と思ってしまうようなこと。

「そう言うことね」

　カードには、二つの言葉が書かれていた。

　〈勝利条件　化けぎつねの討伐〉

　〈敗北条件　ゴーレムの全滅〉

「ここに来てルールの発表なんですね」

　覗き込んでいたロンドに頷いて、カードをまだ見ていない四人に渡す。

「ここでゴーレムを倒したやつが置いたのか？」

「私たちが厨房にいた間に、誰かが？」

　カイユウの言葉に反応を返す。

「もしくはお前が？」

　心では何とも思っていないのに、お互いにバチバチとした雰囲気を醸し出したくなっているのは、場の状況に当てられているからだろうか。

　お互いに笑顔を浮かべて、このやりとりを楽しんでいる。

「そうとも限らないんじゃない？」

　ティアがその場を離れ、窓際に立っていたもう一人のゴーレムに近付く。その後を追ったガイアと、会話が始まった。

「ほら、胸ポケットに同じカード。つまり、誰がやられたとしても、このカードは現れたわけだ」

「と言うことは、やられるのはゴーレムだけで、俺達が攻撃を受けることはないんすかね？」

「どちらが先に攻撃を受けたか、で変わるのかもしれないけどね。ほら、アタシ達には招待状がある」

「あ、ロールが現れたように、またなにか表示されたかもしれないと」

　そこで一つ、ゲーム性が変わったかもしれないのか。

　ミクも同じ事を考えていたようで、こう話す。

「じゃあ、さ。私達はゴーレムを守ることを考えていればいいのかな？　それとも、化けぎつねはゴーレムに化けているとか？」

「それを見分ける方法があれば良いんだけどね。それより、丁寧に話すのはもう完全に諦めたの？」

「……そんな事、ないですよー、モカさん。私、とっても丁寧な話し方をしますのよ？」

　ブレてるブレてる。カイユウと二人で笑った。

　閑話休題。窓際のゴーレムを調べていたティアが、両手を上げて応える。

「一番怪しいのはこのゴーレムなんだろうけど、触っても何の反応も示さない」

「ズボンのポケットには何も入っていないし、お尻に尻尾もないっすね」

　よって、このゴーレムには不審な点はない。そう結論付けるように、二人が私たちの下へ戻ってきた。

「どんな攻撃を受けたのかが判れば、対処のしようがあると思うんですけどね」

　倒れていたゴーレムを調べていたカレンが立ち上がり、私たちの側へ来る。

「何か、物音とかしませんでした？」

「まったく」

「ロンちゃんは、団扇を扇ぐのに夢中でした」

「音も気配もなく、行動に移したのかな？」

「ねぇ、一先ずだけど、この話はログアウトしてからにしておかない？　このクエストの仕様で、発言に気をつけないとならない、みたいなことがあったら正直に話せないこともあるでしょ」

　だから、私はこの会を利用した。少なくとも、私達の中に異変があった場合、直ぐに判るように。

　けれど、ユキがちょっと待ったと手を挙げる。

「いや、その前にある程度他の場所も調べておこう。ゴーレムが倒れたあとで、何か変化があったかどうかの確認。そんで、ログアウトしてから再びログインしたときに変化が起きているか、確認できるように」

　そうして、それぞれがまた、思い思いの場所を調べるために食堂から出ていった。

「なんだかんだ、ロールごとに分かれて動くようになった感じかな？」

「そうみたいですね」

　自然と取り残された私とロンドはそう話し、一先ず食堂の中を調べることにした。

　テーブルの配置、椅子の配置。棚のなかの食器類に至るまで、特に変化はないように思う。厨房の中も確認したが、特に変化はなし。

「酢飯、油揚げに詰めちゃいます？」

「そうだね。お揚げが減っていないかも確認したいし」

「あ、いくつあるか数えていたんですね」

「ううん。雰囲気で判んないかなぁって」

　適当だなぁ、と呆れられながら、手分けして油揚げに酢飯を詰めていく。

　私がある程度の大きさに酢飯をまとめ、ロンドがそれを油揚げに入れる。それをバットに並べていくと、六十個のいなり寿司が完成した。

　一つのバットに二十個ずつ並べ、計三つ。それを冷蔵庫にしまっていく。

「これで勝手に減っていたら、化けぎつねが厨房に忍びんこんだ証拠になるね」

「うぅ、早く食べてみたいけれど、それも確認したいですしねぇ」

「でも、どうせ食べるのならもう少し置いたほうが美味しいよ。その方が、お揚げと酢飯が馴染むから」

「なるほど」

　食べるのは明日、確認と同時にみんなで。

　そう話して、私たちも食堂以外の場所を調べてみることにした。

　大浴場では、変わらず二体のゴーレムが掃除をしていた。念のために胸ポケットを確認してみると、勝利条件と敗北条件が書かれたカードが収められている。

「誰がやられるかは、ランダムだったんですかね？」

「調べて、そうだと判断できれば良いんだけどね」

　二階へ上がると、廊下を掃除するゴーレムが二体。ティアとミクが胸ポケットを調べていた。

「やっぱり、気になっちゃう？」

　話しかけると、二人は頷いた。

「そう言えば、って思ってね。しっかりと入っていたよ」

「このゴーレム達、掃除をしている場所が決まっているみたいですね」

　食堂、大浴場、廊下、図書室。ミクが指折り数え、その四カ所だと教えてくれた。

「じゃあ、大きな部屋でいうと、遊戯室だけは掃除されていないんだ」

　廊下の先、その部屋の扉の方へ視線を向ける。すると、対面する図書室の扉が開き、二体のゴーレムが姿を表す。そして――。

「遊戯室に入っていったね？」

「……時間によって、変わるだけかも」

　ミクは結論を出すには早かったかぁ、と頭を掻いた。

　背後で、扉が開く音が聞こえた。振り向いて確認すると、反対側に伸びる廊下の先で、扉から顔を出すユキの姿が。

「廊下が騒がしいと思ったら」

　続いてカレンも顔を出して、部屋から出てこちらに向かってきた。

「二階の部屋を調べていたの？　確か、四部屋あったよね」

「そう。ゴーレムの部屋みたいだな。ベッドも一つづつ追加されていた」

「おかしなところはあった？」

「何もない」

　カレンも首を振っている。

「図書室を調べているあの二人が、何か見つければ良いんだけど……」

　ミクが呟いたその時、その図書室から「見つけたっ！」との声が響いてきた。

　慌てて図書室へ向かい、扉を開ける。中でカイユウとガイアが、テーブルに置かれた一つの本を開いていた。

「何かあったの？」

　そう問い掛けると、振り返った二人は満面の笑みを浮かべて、こう答えた。

「伝記があった！」

　……それ、今じゃなきゃ駄目？