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2. 葛藤

　外の世界が怖い。人が怖い。

　それは彼女――妹の後輩も例外ではなかった。でも彼女と過ごしたあの時間が、どうしても頭から離れなかった。

「すぅ、すぅ……」

　目の前で静かに眠る彼女の姿に、目を奪われる。

　私が初めて、妹以外で心を許せた人。

「…………」

　一目惚れに近かったと思う。

　彼女は、私に危害を加えない。

　この人なら私はトラウマを克服できる。この人なら私を受け入れてくれる。

　この人になら、たとえ身体を委ねてもいい。

「……っ」

　えいっ、と寝ている彼女に身を預ける。

　ほのかに感じる甘い匂い。心臓の音。優しい温もり。その全てがまるで妹みたいで。

「……安心する」

　それは私が彼女に心を許し始めている証拠。

　私は彼女に特別な感情を抱いてしまっていた。妹がいるのにも関わらず。

「……んぅ」

　彼女に寄り添う時間が心地よくて、つられて睡魔に襲われる。もう目を開けているのもしんどいぐらいで、彼女に密着したまま眠ってしまいたい。

　以前の私なら有り得ないことだ。

　それほどまでに、私は彼女のことを。

「すぅ、すぅ……」

　――好きになってしまった。

　―――

　私は先輩が好き。でも、先輩の一番にはなれない。

　分かっていた。同性への想いが叶わないことくらい。どれだけ手を伸ばしても、先輩は振り向かない。たとえ振り向いてくれたとしても、性別という壁があった。

　なにより辛かったのは、先輩の視線が最初から私に向いていなかったこと。

　だから頑張って忘れようとした。諦めようとした。

「……すぅ、すぅ」

　そして、彼女と出会ってしまった。

　先輩と瓜二つの子。あの日彼女が私に縋る姿が、あの脆弱な姿が、どうしても忘れられなかった。

　今も私の隣で気持ち良さそうに眠る彼女の姿が、どうしても愛おしく思えてしまった。

「よしよし」

　だから私は、彼女を利用しようとした。

　先輩と瓜二つの彼女と時間を共にすれば、先輩に対する想いを忘れられる。彼女が『先輩の代わり』になれば、私はこの想いを諦められる。そう思った。

　でも本当に、それでいいのだろうか。それで傷つくのは間違いなく彼女。彼女はまだ私よりも年下で、繊細な人間。

　――そんな彼女を傷つけるのは……。

　――それでも私は……。

　頭の中で、二つの思いが葛藤する。

「んぅ……」

「起こしちゃった？」

　眠そうに目を擦りながら、彼女と私の目が合った。

「あっ……ご、ごめんなさいっ……！」

　彼女は、すぐに私と距離を取る。

　また何かに怯えていた。何かを恐れていた。

「ねぇ、ちょっといい？」

　スッと、彼女の方に手を伸ばす。

「ひっ……！」

　何かを刺激してしまったのか、彼女は小さく震えだし、目をギュッと瞑る。

　些細な刺激でも、壊れてしまいそうで。

「大丈夫」

　そんな彼女を溶かすように、両腕で抱擁する。彼女の全てを肯定するように。私は味方だよって分からせるように。

「ぃ、や……っ！」

　それでも彼女は、反射的に手足をジタバタさせて私を拒もうとする。

「落ち着いて、大丈夫だから」

「はな、してっ……！」

「ごめんね。怖いよね、苦しいよね」

　それでも強く、けれども優しく抱きしめる。彼女がこれ以上、苦しまないように。

「私はあなたの味方だよ。それだけは分かってほしい」

　震える身体。こんな小さな子が過去の苦痛に縛られ、悶え苦しんでいる。

「私はずっと、あなたの傍にいるから」

　この子を守りたい。この子を幸せにしてあげたい。この子を、助けてあげたい。それで彼女と時間を共有していけば、私は先輩への想いを忘れられるから。

　だから私は。

「もしよかったら、これからも仲良くしてほしいな」

　――この子を、好きになりたい。

「……うんっ」

　それが例え、先輩への気持ちを忘れさせる為の、偽りの気持ちだとしても。