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妖しい花

「華鈴、痛い痛い」

「…」

華鈴はリンノを抱きしめ頑なに離さない。

クロウディウスは、

「ちょっとお邪魔なようなのでお暇しましょう」

と小声で冥々たちに耳打ちした。

「ええ、そうね。それに晩餐の準備もある。行きましょ怱々」

「え～尻尾モフモフしたい…」

「ダメ」

「むきゅぅ…」

「ダメ」

「はい」

冥々と怱々はさっさとその場を去った。ローズマリアはすぐに眠りについた。

クロウディウスはリンノ達を横目に見ながらその場を後にする。

「うん、華鈴、離れて。皆行ったから」

「…」

華鈴は離れた。その顔は微笑んでいてさっきよりも女の子らしくなっていた。

「……いい」

「？」

「笑顔のほうがいい」

「…！」

「…」

「じ、じゃあ私はここで…。さっきは済まなかった」

「別にいいよ。また喉が渇いたら」

「…。華鈴、変わりましたね。それでいいのでしょう？　黒瑠様」

「勿論よグルオ。またこの前の華鈴に戻ってくれたわ。やっぱりリンノは普通の白狐じゃない」

「確かに。会って一日しか経ってないのに和解するなんて」

「ハハッ、確かに。…ところで、あの人狼の件はどうなったの？」

「ガタル達と考えた結果、『蓮の国』より派遣された人狼ではないかと」

「蓮の国ね…。確かに最近蓮の国の情報を聞かないわ。何か隠してるのかしら」

「今度蓮の国にスパイを送ります。その後、突撃するかどうかの御検討を」

パルクールは研究員に甘えていた。

「ねーねー！　ボクキャンディーが食べたい！」

「ダメだよ。それにこっちは忙しいんだ。ちょっとあっちに行ってくれ」

「えー？…ラリスのことで？」

「そう。リンノを利用して抜け出そうとした」

「リンノ？」

「新しく来た化け物だよ。女性で、黒のメッシュが特徴的な白狐だよ」

「キートはリンノ好き？」

キートという研究員はため息をついて振り向く。

「そんな訳ないだろー？　俺はインキュバス、あっちは狐。合う訳ないし、それにあったこともないんだ」

「フーン…。つまんない」

パルクールはキートに背を向けて立ち去る。

リンノかー、どんな女性なんだろ。僕のマスターになるのかな？　でも、僕は結構重いからなー…。大丈夫かな。持ち上げられるかな？

…面白いかな。優しいかな。それとも、厳しい？　怖い？

ちょっと楽しみになってきた。僕が彼女の武器になるかどうかはわからないけど。そういえば早ければ明日に決まるって。楽しみだな。

「あ、クロウディウス！」

パルクールはクロウディウスを見つけ駆け寄る。

「どうしたのですか？　パルクール」

「リンノってどんな感じ？　の人？」

「そうですね…。まだ来たばっかりなのでよくわからないですが、おそらく頼りがいのある人でしょう」

「優しい？　怖い？」

「さあ、それはわかりません。ほら、御飯ですよ」

「今日も語呂蚯蚓？」

「ええ」

「苦いから嫌いなんだけど…」

「リンノは好んでましたよ。煮干しみたいだって」

「じゃあ食べる」

蓮の国。そこにある城、金伯城にて二人の女性が話し合う。

「申し訳ありません子桜様。聖六道に勝手に出撃した摩訶がつぶされました。次はこのようなことがないように心がけます」

片方の女性は面を下げ子桜に謝罪する。

「いいのよ…葉咲。貴方の一族も大変でしょう。住森組と脱森組で別れて、勢力が2つに分裂したところにこんな無茶をさせたのだから」

「いえ、貴方様が謝る必要などございません。すべては私が監視を怠ったからにございます」

「いいから面を上げなさい」

「はい。…！」

子桜は葉咲の頬に手を添える。

「子桜様、顔が…」

「いい？　私は貴方達に敵の殲滅をお願いしたわけじゃない。なるべくこちらに近づけさせないようにしてほしいと言ったの」

「！　申し訳ございません。命令を勝手に解釈した私が愚かでした」

「でも、別に貴方を怒ってるわけじゃないわ。貴方はとても強い」

子桜は葉咲の頬を指でなぞりながら言った。

「だからいなくなっては困るの。なるべく命を落とすような真似はしないでね」

「はい。私などの命を気にかけていただきありがとうございます」

「貴方は堅いわね…。どれ、ちょっと、柔らかくしてあげましょう」

子桜は葉咲の胸倉をつかむ。

妖しく佇む華の根がリンノ達に絡むのはもう少し後の話。