偉大なるライバル関係の始まり
森の湿った土を踏みしめるライデンの足音が強く響いていた。風が顔を打ち、額からは汗が噴き出していたが、彼は速度を落とさなかった。祖父から「島を丸ごと三周する」という過酷な日課を課されてから、一ヶ月余りが過ぎていた。今、彼は二周目の終盤におり、疲労困憊になりながらも、その区間のゴールを目の前に捉えていた。
彼の変化は明らかだった。引き締まった体は厳しい自然環境に適応しつつあったが、ボロボロに破れ、泥にまみれた衣服が、その努力の代償を物語っていた。
「見えたぞ！」ライデンは前方に目を凝らしながら叫んだ。
一時的に鬱蒼とした森を抜けると、目の前に王国の雄大な景色が広がった。遠くに見える壮麗な建造物群は、この社会の真の姿を映し出していた。そこは商業や飲食店、高級衣料品店で埋め尽くされ、完全にビジネスによって回っている場所だった。しかし、その繁栄の表舞台の裏には、息の詰まるような現実が隠されていた。この島の住民は、厳格な就労許可証を持っていなければ国境を越えることができず、それさえも王宮騎士団による往復の護衛が必要だった。そこには本当の自由などなかった。王国は、本質的には美しい「金の鳥籠」に過ぎなかった。
景色を眺めるために立ち止まることなく、ライデンはペースを上げ、王国の外縁にある石畳の通りへと駆け込んでいった。
彼が通り過ぎると、市民たちは腕を組み、横目で彼を睨みながら軽蔑の呟きを漏らし始めた。
「またあの子よ……」一人の女性が囁いた。
「ここを走るためだけに来やがって、鬱陶しい奴だ」商人が付け加えた。
ライデンが真っ直ぐ走り続ける中、歩道からアーモンド形の好奇心に満ちた瞳が彼を追っていた。カサイだった。赤髪の少年は片眉を上げ、「また走ってるのか？ 誰かに追われてでもいるのか？」と不思議そうに彼を見つめていた。好奇心に駆られたカサイは、前方へと飛び出すと、栗色の髪の少年と並んで走り始め、大した努力もなくその速度に合わせた。
「よお！」カサイは気さくな笑顔を浮かべ、ペースを維持しながら挨拶した。
ライデンは驚きのあまり飛び上がり、目を丸くした。
「えっ！？……あ、お前か」
「この前の件、謝りたくてさ」カサイは前を見つめたまま説明した。「急いでたから、ちゃんと謝れなかったんだ」
「あ、あれか……」ライデンは視線を逸らし、目の前の道に集中した。「別に聞いてないし、もう気にしてないよ。あんな奴らがどう思おうが、俺には関係ない」
「そりゃそうだ。どっちにしろ、あのバカどもは二度とお前に手出しさせないから、安心しな」
ライデンは疑わしげに彼を横目で見た。
「本当かよ？」
カサイは一瞬沈黙し、ライデンの乱れた身なりや荒い呼吸、汚れた衣服をじっくりと観察した。
「なあ、なんでそんなに走ってるんだ？ 誰かに追われてるのか？ もしそうなら、俺が今すぐ行ってぶっ飛ばしてきてやるよ」
「いや、違うって！」ライデンはすぐに否定し、苦笑いを浮かべた。「まあ、厳密に言えば、トラブルに巻き込まれてるようなもんだけど……」
「なんでお前と会う時は、いつもトラブルの最中なんだ？」カサイは後頭部に大きな汗を浮かべて尋ねた。
ライデンは口を閉じ、歯を食いしばりながら進み続けた。
「おいおい、誰も追ってきてないなら、なんでそんなに必死に走ってるんだよ？」赤髪の少年が畳みかける。
ライデンは数秒間、彼を信用すべきかどうか迷った。しかし、ついにため息を吐いて真実を口にした。
「トレーニング中んだ」
「え？」カサイは驚いて瞬きをした。
「この前は助けてもらったけど……そもそも、なんで助けてくれたんだ？」ライデンは話題を変えようと尋ねた。
カサイは不敵に微笑み、目に誇りの輝きを宿しながら空を見上げた。
「不条理なことが許せないだけさ。数で劣る奴が一方的に痛めつけられてるのを見たら、迷わずその喧嘩を止めに入る、それだけだよ」
「なんでそこにそこまでこだわるんだ？」
「俺の夢は、あるものになることだからさ……いや、今はいいや」カサイは照れくさそうに首を振り、言葉を遮った。それから徐々に走る速度を落とした。「警備兵や悪党に追われてないなら、邪魔せずに見送るよ。じゃあな！」
「じゃあな……」ライデンはどうにかそれだけ返した。
カサイはきびすを返し、反対方向へと歩き始めた。ライデンは走るのをやめて完全に立ち止まり、膝に手を置いて息を整えながら、赤髪の少年の背中を見つめた。
「一風変わった奴だな……」ライデンは顔に微かな笑みを浮かべて呟いた。「よし、のんびりしてる暇はない。ヒマリに会いに行かないと」
数分後、ライデンは王宮の裏庭に隣接する鬱蒼とした茂みの後ろに身を潜めていた。その手には、赤や青の鮮やかな色彩を放つ小さな野生の花束が優しく握られていた。その花を見つめると、ある記憶が脳裏をよぎった。それは、どこか寂しげに王宮の庭を見つめ、外の世界の自由を渇望していたヒマリの姿だった。
「まだこの入り口はバレてないみたいだな、よし」彼は周囲を慎重に見渡しながら、低く呟いた。
場面は内庭へと切り替わった。
――コツン！
小さな石が跳ね返り、二階の窓ガラスを叩く乾いた音が響いた。部屋の内部では、美しい金髪の少女がハッとして飛び起きた。
「あっ……ライデンだ！」ヒマリは満面の笑みを浮かべた。「もう二周目を走り終えたのね、なんて早いの！」
彼女はためらうことなく窓を大きく開け放った。下の庭では、栗色の髪の少年が手を振っていた。ヒマリはいつもよりずっとカジュアルな、彼女の瞳の青さを引き立てる美しい青いドレスを身にまとっていた。感情が高ぶるあまり、彼女は後先を考えずに窓から真っ直ぐ飛び降りた。
（うわ、嘘だろ……またかよ）上空から迫り来る王女の影を見上げ、ライデンは絶望に目を丸くした。
――ドスン！
ヒマリはその全体重をライデンの腹部へと浴びせ、彼を地面に叩きつけた。
「痛ってぇ！……お前、本当に学習しないな」ライデンは肺から空気が抜け出たような声を上げて苦情を言った。
「あはは！ ごめん、ごめん！」ヒマリは鈴の転がるような笑い声を上げながら身を起こし、彼が座るのを手伝った。
「まあいいや……これ、お前にプレゼントを持ってきたんだ」ライデンは、衝撃から奇跡的に守り抜いた花束を彼女に差し出した。
ヒマリの瞳は驚きに大きく見開かれ、夜空の星のように輝いた。
「本当に？」彼女は花束を受け取り、胸に愛おしそうに抱きしめた。「本当にありがとう！」
「ほら……お前、花が大好きだろ」ライデンが付け加えた。
「ありがとう、ライデン……本当に、これまでの人生でもらった中で一番最高のプレゼントよ」
ライデンは照れくさそうに笑い、手を振って謙遜した。
「大げさだな、はは……ただの森の野花だよ」
「ねえ、聞いて」ヒマリは楽しげに声を潜め、興奮気味に言った。「あと二週間で、お父様が公務で島を離れるの。つまり、丸一日外で遊べるってこと！ すでにバニに相談したら、衛兵たちの目を誤魔化してくれるって約束してくれたわ！」
「マジで！？」ライデンの目が純粋な喜びに輝いた。「じゃあ、この場所の最高の景色をたくさん見せてやるよ！ 今から楽しみだ」
「じゃあ、またね、ライデン！」王女は軽く彼を抱きしめると、器用に蔦を登って窓の中へと戻っていった。
「またな！」
ライデンはきびすを返し、茂みの方へと歩き出し、軽い足取りで王宮の敷地外へと出た。
「よし、じいちゃんのところに戻って、最後の三周目を終わらせるか……」
「へえ……信じられないな」
背後から突然響いた予期せぬ声に、ライデンは全身の血が凍りつくのを感じた。彼は勢いよく振り返った。
「お、お前……いつからそこにいやがった！？」彼はその侵入者を指差して叫んだ。
カサイは樹木の幹に背中を預け、腕を組みながらニヤニヤと不敵な笑みを浮かべていた。
「へえ、ヴァルドリス様とお知り合いだったなんてな……」彼はからかうような口調で言った。
「おい、こっちの質問に先に答えろ！」ライデンは防衛体制に入りながら怒鳴った。
「最初からずっとここにいたよ。お前をつけてきたんだ」カサイは挑発的な態度で一歩前に踏み出した。
「人を尾行するなんて、悪趣味な奴だな！」ライデンは腕を組んで抗議した。
「被害者ってのは本当のことを言わないからな、だからついてきたんだ」赤髪の少年は一転して真剣な表情を浮かべた。「それより、こんな森で何をしてるんだ？ なんで家に帰らない？」
「今まさに帰るところだよ」ライデンは再び背を向け、歩き始めた。
「よし、じゃあ今日は俺がお前の専属護衛になってやるよ」カサイは当然のように彼の隣に並んだ。
「そんな必要ないって……」
二人がさらに鬱蒼とした森の奥深くへと進むにつれ、場面が切り替わった。静寂を破るのは、彼らの足元でカサカサと鳴る枯れ葉の音だけだった。
「なあ、本当に最後までついてくる気か？ 他にやることはないのかよ？」ライデンは少し煩わしそうにしながらも、不思議と居心地の良さを感じていた。
「いや、特にないね」カサイは両手を頭の後ろで組み、完全にリラックスした様子で答えた。
「なんでよりによって俺についてくるんだ？」
「お前が気に入ったからさ」
「理由はそれだけかよ？」ライデンは片眉を上げた。
「お前はここの他の奴らとは違う」カサイは彼を横目で見た。「俺に対して怯えずに話すからな」
ライデンは微かに笑い、前を見つめた。
「なんでお前を怖がる必要があるんだよ？ 実際、いい奴じゃないか」
カサイはその率直な答えに一瞬呆気に取られ、驚いた後、清々しい笑い声をあげた。
「ははは！」
「今度は何が可笑しいんだ？ もしかして……お前、ただの変な奴なのか？」栗色の髪の少年が冗談めかして言った。
「あ、そういえば、名前は何て言うんだ？」赤髪の少年は笑いを収めて尋ねた。
「俺はライデン。お前は？」
「カサイだ」
短い沈黙の後、カサイは純粋な好奇心を抱いて再び尋ねた。
「なあ、ライデン……なんでそんなに必死に訓練してるんだ？」
「強くなるためだ」彼は真剣な声で答えた。
「何のために？」
「おいおい、会話っていうより尋問みたいだな……」ライデンは文句を言いつつも、観念して語り出した。「実は、じいちゃんとの約束なんだ」
「約束？」
「ああ。あと四年もすれば、この王国で大きな大会が開かれる」
「それって、王宮闘技大会のことか？」カサイは目を丸くした。
「ああ、それだ。じいちゃんが言うには、そこで優勝すればこの島を出る許可をもらえるらしい」
「なんでここを出たいんだ？」
「大冒険に出るためさ」ライデンの瞳に憧れの輝きが宿った。「本当のところ……自分が生まれた意味を知りたいんだ。今の俺には明確な夢も目的もない。だから、世界を旅してそれを見つけ出したい」
カサイはピタリと足を止め、深い敬意を込めて彼を見つめた。
「お前……すげえな、ライデン」
ライデンも足を止め、少し考え込んだ後、今度は自分の疑問を投げかけた。
「今度はそっちの番だ……なんでそんなに人を助けることに執着するんだ？」
「俺は守護者になりたいんだ」カサイは一切の迷いなく、揺るぎない確信を込めて宣言した。
「守護者？」
「ああ。守護者は悪党を打ち倒す存在だ。本当の正義を守る者たちさ」
「正義か……気高いな。あ、見ろよ！ あれが俺の家だ」
「本当に森の真ん中に住んでるんだな……」カサイは、開けた場所に佇む素朴な丸太小屋を見つめながら呟いた。
「じいちゃーん！ 今帰ったぞ！」ライデンは入り口に向かって叫んだ。
扉がゆっくりと開き、老人の圧倒的な体躯が現れた。
「ようやくか……足音でライデン、お前だと分かっておったぞ」祖父はそう言ったが、その視線はすぐに同行者へと向けられた。「その連れは誰じゃ？」
「ああ、こいつはカサイ」
赤髪の少年は一歩前に出ると、礼儀正しくお辞儀をした。
「初めまして、カサイ・ヒノカミと申します」
祖父は目を細め、その名字を反芻した。
「なるほど……ヒノカミの家系か。よく来たな、小僧。ワシのことは『老人』とでも呼ぶがよい」
「え？」カサイはその呼び名に困惑して瞬きをした。
「じいちゃんは本名で呼ばれるのが嫌いんだよ」ライデンは苦笑しながら説明した。
「あ、なるほど……じゃあライデン、俺はここで失礼するよ。もう日が暮れてきたし」カサイは夕闇が伸びていくのに気づき、きびすを返した。
「おい、小僧」老人が引き留めた。「もう遅い。夜の森は危険じゃ。良ければ今夜は泊まっていきなさい」
ライデンは驚愕のあまり目を丸くした。
「じいちゃん！？ 何言ってんだよ！？」
「ライデン、お前が友達を家に連れてきたのはこれが初めてじゃからのう」老人は厳格ながらも温かい声で応じた。「相応の歓迎をしてやるのが筋というものじゃ」
「じいちゃんがそう言うなら……」ライデンは完全に決まり悪そうに頬を掻きながら呟いた。
「いや、流石に……」カサイは迷惑をかけまいとためらった。
「おい、カサイ」ライデンは彼を横目で見た。「さっき他にやることがないって言ってたろ？ 泊まっていけよ」
カサイはそのもてなしに応じるように満面の笑みを浮かべた。
「お前がそう言うなら、お言葉に甘えるよ」
「よし、では夕食の準備をするとしよう」老人は背を向けた。「ライデン、お前は今日のトレーニングのステップ1を続けなさい」
「分かった」
「ライデン、どこ行くんだ？」栗色の髪の少年が裏庭へ向かうのを見てカサイが尋ねた。
「カサイ、お前もあやつについていってやりなさい」小屋の奥から老人の声が響いた。
二人は迷わず、訓練の広場へと駆け出していった。
――ドカッ！
――ドカッ！
――ドカッ！
場面は訓練場へと切り替わった。ライデンは巨大な岩肌に向かって、重く連続した拳を叩きつけていた。数メートル離れた場所では、カサイが右手にエネルギーを集中させ、魔法の炎でできた小さな輝く鳥を生み出していた。その鳥は空へと舞い上がっていく。
「カサイ……それ、何だ？」ライデンは拳の手を休めることなく、息を荒げながら尋ねた。
「母親への魔法の伝言さ。どこにいるか知らせて安心させるためにね」赤髪の少年は平然と説明した。
「本当にそんなことができるのか……」友の持つギフトの素晴らしさに、ライデンは感嘆の声を漏らした。しかし、カサイは岩に付いたあるディテールに気づき、その表情を恐怖へと変えた。
「ライデン……なんでそんなに必死になって岩を叩いてるんだ？ 手から血が出てるぞ！」
――ドカッ！
――ドカッ！
――ドカッ！
新鮮な血がライデンの拳を染め、岩肌に赤い跡を残していたが、少年にはやめる気配が微塵もなかった。
「他のみんなより努力しなきゃいけないんだ……」ライデンは痛みと疲労で声を震わせながら答えた。「俺は弱い。お前みたいに生まれ持った特別な能力もギフトもない……だから人の二倍も三倍も努力しなきゃいけないんだ」
カサイは喉の奥に塊が詰まったような感覚を覚えながら、沈黙して彼を見つめた。
「お前……本当にすげえ奴だな、ライデン……」
「そうかよ……うあああっ！」次の衝撃とともに、ライデンの口から純粋な激痛の叫びが漏れた。
「おい、やめろ！ 血が出すぎだ！」カサイは彼を止めるために一歩踏み出した。
「関係……ねえ！ うおおおおおっ！」
――ドカッ！
――ドカッ！
――ドカッ！
――ドカッ！
「じゅうしち……じゅうはち……じゅう、くっ！」ライデンは肺の残りの力を振り絞って数えた。直後、彼の目は白目を剥き、その身体は地面へと崩れ落ちた。
「ライデン！？ おい、大丈夫か！？」カサイが叫びながら駆け寄った。
場面は、かすかな蝋燭の光に照らされた丸太小屋の内部へと切り替わった。老人はベッドの端に腰掛け、ライデンのボロボロになった拳に丁寧に薬を塗り、清潔な包帯を巻いていた。カサイは部屋の隅で腕を組み、沈痛な表情でその様子を見つめていた。
「へえ……本当に限界まで自分を追い込むんだな」赤髪の少年が低い声で呟いた。
「ああ」老人は悲しみと誇りの入り混じったため息を漏らした。「生まれたその日から、能力を持たないというだけで世界はあやつを拒絶してきた。だからこそ、自分の居場所を勝ち取るために誰よりも努力せねばならんと感じておるのじゃ」
カサイは気絶した少年の青白い顔に視線を移し、老人の言葉を噛みしめた。
「小僧、あやつの手当てに必要なものがある。森へ行って取ってきてくれんか？」老人が頼んだ。
「何が必要ですか？」カサイは即座に頷いて尋ねた。
カサイが家を出て数分後、ライデンは弱々しくうめき声を上げ、重い瞼をゆっくりと開け始めた。
「ライデン……気がついたか」老人が優しい声で言った。
「俺……また、気絶したのか？」少年は悔しそうに木目の天井を見つめた。
「ああ。カサイがお前をここまで担いで運んできてくれたぞ」
外では、カサイのシルエットが窓越しに浮かんでいた。彼が必要な素材を持って中に入ろうとしたその時、部屋の中からの会話が聞こえて足を止めた。彼は木製の壁に耳を澄ませ、静かに聞き入った。
部屋の中では、ライデンの目から大粒の涙が溢れ出し、頬を伝い落ちていた。挫折の重圧はあまりにも大きかった。
「じいちゃん……俺、全然成長してないよ……」ライデンは涙で声を詰まらせながら告白した。「どんなに頑張っても、何も変わらない。また気絶しちまった……」
老人は一瞬沈黙し、包帯をしっかりと固定し終えると、厳格でありながらも無限の父親としての慈愛を込めて孫を見つめた。
「お前が最初にあの岩を叩いた時、何回叩けたか覚えておるか？」
「え？……」ライデンは予期せぬ質問に当惑して瞬きをした。
「倒れるまでに、何回叩けた？」
「……十二回だ」
「そうじゃ。では、今回は何回叩いた？」
ライデンは自分の数えた数字を思い出し、視線を落とした。
「十九回……」
「ライデン、前にも言ったはずじゃ。この道は決して平坦ではない、とな」老人は温かい微笑みを浮かべた。「だから、自分が成長していないなどと二度と口にするな。お前は確実に、より多くの衝撃に耐えられるようになっておる。信じるのじゃ、この道を突き進めば、お前は本当に強い男になれる」
ライデンは祖父の言葉を噛みしめながら沈黙した。そして、包帯が巻かれた手の甲で涙を拭った。
「ごめん……ただ、久しぶりにこの場所に帰ってきたから……」彼は我が家の温もりを感じていた。
「気にするな、ライデン」老人はあやすように彼の髪を優しく撫でた。
一方、外にいたカサイは拳を強く握りしめ、胸が締め付けられるような衝撃を覚えていた。
（なるほどな……こいつは、俺たちと同じスタートラインに立つためだけに、普通の奴らの何倍もの血を流してるんだ）
彼は深く心を揺さぶられた。
決意を固めたカサイは、勢いよく扉を開けて力強い足取りで部屋へと入ってきた。彼はベッドの前に立つと、ライデンを真っ直ぐ指差した。
「ライデン！ 俺とお前で勝負だ！ だが今じゃない……王宮の闘技大会で戦うぞ！」
「えっ！？」ライデンは驚愕し、目を丸くして固まった。
カサイは歯を食いしばり、瞳に燃え盛るような闘志を宿した。（こいつがこんなに必死に足掻いてるっていうのに、俺が弱音を吐いたり怠けたりなんてしていられるか！）彼は心の中で誓った。
「お前はとてつもなく強くなれ！ その舞台でお前を打ち負かすのは、この俺だからな！」赤髪の少年は大声で宣言した。
その挑戦状を叩きつけられた瞬間、ライデンの胸を満たしていた哀しみは完全に吹き飛んだ。負けん気の火花が胸の中で燃え上がり、彼は包帯の巻かれた拳を握りしめ、友の視線を真っ直ぐに見返した。
「ありがとう、カサイ……だけど、その大会で勝つのは俺だ！」
「言ってくれるじゃねえか、受けて立つよ！」カサイは不敵な笑みを浮かべて挑発した。
その日、偶然かつ予期せぬ形で始まった純粋な友情は、この瞬間、決して壊れることのない宿命のライバル関係へと昇華した。二人の少年は、互いに絶対に負けられない理由を得たのだ。その光景を傍らで見守っていた祖父は、二人の若者の決意に満ちた瞳を見て、満足そうに口元を綻ばせた。
「よし、飯の時間じゃ」老人が言葉を挟み、張り詰めた空気を和らげた。
その後、豪華な夕食を終えた二人の少年は、静まり返った夜の居間の床に仰向けになり、天井の梁を見つめていた。
「なあ、カサイ……なんでそんなに力のない奴らを助けようとするんだ？」ライデンが静寂を破り、問いかけた。
カサイは深く長いため息を吐き、視線を窓の外へと移した。
「長い話になるんだけどさ……すべては五年前のことだ」
カサイの記憶は過去へと遡る。回想の中で、まだ幼く、純粋に他の子供たちと遊びたがっていた元気いっぱいの小さなカサイの姿が映し出された。しかし、誰もが彼を「神童」や「天才」と呼び、その強力な元素のギフトを理由に彼を遠ざけ、のけ者にした。
家に帰っても、状況は良くならなかった。彼の父親は王国でも尊敬される高名な守護者だったが、深刻なアルコール依存症を抱えていた。ある嵐の夜、完全に泥酔した父親は激昂し、母親に対して凄まじい暴力を振るい始めた。
幼いカサイの全身を、圧倒的な無力感が駆け抜けた。周りからどんなに「神童」ともてはやされようとも、家の中で最も強い男である父親の前では、ただの無力な子供に過ぎなかったのだ。
「か、あさん……！」幼いカサイは泣き叫びながら、二人の間に割って入った。「やめてよ、父さん！」
しかし、酒に理性を奪われた父親は、一撃でその小さな身体を壁へと吹き飛ばした。子供は一瞬で意識を失い、その間も父親は母親への暴行を続けた。
カサイは現実に引き戻され、瞳に怒りの炎を宿しながら拳を固く握りしめた。
「だから俺は、他人に優しくありたいんだ……無力な奴をいたぶるクズどもが心の底から反吐が出るほど嫌いなんだよ。だから、王国でお前を襲ったあのバカどもとは縁を切った。そして今……俺にはもっと強くなるべき理由ができた」
「どんな理由だ？」その壮絶な過去に心を打たれ、ライデンが尋ねた。
「俺は誰にも負けない」カサイは彼を真っ直ぐに見つめた。「何があっても、俺が母さんを守り抜くんだ」
「そうか……」ライデンは静かに頷き、彼の痛みに敬意を払った。
間もなく、小屋は再び深い静寂に包まれ、二人は深い眠りへと落ちていった。
翌朝、朝日の柔らかな光が森の広場を照らし出した。小屋の外では、二人の少年が別れの時間を迎えていた。
「もう行くのか？」初めてできた友人が去ってしまうことに、ライデンは少し寂しそうな声を漏らした。
カサイはそれに気づくと温かく微笑み、右手の拳を力強く突き出した。
「ああ、もう家に帰らないとな。でも、そんな顔するなよ……これからも時々、お前と訓練しにここへ来てやるからさ、ライデン」
その言葉を聞いた瞬間、ライデンの全身に再び活力が漲った。彼は自らの手を掲げ、その誓いを受け止める準備をした。
「俺にも、もっと強くならなきゃいけない最高の理由ができた……お前には絶対に負けねえ、カサイ！」
――パチンッ！
二人の拳が力強くぶつかり合い、小気味よい音が響き渡った。
「負けねえよ！」カサイが宣言する。
「俺だって！」ライデンも不敵な笑みを浮かべて返した。
一陣の激しい風が森の広場を吹き抜け、二人の髪と衣服を激しく揺らした。この偉大なるライバル関係はまだ始まったばかりだが、彼らの運命を、そして世界の未来を永遠に変えていくことを予感させていた。
