36 話 静か
織田信長は歯を食いしばり、数秒の息つく間を稼ぐために運動エネルギーの巨大な弧を描く一撃を放ちながら、彼の**Sランク**のオーラを咆哮させた。彼は冷徹で、死に物狂いの明晰さをもって、その三人組を分析した。
> 堕ちた聖女が立っている限り、武器の達人は実質的に不死身だ。そして、武器の達人が20本の刃で容赦なく攻勢を仕げてくる限り、オダが彼をバイパスして聖女の元へ到達することは決してできない。さらに、万が一、奇跡的に巨人を両断して聖女を殺せたとしても、その上空には汚染された叡智の王が浮遊し、汗一つかかずに黙示録的な魔術を降らせてくる。
太刀打ちできなかった。完全に、そして徹底的に、力負けしていた。
いかなる戦術的才覚も、サクラズキの鋼も、神の加護も、人間の王と、互いの弱点を完璧に補い合う不死の頂点存在の三位一体との間の溝を埋めることはできなかった。ヤマトの最高支配者たる織田信長であっても、彼らを倒すことは不可能だった。
武器の達人が再び刃を構えた。聖女の汚染された後光が脈打つ。ソロモンは指を掲げ、さらなる絶対的虚無の球体を集束させ始めた。
オダは手の甲で口元の血を拭った。彼はあり得ないほどの絶望的な戦力差を見つめ、ソロモンの視線の押し潰すような重みを感じ、側からゆっくりと……笑い始めた。
それはかすれ、疲れ切った笑い声だったが、折れることを拒む男の、純粋で頑固な反骨心に満ちていた。
「お前たちの首を切り落とすことはできんな」オダは断言した。その声からいつもの不遜さは消え去り、代わりに恐るべき、冷徹な覚悟が宿っていた。「お前たちの防御は完璧だ。魔力は無限だ。殺しようとすること自体が自殺行為だな」
彼は構えを変えた。挑戦するように刀を相手に向けることはしなかった。彼は刃を肉体に引き寄せ、ひび割れた大地に両足をしっかりと踏み下ろし、ヤマトの防衛剣術における絶対的な最高峰の構えをとった。
彼はすべての殺意を放棄し、自身の**Sランク**の精神圧とヒミコの銀の光の最後の一滴までを、純粋で混じり気のない「生存」のためだけに注ぎ込んだ。
「だが、お前たちを倒す必要はない」将軍はニィと笑い、その目はソロモンの器を汚染している、渦巻く混沌とした魂を見据えていた。「ただ、時間を稼げばいいのだからな」
魔導王の内部にある百万の魂は、将軍の無礼に対して怒りの悲鳴を上げた。三体の存在は再び一斉攻撃を仕掛け、その攻撃の凄まじい暴力の前に空気そのものが引き裂かれた。
織田信長は彼らを迎撃するために突撃しなかった。彼は嵐の中心で身を固め、黙示録に耐え抜く備えをした。勝つことはできないが、汚染が最終的に燃え尽きるまでの苦痛に満ちた秒数を数えながら、ヤマトの土地を一インチたりとも簡単には渡さない構えだった。
地下世界の三体の頂点神を相手に、わずか1分間生き延びるだけでも神話に刻まれるに値する偉業だった。それを**60分間**耐え抜くというのは、もはや技術や強さの問題ではない。それは明白で、否定の余地のない「奇跡」そのものだった。
苦悶に満ちたその1時間の間、甲州の海岸線は絶対的な苦しみの坩堝と化した。
織田信長将軍は退却しなかったが、その反骨の代償は壊滅的なものだった。ヒミコの神聖な加護は限界を遥かに超えて酷使され、疲労という概念を持たない存在によってシステマチックに解体されていく人間の王を、死に物狂いで生かし続けようとしていた。
* **20分経過時：** ソロモンの放った凝縮された虚無の魔術の光線が彼の顔を掠め、彼の左目を永久に焼き尽くし、その後に煙を上げる黒く焦げたクレーターを残した。
* **40分経過時：** 武器の達人の容赦のない猛攻がついに将軍の受け流しを打ち破った。呪われた大剣が、オダの右腕を肩の付け根から綺麗に切断した。彼は悲鳴すら上げなかった。ただ、宙に舞う自身のサクラズキの刀を、落ちる前に左手で掴み取り、そのまま防御を続けた。
* **50分経過時：** 反転した重力の凄まじい圧殺の重みが彼の左脚を粉砕し、骨を塵へと変え、最高支配者は残された右膝だけで戦うことを余儀なくされた。
そして**59分目**、百万の魂がその怒りの絶対的な最高潮に達した時、三体の存在は完全に同調した壊滅的な一撃を放った。
闇の魔術と呪われた鋼の複合された力が将軍の胸を切り裂き、右肩から左腰にかけて、巨大でギザギザとした斜めの傷跡を残した。その傷は信じられないほど深く、彼の身体を二つに真っ二つに引き裂く寸前であり、月女神の光の必死に消えかけの残り火と、彼自身の不屈の**Sランク**の意志の力だけが、辛うじて肉体を繋ぎ止めていた。
織田信長は自らの血の海の中に膝をつき、残された片方の肺で必死に空気を貪り、剣を掲げたまま左手を激しく震わせていた。
武器の達人が彼を見下ろし、最後の、首を切り落とすための一撃を放つべく、巨大な処刑人のハルバードを振り上げた。
しかし、その刃が振り下ろされることはなかった。
悪意の噴出からちょうど**1時間**が経過したその時、黒い魔力の混沌とした耳をつんざくようなハリケーンが、唐突に弾け飛んだ。犠牲となった百万の魂の咆哮は、うつろで疲れ切った囁きへとフェードアウトし……そして、絶対的な静寂が訪れた。
反転していた重力が解放された。浮遊していた巨岩が海へと墜落し、大気中に巨大な塩水の水柱を打ち上げた。
遥か上空では、ソロモンの瞳から漆黒の汚染された怒りが消え去り、瞬時に古の王の哀愁を帯びた、輝く叡智へと取って代わられた。彼の周囲でねじれていた暗黒は、穏やかな薄暮へと蒸発していった。地上では、目隠しをされた聖女が息を呑み、彼女の歪んだ黒金の後光がガラスのように砕け散って、脈打つ純白の光が露わになった。
器となった肉体の本来の魂たちが、死者の疲弊の隙を突いて突き破ってきたのだ。彼らは制御を取り戻した。
ソロモンはゆっくりとひび割れた大地へと舞い降り、その足は完全な静寂とともに地面に触れた。彼は、ハルバードが織田信長の首皮一枚のところで静止している武器の達人を見つめた。
「止めよ」
ソロモンは命じた。その声にはもはや、百万の死者の地殻変動のような、金切り声を上げる怒りは含まれていなかった。それは静かで、威厳に満え、深く落ち着いていた。
武器の達人は、まるで機能停止した彫像のように即座に凝固した。彼はハルバードを下げ、後退して己の王へと頭を垂れた。
ソロモンは目を閉じ、戦場の空間の裂け目を超えてその声を響かせた。「怒りは潰えた。我が前衛部隊のすべてよ……武器を収めよ」
海岸線の至る所で、12の巨大で輝くAランクの『領域』が揺らめき、霧散していった。満身創痍で血を流し、絶対的な限界まで追い込まれていたヤマトの将軍たちは、71体の下位精鋭たちが即座に武器を落とし、静かに、微動だにせず直立不動の姿勢をとるのを見て、その場に膝をついた。群勢は停止した。
ソロモンは前へ歩みを進め、その薄暮のローブが灰に覆われた大地を擦った。彼は、無残に破壊され、跪く将軍の姿の前で足を止めた。
織田信長は、まるで崩壊した記念碑のようだった。右腕と左脚を失い、半ば盲目となり、身体を両断しかけた傷跡を刻まれた彼は、物理的には完全に破壊されていた。それにもかかわらず、左手で握られたサクラズキの刀のグリップは鉄のように固く、残された右目は激しく、屈することのない炎で燃え盛っていた。
彼は魔導王を見上げ、ひび割れた岩に口一杯の血を吐き捨てると、ゆっくりと、信じられないことに、その血塗られた唇を彼特有の、風変わりな笑みへと歪めた。
「駄駄っ子は……終わりか？」オダは喘ぎ、その声は胸の中でガラガラと音を立てていた。
ソロモンは将軍を見つめ、その古の容貌は、深い畏敬と敬意の念によって和らいだ。彼は腰を落とし、無残な姿となった人間の王と視線を合わせた。
「終わりだ」ソロモンは囁き、その凡夫に対してわずかに頭を垂れた。「お前は世界の終焉を食い止めた、将軍。この大陸を消し去るはずだった嵐を、お前が繋ぎ止めたのだ。肉体は砕かれようとも、お前の魂は……今日、神々さえも凌駕した」
自らの血にまみれた徳川将軍と他の地方大名たちが、岩だらけの地形を這うようにして、主君の元へと駆け寄ってきた。彼らはオダの負傷の凄まじさを目の当たりにし、顔の煤を涙で流しながら、畏怖のあまり立ちすくんだ。
だが、織田信長はただ刀の柄に額を預け、残された片目を閉じ、その顔に本物の、心からの笑みを浮かべるだけだった。
黄龍共鳴核が数百万を一掃した。将軍たちが精鋭を食い止めた。そして彼が神の怒りを受け止めた。彼は四肢を、目を、そして命そのものを代償として支払ったが、朝の太陽がようやく静まり返った無人の甲州回廊を照らし出した時、その事実は否定のしようもなかった。
黙示録は去った。織田信長はヤマト幕府を救ったのだ。
ソロモンは立ち上がり、その薄暮のローブが穏やかな朝の風に揺れた。百万の魂の苦悶の重みは今は静まり返っていたが、魔導王はそれが一時的な眠りに過ぎないことを知っていた。彼を復活させるために使用された無辜の血の海は、決して真にクレンジングされることはない。ただ遅らせることしかできないのだ。
