37話 勝利
「我らは退く」ソロモンは語り、その声には深く、古き悲哀が響いていた。「汚染が再び始まる前に、人間からできるだけ遠く、死せる大地の最果てへと去ろう」
彼は、乗っ取られた自身の器が引き起こした凄惨な破壊の跡、砕け散った甲州の海岸線を見渡した。
「魂が目覚め、怒りが戻る時、我らはお前たちの国境に届かぬほど遠き地にいるだろう」魔導王は、満身創痍の将軍に対する絶対的な敬意の兆しとして、青白い手を自らの胸に当て、誓った。「お前たちの民が、二度と我らの狂気に苦しむことはない。ソロモンの名にかけて誓おう」
魔導王が誓いを立てる中、生き残ったヤマトの前衛部隊がようやくクレーターの中心へと到達した。しかし、その勝利には絶対的な、押し潰すような深い悲しみが混じり合っていた。
12の巨大で輝くAランクの『領域』が戦場で霧散した時、すべての地方大名が生還したわけではなかった。
徳川将軍は、鎧を砕かれ、数十箇所の傷口から血を流しながらも、生きて前へとよろめき出た。彼は他の数人の疲れ切った将軍たちに支えられていた。しかし、彼らがひび割れた大地を振り返った時、12の現実の球体のうち4つは、消滅した後にただ静寂だけを残していた。
ヤマトの誇る偉大な武将のうち4人が、灰の中で息絶えていた。彼らは下位の精鋭たちを自身の『領域』へと引きずり込み、精神の核が砕け散るまで戦い抜いたのだ。彼らは精鋭の群勢が将軍の元へ到達するのを完璧に阻止し、織田信長が背後を突かれないよう、自らの命という究極の代償を支払ったのだ。
徳川は残された無事な方の膝を突き、倒れた将軍たちに向かって頭を垂れ、その傷だらけの顔からついに煤を洗い流す涙を流した。生存の代償は、天文学的なものだった。
将軍がその壊滅的な負傷によって血を流し尽くそうとしているのを見て、目隠しをされた聖女が前へと進み出た。
彼女の汚染された黒金の後光は消え去り、代わりに柔らかく脈打つ、純粋で汚れなき白光のリングが宿っていた。彼女は織田信長の傍らに優雅に跪き、その身体を危うく二分しかけている巨大でギザギザとした斜めの傷跡の上に、繊細な両手をかざした。
言葉もなく、彼女は絶対的な、汚染なき治癒の魔力の波を解き放った。
それはヒミコの銀の、神聖なバフとは異なっていた。それは最も純粋な形での「修復」だった。オダの胸の肉がシューシューと音を立て、黙示録的な傷のギザギザとしたエッジが自らを編み直していった。砕けた肋骨が結合し、穴の開いた肺が再び膨らみ、凄まじい内部出血が瞬時に停止した。呼吸が安定するにつれて、煤に汚れた青白い顔にゆっくりと血色が戻ってきた。
しかし、白い光が消え去っても、彼の犠牲という現実は厳然として残されていた。
彼の右腕と左脚が再生することはなかった。左目の、永久に焼かれた中身のない眼窩は、空洞のままだった。
聖女は手を下げ、その声は柔らかく、メロディアスな囁きだった。
> 「深くお詫び申し上げます、ヤマトの王よ。残された肉体を繋ぎ、あなたの魂を深淵の縁から引き戻すことはできますが……失われたものを無から生み出すことはできません。あなたの四肢は失われました」
オダは呼吸を確かめ、残された筋肉にゆっくりと力が戻ってくるのを感じた。彼は失われた右腕を見下ろし、それから聖女を見上げた。
彼は残された左腕で、弱々しくサクラズキの刀を持ち上げ、その切っ先をひび割れた大地へと突き立てて杖代わりに使った。徳川と生き残った将軍たちが一斉に前へと駆け寄り、将軍が残された一本の足で立つことができるよう、その身体を支え上げた。
「謝るな、聖女よ」織田信長は微笑んだ。その一筋の右目が、涙を流す、勝利した将軍たちを見渡していた。
「帝国全土の生き残りを買い取るためなら、腕一本、足一本、目一つなど安い買い物だ。どんな商人であれ、これを歴史上最高の取引と言うだろうよ」
ソロモンは最後の一礼を、無言で捧げた。
魔導王が手を一振りすると、空気が歪み、折りたたまれた。そびえ立つ武器の達人、目隠しの聖女、そして生き残った下位の精鋭たちが彼の背後に集まった。薄暮の閃光とともに、セーヌ帝国の頂点の怪物たちは大陸から完全に姿を消し、世界の最も遥かで荒涼とした最果てへと自らを幽閉するためにテレポートしていった。
死の、息の詰まるような重圧は、甲州回廊から完全に払拭された。
**3ヶ月**の間で初めて、ヤマト幕府は真に、アンド明白に安全となった。戦争は終わった。死者は去った。そして、砕け散った大地の中心に立ち、生き残った将軍たちと、二人の子供によって鍛え上げられた壊れなき鋼に支えられながら、織田信長将軍は救われた己の王国の上に昇る太陽を見つめていた。
帝都への帰路は、凱旋する征服者の行進ではなく、生存者たちの静かで厳かな行列であった。
甲州回廊の灰にまみれ、満身創痍となったヤマトの前衛部隊は、帝国の中心へと向かう巨大な鉄の馬車を護衛していた。車列の中央に乗るのは、織田信長将軍。かつての完璧な黄金の絹衣ではなく、破壊された鎧は剥ぎ取られ、胴体には幾重にも包帯が巻かれ、右の空袖が肩にピンで留められていた。
城門に近づくと、重厚な木製の門が左右に開いた。出迎える皇族の先頭に立っていたのは、月女神の最高位の巫女、ヒミコであった。
神聖な落ち着きを保っていた彼女だったが、銀色に輝く瞳が将軍を捉えた瞬間、その平穏な表情は崩れ去った。彼女は緋袴の重い絹をたくり上げ、息を切らしながら馬車へと駆け寄った。
「上様……」ヒミコは、かつて左目があった空洞の眼窩と、至高の軍神を満身創痍の凡夫へと変え果てさせた失われた四肢を見つめ、声を震わせた。「神々はあなたの命を繋ぎ止められた……ですが、この代償は……」
織田信長は馬車の上から彼女を見下ろした。残された右目は穏やかでありながらも、決して屈していなかった。彼はかすかな、疲れ切った笑みを浮かべた。「泣くな、ヒミコ。お前の銀の光があったからこそ、私は戦線を維持できた。我々は皆、まだ息をしている」
「ですが、死者の聖女は」ヒミコは、彼の身体を危うく二分しかけたあの巨大で不揃いな傷跡を感じ取りながら、包帯が巻かれた胸の上に手をかざした。「彼女は純粋な修復の魔術を操っていたはずです。なぜ、これほど不完全な状態であなたを残したのですか？」
片腕を吊り、馬車の横を歩いていた徳川将軍も見上げた。彼も全く同じ疑問を抱いていた。
織田信長は馬車の木枠に頭を預け、ゆっくりと、ガラガラと音を立てる息を吐き出した。聖女の白光の記憶は、今なお彼の背筋に冷たい戦慄を走らせていた。
「真の奇跡とは暴力的なものだからだ、巫女よ」将軍は静かに答えた。「彼女の白い光が私の胸を編み直した時、それは決して心地よい温もりなどではなかった。あれは煉獄の苦悶だ。肉体にその破壊を急速に上書きすることを強制し、神経を加速させ、細胞を焼き尽くす。肺を治癒するだけの苦痛で、自分の舌を噛み切るかと思ったほどだ」
ヒミコはゆっくりと手を下げた。支援魔術に対する彼女の深い理解が、その理由を完全に結びつけた。「なるほど……。単に傷口を塞ぐことと、無から腕や脚を生やすことは、全く別次元の話ということですね」
「肉体的な限界という法則に矛盾するからな」オダは頷いた。
> 「もし彼女が、切断された切り口からわずか数秒で新しい骨、筋肉、骨髄を強制的に芽吹かせようとしていたら、その生物学的な矛盾がもたらす想像を絶する苦痛によって、私の精神は瞬時に崩壊していただろう。命は助かっても、ただ戯言を呟く脳死状態の抜け殻になっていたはずだ。彼女が悪意から私を不完全なままにしたのではない。私の正気を保つために、そうしたのだ」
行列は、重々しくも敬意に満ちた沈黙に包まれた。将軍は自らの肉体を切り売りし、彼が刻んだ傷跡は、彼らの「明日」を買い取るための、永久の、そして激痛を伴う代償であった。
何千マイルも離れた、大断絶壁の遥か彼方では、空が永久に、息の詰まるような灰色に染まっていた。
そこは世界の果て――生命も、温もりも、希望も完全に奪い去られた、荒涼とした極寒の荒野であった。空気はあまりにも薄く冷たく、地面はひび割れた黒い黒曜石だけで覆われている。
凍りついた死の海を見下ろす険しい崖の上に、セーヌ帝国の流刑された神々が立っていた。71体の下位精鋭たちは、黒い鉄の彫像のように静かに、微動だにせず列をなしている。そびえ立つ武器の達人は、氷の上の巨岩に静かに腰掛け、その大剣を休ませていた。
崖の端には、魔導王ソロモンが立っていた。その隣には、目隠しをされた聖女が寄り添っている。
生贄となった百万の魂の恐るべき、黙示録的な怒りは今は眠りにつき、二つの存在には静かで、哀愁を帯びた平穏が訪れていた。ソロモンは手を伸ばし、聖女の肩を優しく抱き寄せ、刺すような不自然な寒さから彼女を守るように引き寄せた。
