30話 殲滅
重厚なロック機構が一斉に解除された。瞬時に、極端に加熱された巨大な蒸気の間欠泉が、機械の底部ベントから噴出した。その蒸気はあまりにも大量かつ超高温であったため、凍てつく雨を一瞬で蒸発させ、尾根全体を濃く、目の眩むような白い雲で覆い尽くした。
そして、その音が響いた。
**ガキィン……ガキィン……ヴゥゥゥゥン！**
それは重く、耳をつんざくような機械的な研磨音――家ほどの大きさがある巨大な鉄の歯車が所定の位置にロックされる音から始まった。その音は信じられないほど大きく、遠く離れた場所からも聞こえ、谷を何マイルも反響してアンデッドの群れの金切り声をかき消した。巨大な振り子が恐ろしいほどの摩擦のない速度で揺れ、交差するリングのフラクタルな檻が回転し始め、ブレて一つの硬質な動く金属の球体へと変化していった。
徳川将軍と前線の兵士たちは耳を塞ぎ、機械の中央に吊るされた漆黒の球体が点火するのを絶対的な畏敬の念をもって見つめた。
ウサギの創造魔法の途切れることのない糸が眩く放射状の紫色の光を放ち、暗く嵐の吹き荒れる谷を第二の太陽のように照らし出した。
「ついに……起動したか」徳川は泥だらけの地面に身を支えながら息を漏らした。
『黄龍共鳴核』は最高速度に達した。耳をつんざくような機械の轟音が突如として消え去り、はるかに恐ろしいもの――無音で目に見えない周波数へと取って代わられた。甲州回廊の気圧が瞬時に低下した。
**ブゥゥン。**
純粋で凝縮された運動エネルギーの目に見えない調和の波が、機械から巨大な360度のドーム状に外側へ爆発した。
波がヤマト軍を洗い流したとき、兵士たちは押し潰されることを予想して身をすくめた。しかしその代わり、疲弊した体を通り抜ける優しい春のそよ風のような、深く心地よい温もりの波以外には何も感じなかった。共鳴は完璧に調整されていた。生者を無視したのだ。
しかし、その波がアンデッドの群れを直撃したときの結末は、黙示録的なものだった。
セーヌ帝国の最前線――数千の腐りかけた兵士、巨大な突然変異獣、そして重武装の骸骨騎士たち――は、足を踏み出したその状態で完全に凍りついた。
苦痛に満ちた一拍の鼓動の間、谷全体が完全に静まり返った。
そして、死者の分子構造がその調和周波数を激しく拒絶した。
**ピキッ。**
最初のアンデッドの兵士が脆いガラスのように砕け散り、その肉と骨は瞬時に細かい灰色の塵へと崩壊した。そして次の者も。また次の者も。
完全な消滅の連鎖反応が甲州回廊を飲み込んだ。何百万もの歩く死体たちが同時に崩れ去った。アンデッドの軍勢が文字通り存在から消し去られ、空は巨大で目の眩むような灰の雲で満たされた。共鳴の影響を受けない錆びた剣や凹んだ盾、重い鎧だけが、耳をつんざくような金属の雨となって岩だらけの地面に虚しく音を立てて落ちた。
波は何マイルも進み、ほんの数秒で谷全体を一掃し、空の鎧と厚い灰色の灰の絨毯以外には何も残さなかった。
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『黄龍共鳴核』の巨大な回転リングがゆっくりと減速し始め、紫色の光が漆黒の球体へと色褪せていくと、甲州回廊に深く不気味な静寂が降りてきた。
激しい雨が止んだ。黒い雲が割れ、一本のまばゆい朝日の光が差し込み、空っぽになった谷を照らし出した。
徳川将軍はサクラズキの剣を下ろした。彼の手は震えていた。彼が目の当たりにした絶対的な奇跡を処理しようと、何マイルも続く何もない地形を見渡した。世界の半分を食い尽くした、果てしなく恐ろしい群れが、ただ……消え去ったのだ。
荷馬車の上で、織田信長将軍は刀を鞘に収めた。ゆっくりとした、疲労の色は濃いが勝ち誇った笑みが彼の顔に広がった。
戦争は終わった。そして彼らは、大地を揺るがすたった一日で勝利を収めたのだ。
ヤマトの前衛部隊の歓声が、綺麗になった甲州回廊に響き渡った。それは耳をつんざくような絶対的安堵の波だった。兵士たちは血まみれのサクラズキの剣を落とし、泥の中に膝をついて涙を流し、ついに朝の太陽が黒雲を打ち破った。徳川将軍は長く震えるような息を吐き出し、セーヌ帝国の果てしない群れの残骸である何マイルも続く空の鎧と灰色の灰を見つめた。
成し遂げたのだ。黙示録は、一撃で粉砕された。
巨大な鉄の荷馬車の上で、織田信長将軍は『黄龍共鳴核』のメインレバーに手を置いたままだった。そびえ立つフラクタルリングはゆっくりと減速し、耳をつんざくような機械の轟音は低い金属的な唸りへと消えていった。中央の漆黒の球体は眩い紫色から、鈍く脈打つ残り火へと暗くなっていた。
しかし、将軍が地平線を見渡したとき、その勝利の笑みはゆっくりと消え失せた。
球体は完全にパワーダウンしてはいなかった。交差する檻の真ん中で静止する代わりに、超高密度の核はわずかに引っ張られ、激しい動揺とともに振動し、遠く離れた西へと引き寄せられていた。
「閣下？」将軍の突然の強張った姿勢に気づき、徳川将軍が声をかけた。「谷は一掃されました。我々の勝利です」
「地平線を見よ、徳川」オダは命じた。その声から勝利の響きは全て剥ぎ取られ、冷たく忍び寄るような恐怖に取って代わられていた。
将軍は目を細め、何マイルも続く灰の向こう、谷の険しい崖の向こう、大陸のまさに最果てを見た。それは信じられないほど遠く――少なくとも百キロメートルは離れた、灰色の空と海が交わる場所だった。
肉眼では何も見えなかった。しかし、ヤマトの軍将の戦いで鍛え抜かれた本能にとって、空気そのものが異常だった。その遠く離れた地点から、息が詰まるような恐るべき悪意が発せられていた。それは首の後ろの毛が逆立つほど重く濃縮された圧力であり、彼らがたった今消し去った数百万の心なき死体よりも遥かに強力な死のオーラだった。
「生き残りの一団か」オダは囁き、鉄のレバーを握る指の関節は白くなっていた。「コロニー。最初の波が届かない場所にいたのか……あるいは、全く別の何かなのか」
織田信長は、脅威を生かしたままにして最高権力者になったわけではない。
「馬車から離れろ！」将軍は咆哮し、その声は刃のように祝賀ムードを切り裂いた。「気を抜くな！ 戦争は終わっていない！」
歓声は唐突に止んだ。将軍がメインレバーを両手で掴むと、前衛部隊は混乱と高まるパニックの中で後方へ逃げ惑った。
「広域の波が届かなかったというなら、集中した大激変をくれてやる」オダは歯を食いしばった。
今回はレバーを押し下げるのではなく、激しくねじり、『黄龍共鳴核』の機械的なアライメントをシフトさせた。巨大な交差するリングが抗議するようにうめき声を上げ、西の地平線に向かって攻撃的に傾きながら、摩擦のない関節に擦れ合った。漆黒の球体が再び命を吹き込まれ、暴力的で不安定な紫色の光で燃え上がった。
**ヴゥゥゥゥン！**
機械は金切り声を上げ、その音は以前よりもはるかに攻撃的で集中していた。蒸気の間欠泉が噴出し、尾根に残っていた霜を溶かした。
「**放て！**」オダは叫び、リリース機構を叩きつけた。
360度のドームではなく、『黄龍共鳴核』は純粋な調和的破壊の、一点に集中したビームを解き放った。目に見えない波は、落下する隕石のように甲州回廊を引き裂き、遠くの異常地点に向かって真っ直ぐに進みながら、大地に巨大で煙を上げる塹壕を穿った。それは、ウサギとトラが魂を注ぎ込んだ何千ポンドもの圧縮鋼の、抑制されていない全運動量を乗せた壊滅的な一撃だった。
百キロメートル離れた場所からヤマト軍が見守る中、遥か西の地平線上で、押し出された空気と塵による巨大で無音の爆発が噴出した。衝突のすさまじい力は、遅れて咆哮する突風を谷へと逆流させ、前衛部隊を吹き飛ばしかけた。
再び沈黙が降りた。
『黄龍共鳴核』はついに回転を止めた。内部の魔力の糸が火花を散らして暗転し、機械はそのチャージを完全に使い果たした。
織田信長は荷馬車の鉄の手すりに寄りかかり、荒い息をついていた。彼のそばで徳川が腕を下ろし、極度の遠距離で落ち着き始めた塵の向こうを凝視した。
「あれほどの規模の直撃を生き延びられるものなどおりません」徳川は、自分に言い聞かせるように息を漏らした。「山でさえも」
しかし、風が遠くのコロニーから塵を吹き飛ばしても、あの重く息が詰まるような圧力は消えなかった。それどころか、さらに鋭くなったように感じられた。
西の海を見下ろす荒涼とした岩山の上に、周囲の大地を削り取ったばかりの大激変に全く動じることなく、小さく密集した人影の陣形が立っていた。
彼らは腐りかけた死体ではなかった。心なき群れの、錆びて凹んだ鎧を着てはいなかった。百キロメートル離れた場所からでも、将軍には彼らの冷たく計算高い視線がヤマト軍に釘付けになっているのを感じ取ることができた。
彼らは『黄龍共鳴核』の究極の、集中した怒りを完全に真正面から受けていた。調和の波は大陸そのものを粉砕するほどの力で彼らを直撃したのだ。しかし、煙が晴れると、精鋭のアンデッドからなる小さなコロニーは、立っていた場所から一歩も動かずにそのまま残っていた。
彼らの黒い鎧は一つとして凹んでいなかった。骨一本ひび割れていなかった。傷一つ、ついていなかったのだ。
将軍の手がゆっくりとレバーから離れ落ちた。虎と兎が七日間の苦痛の末に造り上げた最高傑作、数百万を消し去った神の機械は、彼らに対しては完全に、全くの無力だったのだ。
