28話 黄金龍の核
「挑戦してみてほしい」オダは、王としての建前を全て脱ぎ捨てた声で言った。「これが製造可能なものかどうかは私にもわからない。だが、もしお前たちがこの理論を現実にすることができれば、もし黄金の竜が甲州回廊で歌うことができれば……果てしないアンデッドを一掃する真の助けとなる。戦争をたった一日で終わらせることができるのだ」
大謁見の間の沈黙は深いものだった。影に立つ執事長は息を潜めた。彼は、この子供たちがすでにどれほど危険な限界まで自分たちを追い込んでいるかを知っていた。理論上の神の機械を鍛造しようとすれば、アンデッドが到着する前に彼らの命を奪いかねない。
トラはウサギを見た。彼女の顔は蒼白で、古代の図面が示す圧倒的なまでの不可能さを反映していた。しかし、彼女の紫色の瞳の奥深くには、疲労や恐怖を通り越して、熟練の創造主としての紛れもない炎が燃え始めていた。
トラはゆっくりと手を伸ばし、煤にまみれた小さな手を、血で刻まれた古代の巻物の端に置いた。彼は、この機械を夢見ながらも、自分たちには作れないと知りながら死んでいった何世紀にもわたるヤマトの鍛冶職人たちの重みを感じた。
彼は不可能な任務を見たわけではない。そこにあるのは、ただ砕かれるのを待っている鉄の山だった。
「オダ様」トラは口を開き、サクラズキの『虎』の本性を示すような、獰猛で野生的な笑みを顔いっぱいにゆっくりと広げた。「馬車はキャンセルしてください。明日の朝、僕たちは指揮幕舎には乗りません」
ウサギは頷き、その指先には危険で自信に満ちた火花が散っていた。「先陣を前進させて、谷を死守させてください。そして、首府に残っている最高級の金属を、一つ残らず今すぐ私たちの鍛冶場に運ばせてください。もっと大きな炉が必要になりますね」
王室の鍛冶場は単なる作業場ではなかった。それは将軍の城の地下深く、基礎の内に建てられた、火と鉄の大聖堂だった。炉は軍艦を溶かせるほど巨大で、そこから放たれる熱は完全に息の詰まるようなものだった。
洞窟のような部屋の中央には、ヤマト幕府の富の結集――最も希少な伝導性合金、隕鉄、そして非の打ち所のない高炭素鋼が文字通り山のように積まれていた。
重厚な石の扉が彼らの後ろで閉ざされ、二人を閉じ込めた。外では、将軍の先陣が数百万の死者に立ち向かうため甲州回廊へと行進していた。内では、虎と兎が神を造り上げるまでに与えられた時間は、正確に七日間だった。
「火を入れろ」トラはかすれた声で言い、高価で重い絹の上着を脱ぎ捨てて、灰まみれの床に放り投げた。彼は自分の領域に戻ってきたのだ。
作業が始まり、それは純粋で苦痛に満ちた労働への転落だった。
最初の六日間、王室の鍛冶場は局所的な地獄と化した。トラは金属の山に歩み寄り、念動力の絶対的な最大出力を解放しながら、わずかに白目を剥いた。彼は数個のインゴットを掴んだわけではない。一度に何トンもの鋼を掴み取ったのだ。
鍛冶場の空気は、すさまじい精神的な圧力で歪み、捻じ曲がった。トラが不純物を激しく叩き出し、何千キログラムもの鉄をあり得ないほど高密度で超精製されたブロックへと圧縮していくと、金属の巨大な塊が悲鳴を上げた。彼の鼻からは絶えず血が流れた。首の血管は浮き出、目の奥では継続的で目が眩むほどの偏頭痛がハンマーのように打ち付けていたが、彼は一秒たりとも念動力の掌握を解くことを拒んだ。
トラが精製を終えるや否や、ウサギが割って入った。
彼女は金槌を使わなかった。輝く超高密度の金属に直接両手を沈み込ませると、彼女の紫色の創造魔法が眩く燃え上がり、洞窟全体を照らし出した。古代の設計図は彼女の脳裏に焼き付いていた――不可能な角度と顕微鏡レベルの許容誤差を持つ、狂気を孕んだフラクタル幾何学。
彼女はすべての部品を一つ一つ形作っていった。家ほどの大きさがある巨大な連結リングを編み上げ、その重さをミリ単位の精度で調整した。要塞を押し潰せるほど重いにもかかわらず、摩擦なく無音で揺れるよう設計された振り子を鍛造した。そして最も重要なことに、彼女は丸二日間という過酷な時間を費やして、核そのものを形作った。それは、凝縮された合金でできた非の打ち所のない漆黒の球体であり、その内部には彼女自身の魔力による、連続した途切れることのない糸が通されていた。
彼らは眠らなかった。王室の従者たちが鍛冶場に押し込む高タンパクの肉の皿や水の杯を、トラとウサギは金属から目を離すことなく盲目的に消費した。彼らの手には水疱ができ、筋肉は痙攣し、精神力の蓄えは死の絶対的な淵まで枯渇していった。
六日目の終わりまでに、生の鋼の山は消え去っていた。
その代わりに、石の床中に散らばっていたのは、非の打ち所がない、恐ろしいほどの密度を持つ何千もの部品だった。
七日目の太陽が昇った。遥か西では、死者たちが甲州回廊に侵入しつつあった。
鍛冶場の中では、トラとウサギは立っているのがやっとだった。彼らは煤と、トラの鼻血が乾いたものと、厚い汗の層にまみれていた。それでも彼らは倒れなかった。散らばったパズルのピースを見て、それから互いを見つめ合った。
「時間よ」ウサギは完全に嗄れた声で囁いた。
組み立てが始まった。
トラは念動力の最後の搾りかすを使って、あり得ないほど重い部品を宙に浮かせた。ウサギは魔法でそれらを導き、部品を嵌め合わせていった。
ガチャン。ガキィン。 巨大な連結リングが所定の位置に滑り込み、鍛冶場の天井に届くほどのそびえ立つ球状の檻を形成した。トラが重い振り子を持ち上げ、ウサギがそれを摩擦のない関節に固定した。その機械はあまりにも数学的に完璧であったため、完成する前から檻の内部の空気は重く感じられ、潜在的な運動エネルギーでブーンと唸りを上げていた。
最後に、残る部品は一つだけだった。核である。
トラは血まみれの歯を食いしばり、震える両手を掲げた。巨大な漆黒の球体が地面から浮き上がり、連結リングのまさに中心へとゆっくりと漂っていった。
「ロックしろ！」トラは重圧でひび割れた声で叫んだ。
ウサギは前に進み出ると、紫に輝く両手を外側の檻に叩きつけた。彼女は創造魔法の最後の一滴まで注ぎ込み、サスペンションケーブルを直接核に融合させた。
ドスン。 重いロックがかかった。球体はフラクタルな檻の中央に完璧に吊り下げられた。
トラは念動力を切り、即座に膝から崩れ落ちた。機械は落ちなかった。自身の重量を保持していたのだ。
恐ろしく、苦痛に満ちた一分間、何も起こらなかった。その巨大な装置はただ冷たく、静かにそこにあった。
「失敗……したのか？」トラは生命のない金属を見つめ、心を砕かれながら囁いた。
ウサギは答えなかった。彼女は黒い球体を見つめていた。「待って。見て」
ゆっくりと、最初はほとんど気づかないほどわずかに、重い振り子が揺れ始めた。風や物理的な押し出しが全くないにもかかわらず、檻の外側のリングが回転し始めた。それらは、中心にある球体のあり得ない超凝縮された重力のみに突き動かされ、無音で完璧に動いていた。
回転はスピードを上げた。内側のリングが逆方向に回転した。深く反響する唸り音が空気に満ち始めた――耳で聞こえるような音ではなく、歯や骨を振動させるような低い音。中央の漆黒の球体が、途切れることのない魔力の糸が起動したことで、恐ろしくも眩い紫色の光を放ち始めた。
理論は正しかった。
ウサギとトラは灰にまみれた床に座り込み、そびえ立つ回転する巨大な岩を見上げていた。『黄龍共鳴核』は生きていた。彼らは神を造り上げたのだ。あとは、これを死者の谷に落とすだけでよかった。
「さあ、これで……」トラの声は、息の漏れる虚ろな囁きへと消えていった。
そびえ立つ機械に向かって一歩を踏み出そうとしたが、その命令は脚には届かなかった。人間の忍耐の絶対的限界をついに突破してしまったのだ。トラは灰に覆われた石の床に顔から倒れ込み、床にぶつかる前にその意識は脆いガラスのように砕け散った。
「トラ……」ウサギは煤にまみれた手を伸ばしたが、彼女の視界はすでに重く黒い斑点で泳いでいた。一週間もの間彼女の心臓を動かし続けていたアドレナリンと創造魔法の激しい奔流は、瞬時に蒸発した。彼女の膝は折れ、兄の隣で床に崩れ落ち、深く逃れられない疲労の深淵へと落ちていった。
七日間。一瞬の眠りも無い百六十八時間、肉の切れ端と純粋で恐ろしい意志の力のみを燃料として。七歳の子供たちにとって、成長途中の身体をこれほどの終末的な限界まで追い込むことは信じられないほど危険だった。彼らの霊的な核は骨の髄まで干からびており、その場で死んでしまうのを防ぐために、肉体が強制的にシャットダウンしたのだ。
重厚な石の扉の外では、二人の精鋭前衛兵が緊張で身を硬くして直立不動で立っていた。
過去六日間、彼らは鍛冶場から漏れ聞こえる恐ろしい交響曲を耳にしていた――引き裂かれる鋼の悲鳴、剥き出しの魔法の爆発的な唸り、城の土台を揺るがすほどの重厚な構造音。しかし今、そこには何もない。突然訪れた絶対的な静寂は、騒音よりも重く、遥かに恐ろしいものだった。
「若君？ 姫君？」隊長は厚い鉄張りの扉に近づき、声をかけた。「ご無事ですか？」
遠くで消えゆく炉の微かなパチパチという音だけが返ってきた。
衛兵たちは純粋で冷たいパニックに満ちた視線を交わした。将軍は命に代えてもこの子供たちを守るよう命じており、この沈黙は死刑宣告のように感じられた。
「失礼いたします！」隊長は叫び、相棒に合図を送った。
