27話 鍛冶場
「完璧な立ち回りでした、閣下」執事長はわずかに一礼して言った。
「お前もな、古き友よ」オダはニヤリと笑い、木段を降りて兄妹の真正面で立ち止まった。彼は腕を組み、二人を見下ろした。「さて？ 貴族の演技はもうやめていいぞ。将軍たちは帰った」
ウサギは長く重い息を吐き出し、痛む膝をさすりながら、こわばった姿勢を解いた。トラは後ろに倒れ込み、高価なミッドナイトブルーの絹など全く気にすることなく、美しい畳の上に両手を広げて大の字になった。
「ただの商人だなんて」ウサギは無表情でオダを見上げて呟いた。「ノルマを達成しようとしているだけの、ただのしがない商人だって言ってたのに」
「商人には違いないさ」オダは可笑しそうに目を輝かせながら笑った。「ただ、扱う商品が茶や絹ではなく、国家と軍隊だったというだけの話だ。それにしても、今日のお前たちの演技は見事だったぞ。刀を鳴らされた時のトクガワの顔と言ったら？ 傑作だったな」
トラは頭を後ろに傾け、将軍を逆さまに見上げた。「それで、これからどうなるの？ 死者が来るまであと七日ある。また鍛冶場に戻った方がいい？ 夜通しで働けば、奴らが来る前にあと二十個は最高傑作を仕上げられると思うけど」
オダの顔から笑みが消え、代わりに深く、父親のような真剣な表情が浮かんだ。彼は畳の上に膝をつき、疲れ果てた二人の子供と目線を合わせた。
「いや」オダは静かに、しかし反論の余地を与えない声で言った。「鍛冶場の火は今日で落とす。お前たちのノルマは完全に達成された。三ヶ月間、お前たちは血と汗を流し、その鋼に魔法を注ぎ込んできた。今その扉から出て行ったどの将軍よりも、お前たちはこの国のために尽くしてくれたのだ。これからの七日間、お前たちが金槌に触れることはない。休み、食べ、そして首府の内壁の中で安全に過ごすのだ」
ウサギはトラを見た。彼らは九十日間、残酷なまでの創造のサイクルに閉じ込められて過ごしてきた。世界の運命が決められようとしている時に、ただ庭に座っているという考えは、信じられないほど間違っているように感じられた。あそこにある鋼は単なる金属ではない。彼ら自身の魂の延長なのだ。トラは構造的な張力に自分の精神を注ぎ込み、ウサギはすべての歯車とバネに自分の魔法を編み込んだのだから。
トラはゆっくりと体を起こした。その灰色の瞳から、遊び心のある疲労感が消え去った。
「嫌だ」トラは答えた。その声は将軍のそれと同じくらい安定していた。
執事長は、王の直接の命令に対する露骨な拒絶にショックを受け、身を強張らせた。しかしオダは怒った様子はなく、興味深そうに見つめていた。
「お申し出には感謝します、オダ様」ウサギは膝立ちになり、最高指揮官の目を真っ直ぐに見据えて続けた。「でも、あそこにある武器……『白虎のアイアンメイデン』や『朱雀の傘』は……仕掛けは完璧ですが、これまでにどんな金属も耐えたことのないレベルの負荷を受けています。もし戦いの中で歯車が外れたり、玄武の盾の動的張力が限界を超えたりすれば、先陣の方々は死んでしまいます。あなた方の鍛冶職人には直せません。私たちにしか直せないんです」
「お前たちの居場所は鍛冶場であり、戦場ではない」オダは警告し、その眼差しを暗くした。「甲州回廊は屠殺場になる。子供が行くような場所ではない」
「僕たちはセーヌ帝国から逃げた日に、子供であることをやめました」トラは言い、その声は静かで危険な囁きへと落ちた。「あの死体どもが僕たちの家を奪ったんです。そして今度は、ここでの平和な暮らしまで奪いに来ようとしている。僕たちの鋼が戦争を戦っているのに、庭に隠れているつもりはありません」
大謁見の間に重苦しい沈黙が降りた。将軍は、若き虎と兎の瞳に燃える、激しく揺るぎない決意を見つめた。そこには、不可能な金属を圧縮し、伝説の武具を形作ることを可能にしたのと同じ、恐るべき意志があった。
ゆっくりと、オダ・ノブナガは微笑んだ。それは狡猾な商人の笑みではなく、真の戦士を認めた将軍の笑みだった。
「よかろう」将軍は同意し、立ち上がった。「執事長。長旅に向けて彼らの馬車を用意し、鍛冶道具を積み込め。サクラズキ兄妹は王の指揮幕舎に同乗する。我々は夜明けと共に、甲州回廊に向けて進軍する」
織田信長は片手を挙げ、彼らが上段の間を去ろうと背を向けた瞬間に引き止めた。最高指揮官の自信に満ち、轟くようなオーラは、ずっと古く、遥かに厳粛なものへと変化した。
「その前に」将軍は、広間の柱にようやく届くほどの低く反響する囁き声で言った。「もう一つある。この帝国が三百年もの間、葬り去ってきた影だ」
彼は振り返り、玉座の後ろにある巨大な黄金の壁へと歩み寄った。手を伸ばし、描かれた竜の爪の、傷一つない特定の鱗を押した。城の基礎の奥深くから、重く鈍い機械的なクリック音が鳴り響いた。壁の一部が継ぎ目なく後ろにスライドし、鉛で覆われ、古い祈祷の札で封印された、埃まみれの暗い空洞が姿を現した。
その暗い空洞から、オダは円筒形の木箱を慎重に取り出した。その木は経年劣化で黒ずみ、ひび割れ、くすんだ銀の鎖で縛られていた。
彼はそれを畳の中央に運び、膝をついた。トラとウサギもその古代の遺物の否定できない重い引力に引き寄せられ、すぐに彼に倣った。オダは銀の留め金を外した。静かな部屋にその音は耳をつんざくほどに響いた。彼は巨大で、信じられないほど脆い羊皮紙を慎重に広げた。それは木炭やインクで描かれたものではなかった。設計図は、砕いた宝石と乾燥した血の混合物を使って紙に刻み込まれていたのだ。
「ヤマト幕府の究極の設計図を見せよう」オダは、あり得ないほど複雑な幾何学的な線をその目でなぞりながら、静かに語った。「この一枚の設計図は、一人の人間が描いたものではない。初代皇帝によって概念化され、何世紀にもわたる研究の末に、歴代の最も偉大な学者、戦術家、僧侶たちによって洗練されてきたものだ」
ウサギは身を乗り出した。図面の交差する線を彼女の目が追おうとした瞬間、突然、目の奥に鋭い頭痛が走った。そのデザインはあまりにも数学的に密集し、あまりにも深く入り組んでいたため、ただ見つめるだけで、太陽を直接見つめようとしているかのような錯覚に陥った。
「これは理論上のものだ」オダは、目を見開いた子供たちを見て説明した。「今まで一度も作られたことはない。幕府に富がなかったからではない。物理的な要件が極端に厳しく、克服不可能なほど困難だったからだ。人間の手でこれを鍛造することは不可能だ」
トラは目を細め、本能的に図面の物理法則を頭の中で分解しようとした。「これは何ですか？」
「『黄龍共鳴核』と呼ばれるものだ」血で刻まれた巻物に描かれた巨大な中心の球体を指差しながら、オダは言った。「黄金の竜。これは剣でもなければ、鎧でもない。純粋な調和的破壊をもたらす攻城兵器だ」
以前の設計図とは異なり、隠し短剣やバネ仕掛けの槍、空間の罠などの説明は一切なかった。黄龍は、巨大で固定された一枚岩として設計されていた。設計図には、既知のあらゆる伝導性金属の合金から鍛造された巨大な球体が、絡み合うリングと重りのついた振り子からなる、広大でフラクタルな檻の中に吊るされている様子が詳細に描かれていた。
「理論によれば、もし金属を物理的物質の絶対的な限界まで――周囲の空気さえも歪めるほどの途方もない密度まで――圧縮することができ、そして純粋な創造魔法の途切れることのない連続した糸で編み込むことができれば、それは心臓として機能する」オダは、王としての威厳の中に明らかな畏敬の念を込めて囁いた。
彼は外側のリングを指差した。「一度起動すれば、核は回転を始め、恐るべき運動周波数を生み出す。浄化の共鳴だ。それは発射体を撃ち出すのではない。代わりに、谷全体に調和圧力の目に見えない波を連続的に解き放つ。生きた心臓の鼓動を持つ者にとっては、ただの温かい風にしか感じないだろう。しかし、死んだ物質――腐りかけの肉、脆い骨、蘇った抜け殻――に対しては、その共鳴が分子レベルでそれらを粉砕する。無限に続くアンデッドの群れが、錆びた刃を抜く暇さえ与えずに、塵へと変えるのだ」
トラとウサギは巻物を見つめ、完全に心を奪われていた。それは工学の絶対的な頂点だった。
「これを作るとなると」トラはすでに頭の中で恐ろしい計算を走らせながら呟いた。「必要な金属の量は……何千キログラムにもなる。一つの山を一つの球体に圧縮しなければならない。その精神的な圧力だけで、僕の脳が引き裂かれてしまうかもしれない」
「それに、この格子状の檻」ウサギは図面の上空を指でなぞりながら、わずかに震える手で息を漏らした。「創造魔法には一つたりとも欠陥があってはならない。歯車が一つでもずれていたり、運動の重みで魔力の糸が切れたりすれば、機械全体が激しく内破してしまうわ」
織田信長は古い羊皮紙から顔を上げ、その暗い瞳を兄妹に合わせた。彼は命令を下しているのではなかった。ヤマトの最高権力者は初めて、懇願していたのだ。
